R. P. (Модификация "Пикника на обочине", в процессе написания)

[Devyatus 67]

Спойлер

Глава 1. Равнодушие

Пустота. Это чувство пронизывает всё тело, обволакивая его, сливаясь с ним в одно существо. Вакуум. Всеобъемлющее равнодушие вселенной. Что-то шевелится в её тёмных уголках. Что – непонятно. И суждено быть непонятным для обычного человека. Жестокость и равнодушие. Одно крайность, другое – середина всего, или же что-то, что выходит за рамки, или то, чего не существует в привычном для человека смысле этого слова.

Размышляя обо всём этом, Хэйлор влачит своё бренное тело по опустевшим тёмным улицам Ноктюрн-сити. Мрачные мысли как будто взялись из ниоткуда. Хэйлор постоянно оглядывается по сторонам, всматриваясь в свет фонарей, надеясь увидеть там кого-нибудь, или наоборот боясь. То тут, то там возникают неприветливые тени, кажется, будто кто-то ползёт по стенам крупнопанельных домов, еле касаясь света уличных фонарей. И всё же, не дают покоя эти самые мрачные мысли. Почему? Почему именно Хэйлор? Может, всё дело в артефакте, что был подобран незадолго до этого? Разум как будто искажается под его влиянием. Если это, конечно, он виноват. Выглядит как обычный Браслет, но с оттенками синего и зелёного. Прямо сейчас держишь его в руке и не можешь понять… Стоп, почему я говорю о себе в третьем и втором лице? Что-то не так…

В дальнем углу улицы, что возле Боржча, под тусклым жёлтым светом фонаря вдруг встала какая-то гуманоидная тень высокого роста. Череп голый и блестящий, кажется, это Ворон. Если это и вправду он, то придётся обходить эту улицу за три версты, или, как сталкеры привыкли, две вешки. Ворон жесток, Ворон сама смерть, он беспощаден к любому, кто встанет у него на пути.

Вдруг, из-за поворота выскакивает какой-то ковыляющий пьяница и идёт прямо на предполагаемого Ворона. Чтоб тебя, придурок! Погибнешь! Чай не сталкер, всего лишь пьянчуга. Но пропойца совершенно спокойно проходит мимо высокой фигуры. А та даже не думает шелохнуться. Стоит как вкопанная. Что-то тут определённо не так.

Вдруг захотелось посмотреть взад, убедиться, нет ли кого. Всё-таки опасное это место, ночной город. Забываешь даже о Вороне, когда надо проверить тылы, особенно если он так спокоен.

Сзади ничего. Оборачиваясь, Хэйлор обнаруживает неожиданно пустое место под тем фонарём где стоял… Подожди, что-то мне нехорошо… Какая-то странная музыка в ушах… Завывание ветра превращается в мистический хор, аккомпанирующий странному и жуткому звуку, что доносится из глубин подсознания. Где Ворон? Этот вопрос растворяется в тумане воспоминаний о сегодняшнем дне…

А ведь это и правда туман. Я ничего не помню. Ничего. День как будто вырвали, как вырывают листок с календаря. Я даже не помню, какое число сегодня. Не понимаю, как оказался на улице… Может, опять хотел кому-то помочь? Может, опять не выспался? Наверное, разозлился, увидев в газете очередную вопиющую несправедливость. Решил, что так дальше продолжаться не может, и надо с этим что-то делать. Самое верное средство, по-моему, стать бдительным дежурным на ночных улицах этого города. Ну конечно! Не выспался как следует, накрутил себе мыслей о торжестве справедливости, день именно поэтому прошёл незаметно. Также незаметно оказались мы здесь… Кто мы? Нет. Кто-то точно лезет в мою голову. Мысли… Они чужие, я раньше и подумать не мог что изначальный бог есть равнодушие, что всё пошло от него… Зачем мне это? Я просто сталкер. Прежде всего – человек. А что человеку до вселенских проблем? Справиться хотя бы с каким-нибудь преступником… И тут я осознаю, насколько я опять погряз в этой трясине. Отмучался до этого, чуть не умер, но такая смерть всяко благороднее сталкерской. Были бы у меня родственники… А может были? Не помню… Всё больше деталей ускользают из памяти. Нет, я не хочу забыть всё! Отчаянно хватаясь за воспоминания, я чувствую, как в моей голове не остаётся ничего кроме Вакуума. Совершенно пустая голова. Ни о чём не думающая. Ловлю себя на мысли, что так даже лучше. Может, так и выглядит смерть?..

Нет, о смерти думать ещё не хватало. Сколько я сопротивлялся этому желанию, и вот опять. Да, я одинок, но это ведь делает меня сильнее! Разве нет? Если бы кто-то мог Увидеть Мои Эмоции… Чёрт, а я ли это?

Перед Хэйлор вдруг появился на секунду и сразу исчез тот самый тёмный силуэт, напоминающий Ворона. В эту самую секунду лицо Хэйлор как будто было отпечатано на голове этого теневого существа.

Из тени резко, будто Хармонтский маньяк, выбежала фигура с длинным ножом. Хэйлор, не промедлив ни секунды, выстрелил в фигуру из заранее приготовленного пистолета. Фигура быстро растворилась в цветах радуги, оставив после себя силуэт на несколько секунд. Опять галлюцинации? И что, я выстрелил по-настоящему? Вдруг из ночной тишины прорвалась полицейская сирена. Нужно сматываться! Музыка в подсознании ни на секунду не заканчивалась всё это время, но теперь ноты стали более тревожными, под стать ситуации, хотя вся эта ночь – сплошная тревога и ожидание чего-то ужасного.

…Не помню, как добежал до дома, где бежал, я даже не смотрел, есть ли за мной погоня. Хотелось убежать от всего. Но вот я успокаиваюсь после пробежки, и противоречивые чувства снова берут верх в моей голове. От них сладостно покалывает в руках, но в то же время совершенно грустно и пусто на душе. Разве могут быть такие вещи совмещены? На этот вопрос предлагаю ответить завтра, а сейчас – заснуть, растворившись, как мысли в ночи…

Заснув, Хэйлор видит очень странную картину: сначала нет ничего, темнота, но он при этом чувствует, что где-то находится. Появляется человеческое тело серого цвета, что слегка выделяется на тёмном фоне. После этого, взору Хэйлор открываются просторы невиданной ширины. Он будто видит их со всех сторон одновременно, и всё это под кроваво-красным небом, иногда отдающим радужным светом. Затем, какие-то незнакомцы. Они показывают разные жесты: подающие руки; сложенные в молитвенной позе руки; вытянутая правая рука ладонью вниз; руки, держащие меч лезвием вниз; руки локтями вниз и кистями вверх; шестипалая левая рука, где три пальца сложены вместе, а три других свободны, и правая рука, указывающая вверх. Все лица этих людей черепоподобны и как бы бесполые. У Хэйлор ощущение, будто кого-то не хватает среди всех этих личностей. Странно, но происходящее во сне сопровождалось чувством эйфории, как будто Хэйлор увидел какое-то откровение. Как видят их пророки, например. Такое чувство важности, наполняющее всё тело.

Сон закончился неожиданно. Благо Хэйлор успел записать его на "Губку". Странная штука, эта "Губка". Артефакт, записывающий сны спящего человека и воспроизводящий их любому другому. Он впитывает их как губка, отсюда и название. Похоже на недавно изобретённую карту памяти, только какую-то сверхъестественную. Хэйлор всегда казалось, что у "Губки" потенциал гораздо выше, чем просто записывать какие-нибудь неприличные сны и воспроизводить их первому отдавшему за это деньги, как делают сейчас многие владельцы этого чудо-артефакта. Хотя, все артефакты довольно причудливы. Сейчас особый интерес у Хэйлор вызывает даже не "Губка", а тот "Браслет". Обычно, "Браслеты" просто лечат от разных стрессов, реже помогают закрывать небольшие раны. Но этот… Он проявляет очень странные свойства. Вероятно, под его воздействием Хэйлор опять забылся и начал с того, что пошатнуло его психику, а именно выходить ночью и искать, кому-бы помочь в это нелёгкое время. Герой, тоже мне. Так хочется ругаться на себя за всё то, что он натворил и не успел натворить. Хэйлор думает, что его поведение усугубляет картину мира. Не много ли он на себя берёт? Но он сам пришёл к выводу, что все мы являемся частью большой системы и так или иначе но воздействуем на неё.

Кстати, почему я до сих пор разговариваю с собой в третьем лице, а иногда и во втором? А, точно, это всё тот мелкий гадёныш, что лежит у меня в кармане, «Рачьи глаза» - так называют эти артефакты. Они "вызывают дереализацию и деперсонализацию у носителя, что иногда выливается в дезориентацию в пространстве". Но я слишком часто ношу этот артефакт, а потому привык к нему и даже использую его, чтобы смотреть «со стороны».

Ладно, надо заглянуть в мой любимый сталкерский бар, отведать Боржча, как говорят в народе. Возможно, получится загнать кому-нибудь этот Браслет.

Глава 2. Удача

С самого утра моя сталкерская чуйка оправдывает своё наличие: то от лужи подальше держаться говорит, а по ней тут же проедет Пежо; то скажет, что вон та соседка не против чтоб ей помогли дотащить полные продуктов сумки до дома, а она, как оказалось, и правда не против. Прекрасное чувство контроля! Может, не так уж Зона эта и плоха. Да, знаю, я давно тащу оттуда всякие редкости, но каждый раз терзаю себя сомнениями, честно. Но, опять же, аргументов "про" – больше, я бы даже сказал. Зря эти Воинствующие Ангелы так, хм, воинственны по отношению к Зоне. Да, Зона много людей забрала, но такое чувство, что всё не без основания, неспроста и не без смысла в деталях… Подожди, а откуда такая мысль? Я раньше о таком не задумывался…

Очень странно, я же просто сталкер, носящий артефакты, туда-сюда, туда-сюда. Продаю Ангелам, нахожу потом опять в Зоне (ведь дурачьё, не зная, как уничтожить "дьявольские игрушки", просто относит их в Зону, "дьяволово дьяволову"), и опять кому-нибудь продаю. Но в последнее время они стали ставить перманентное клеймо на артефакты, чтобы распознавать уже купленные. Догадливые сукины дети! Ладно, им я и продам этот Браслет. Всё-таки кажется, что дело в нём. Все эти непонятные мысли, иногда очень мрачные, странные сны... И чуйка, весь день как бы говорящая о надвигающихся больших переменах. Я прям жопой чую, да прощу я себя за каламбур.

Хэйлор выходит из квартиры и как бы невзначай бросает ключи в мусорный бак. Таков фаталист Хэйлор! Что будет, то будет, думает он. Бомжи здесь не появляются с тех пор, как пришли муляжи. Те ещё создания, вот и все боятся их, кроме закостенелого сталкера. Ну да ладно, что это мы отвлеклись. Хэйлор идёт по направлению к тому месту, возле которого он был этой ночью, либо прошлой… Память у него такая себе. В общем, идёт Хэйлор в Боржч. Осторожно обходя рано вставших горожан, он замечает нервные взгляды в свою сторону. Наверное, кажется. Как и всегда. Хэйлор идёт по мостовой, смотрит вниз, а внизу мелкая речушка, жизнь прямо-таки кипит в мегаполисе. Вот она, улица Алекс-стрит. По ней гулять особенно приятно, ведь ты предвкушаешь, как будешь, нет, не бухать и не курить в туалете, а сбывать хабар. Благо вещь у Хэйлор при себе наверняка стоящая… А вот и Боржч!

Заходя в бар, первым делом нужно, естественно, поздороваться с хозяином заведения. Хэйлор кидает приветливый жест и получает его же взамен, ничего необычного. Усаживаясь поудобнее, сталкер сразу переходит к делу и достаёт свой необычный браслет.

– Эрни, гляди, чего надыбал.

– Небось опять пару браслетов принёс, да клянчить у меня молоко собрался? В таком случае просто посиди, выпей и не трепи мне мою лысину.

– Да нет же, правда надыбал кое-чего интересного!

– Уже неделю от тебя ничего серьёзного не было, что же это такое у тебя, интересное?

– Гляди.

Хэйлор вытянул его на свет и браслет начал переливаться зеленью с голубым в глазах бармена. Так и читалось в них: «Чтоб тебя, Хэй, я это сейчас же куплю!».

– Пятьдесят монет.

– А чего так мало-то? Ты хоть где-то видел браслет цвета зоновской зари?

– Я о нём мало знаю, поэтому повысил стоимость лишь на пять монет. Продаёшь?

– Ну уж нет, барыга, я тут не так просто сижу, знаешь ли. Эта штука особенная!

– Чем же она особенная такая? Кости сращивает? Пули отклоняет? А может, телекинетические способности даёт какие?

– Ну, у меня были очень странные видения ночью…

– Ясно. Опять галюники с недосыпу схватываешь.

– Может быть… Но они были такими реальными!

– Знаешь что? Не нужна мне твоя чудо-штуковина. Хрен знает чего она сотворить с владельцем может. Ты только посмотри во что ты похож. Никуда же не годится! Бери её себе и ищи другого дурака.

Ух, Эрнест! Вот сука, вот жук! Пуп Земли, ей-богу. Конечно, он важен для сталкерского быта как торгаш, но чтобы настолько цену ломить… Ладно, хрен с тобой. Может, кто из прихожан захочет заиметь изумрудный браслетик?

– Эрни, кто это там сидит такой, угрюмый?, – Хэйлор показал на человека в шляпе за дальним столиком, который изредка глядел в сторону барной стойки.

– Да хрен его знает!

Если бы это был полицейский, Эрнест бы ответил в стиле: «О, это проверенный друг и товарищ!», знаю я этого старого жука. Ну, раз это никто, значит, и засады нет. Вдруг, незнакомец встал и лёгким шагом направился к нам. Чутьё заштормило, мимолётная паника охватила меня. Всегда так с новыми людьми, не знаешь, чего от них ждать. А новых людей в Хармонте – куча мала, и имя ей – легион. Странник подошёл, и из-под шляпы выглянули светящиеся глаза.

– Здравствуйте. Слышал, вам нужен канал сбыта? Не против оценить мои услуги? Дорогой сталкер, прошу пройти со мной, к дальнему столику.

– Ну что за официоз, мистер… Ладно, только давайте для начала вы хотя бы покажете своё лицо.

Незнакомец молчаливо снял шляпу. Много ли людей я знаю, но этот мне точно знаком! Грубые скулы, трёхдневная щетина, почти голый череп с едва заметными белёсыми волосами. И глаза. Светятся, переливаются, точно мой браслет. Тут меня пробрало до жути.

– Ладно, пройдёмте…, – только это я и смог из себя выдавить. Момент казался фатальным, судьбоносным. Но ведь это просто совпадение, так? Возможно, я всё ещё не выспался. Возможно, это влияние артефакта. Но мне очень захотелось узнать, что он может предложить!

Сев за столик, Хэйлор и незнакомец уставились друг на друга изучающими взглядами. Первым прервал диалог немтырей незнакомец:

– Моё имя – Ахок.

– Эм, ну, приятно познакомиться! Наверное… Странное у вас имя, конечно, какая народность?

– Это не важно. Важно то, что сейчас Вы можете предложить мне очень интересную вещицу. А я могу предложить богатство, физическое и духовное. Вы согласны на данный обмен?

– Эм, ну, да…

Зачем? Вот зачем ты это сказал? Небось, в кабалу какую-нибудь сейчас втянут, потом не вылезешь! Чёртова манерность…

– Отлично! Встретимся у телефонной будки на Бронсон-стрит, в 8 вечера, мистер Хэйлор.

– Откуда вы знаете как меня зовут?!

– Кажется, ничего удивительного тут нет, слышал ваш с барменом разговор, вот и всего.

– Ладно… Я приду.

Намечается что-то очень и очень странное. Чутьё просто носится у меня в голове, словно ураган. Но вот оно перестаёт буянить, и на меня накатывает чувство лёгкости и спокойствия. Спокойствия за будущее, моё и всего, что я знаю. Конечно, проскальзывает мысль, что оно – ложь. Но эта мысль снова и снова растворяется в спокойствии, словно сталкерская плоть в студне…

...

Темнеет, а Хэйлор сидит в своей одинокой квартире. Вокруг – настоящий холостяцкий быт, без прикрас. То тут, то там виднеются тени, отбрасываемые самым разным хламом: банки из-под энергетиков, свёртки для артефактов, недоеденные яства. А сам Хэйлор сидит и как будто ждёт чуда. В общем, не так уж всё у него и хорошо. Сидел сталкер час, другой, потом встал, чтобы пройтись по угодьям. Вдруг выросло чего? Вдруг Хэйлор видит пролетающий с крыши вниз возле балкона силуэт. - О Боже… Открывая балкон, Хэйлор знал, что это либо мешок, либо… человек. Да, это человек. С балкона видно, что разбилась девушка. Хэйлор решил проверить, жива ли она и позвонить в скорую. Но… Что-то его остановило. Вместо этого, сталкер посмотрел, с какого этажа сбросилась самоубийца. Седьмой… Нужно сходить туда. Но как же тело? Тело потом. Нет, это не я себе отвечаю. Но кто? Может, кто-то управляет мной через артефакт? Сплошные чудеса от Зоны… Ладно. Хэйлор выходит из квартиры и видит неподвижно стоящий силуэт в коридоре. Свет лампы еле касается его. Секунд десять Хэйлор и силуэт простояли недвижимо, и внезапно силуэт пропадает. Отойдя от испуга, Хэйлор замечает несколько вещей: во-первых, силуэт напоминает фигуру самоубийцы под балконом, во-вторых, он был направлен головой к лестнице наверх. Хрен с ним, всё равно надо проверить. Мой разум абсолютно чист, ни мародёрства, ни извращений. Просто проверить квартиру погибшей… А почему погибшей? Может, она боролась со своей смертью? Хоть как-то, но боролась? Но она обрекла сама себя. Поднимаясь с пятого на седьмой, Хэйлор вновь видит этот силуэт, но он уже слишком быстро испаряется. Он указывал на дверь сразу после лестницы. Вернее, видимо, она. Дверь была открыта. Не смущаясь, сталкер заходит, и чутьё сразу бросает его взгляд на "Губку" и несколько "Гремучих салфеток". Хорошие артефакты, но он пришёл сюда не за этим. Балкон тоже открыт, и Хэйлор выглядывает с него на улицу. Господи… Мне привиделось? Или что это вообще? Тела – нет! Я же ясно видел, оно падало, и упало, и лежало уже там. Девушка… Её там нет… Кто-то забрал тело? Но кто? Прошло от силы пять минут, как я поднимался по лестнице и изучал обстановку. Нет, это точно галлюцинация. Артефакт со мной заигрывает. Нужно поскорее отдать его Ахоку. Точно! Ахок! Встреча! Бронсон-стрит, 8 вечера. Ну и память у меня. Вроде понимаю, что прошло всего-ничего, те же пять минут, но они показались вечностью. Ладно. Там на столе лежали артефакты. Надо забрать их. "Губку" потом посмотрю, возможно, что-то интересное в ней и есть.

Выходя из дома, на этот раз держу ключ от квартиры при себе. Такое чувство, будто сейчас решается моя судьба, хотя, по сути, она решается каждую секунду, каждый момент разделяется на вселенные... Так, похоже, это опять браслет. Почему Ахок заинтересовался им? Что в нём такого? Ну галлюцинации, а других свойств нет, полезных - тем более. Хэйлор проходит по опустевшей улице, ловя едва различимые чутьём взгляды из окон. Он либо слишком опытен, либо у браслета всё же есть свойство усиливать восприятие сталкера. А может, и не отдавать его? Почему же я так легко расстаюсь с редким образцом? Я же сорвиголова, мой смысл жизни - в их добыче. Что-то тут не чисто, пытаюсь врубить критическое мышление, но его обрубает, меня будто что-то изнутри останавливает. Похоже, у меня какое-то "аффективное расстройство", как иногда пишут о сталкерах в газете... Бронсон-стрит. Восемь часов, шесть минут. Сталкер опоздал. Для него это неприемлемо, но он как будто знал что так и будет, а поэтому со спокойной душой облокачивается на фонарный столб возле телефонной будки и так стоит ещё секунд пять. К Хэйлор подходит мистер Ахок. Сталкер сразу понял, кто это, по горящим глазам.

- Что-то Вы немного опоздали. Ну да ладно, перейдём к делу. Я - бог Междумирья.

- Чего?

- Сейчас я как бы аватар бога, но это не вполне корректно, так как по сути тело было создано по времени попадания моего сознания в этот мир.

- Простите... Кажется, Вы хотели совершить со мной сделку?

- Верно. Но она заключается не в продаже артефакта, который Вы носите при себе.

- А в чём тогда?

- Видите ли... Вы - избранный.

- Для чего?

Хэйлор, немного смутившись, продолжает со всей серьёзностью отвечать Ахоку, хоть и понимает, что всё это... Правда? Нет, я же хотел сказать себе "бред". Что за бред?

- В Междумирье сейчас неспокойно, а Вам выпала честь носить с собой этот, как Вы его называете, "Браслет". Он вполне может быть проводником в Междумирье, а я, без сомнения, куратором.

- А при чём здесь я вообще?

- Вы ещё не поняли? Мы, боги Междумирья, подбросили в человеческий мир этот браслет, специально, зная, что его подберёт кто-то вроде Вас.

И тут Хэйлор осенило.

- Ага, то есть, Зоны посещения на самом деле не место пикника инопланетян, а что-то божественное?

- А что, Вы не верите в божественную силу?

- Я агностик.

- Ясно. Не дать, не взять? Тогда почему бы мне Вам всё не показать, чтобы Вы увидели Междумирье своими глазами?

- Ну ладно, это... интересно.

Хэйлор очень сомневался, но понимал в глубине души, что это то, ради чего он родился. Ахок продолжил:

- Нам нужно в Зону. Сейчас.

- Эм, но я же не готов!

- Сталкер должен быть всегда готов, Вас не этому Зона научила?

Вот оно что... Божественный промысел. А кто-то навроде Воинствующих сказал бы, что это проделки дьявола. Но нужно кое-что понимать: хоть и нет причин не верить Ахоку, так же нет причин ему доверять. Но мне действительно очень интересно, что он может показать, так как этих совпадений слишком много. Вот встань Ахок в ту позу с протянутой рукой из моего сна, я бы сразу ему поверил.

- Ладно, я готов.

- Прекрасно. Идёмте.

- А у вас есть план? Кордоны недавно сменились, а вас вряд ли здесь знают, потому что даже я вижу вас здесь впервые.

- Ничего, нам повезёт, - преспокойно отвечает Ахок.

- Вот так, просто? Надеяться на авось?

- Вы разве не знаете сталкерскую аксиому о судьбе?

В голове промелькнуло оно самое - "с хабаром вернулся — чудо, живой вернулся — удача, патрульная пуля мимо — везенье, а все остальное — судьба…". Интересно, откуда эта мысль взялась?

- Знаю, конечно.

- Так вот, просто доверьтесь ей. Доверьтесь мне!

Я промолчал. Разве есть смысл возражать такой напористой уверенности? Ну придём мы, ну отправят нас восвояси, черканув письменное предупреждение. А может, Ахок - учёный в опале? Чёрт его знает.

- А зачем мы, собственно, идём именно сейчас в Зону?

- Я же сказал: чтобы показать вам истину.

Мы уже подошли к блокпосту, пока говорили. Ну, начинается самое интересное!

- Смотрите.

Ахок подошёл к первому попавшемуся охраннику и протянул руку в его сторону. Охранник только и успел что-то неразборчиво вякнуть, как тут же свалился, словно кукла.

- Вы его... убили?

- Нет, что вы, он просто немного поспит и всё.

- У нас осталось три охранника, - сказал Хэйлор, применяя сталкерское чутьё.

- Постойте возле шлагбаума, я сейчас, - всё тем же спокойным тоном произнёс Ахок.

Он шагнул за шлагбаум, выведя из строя сначала тут же вышедшего охранника, а затем и других, что почувствовал Хэйлор.

- Вот и всё, можно идти!

Не пришлось тратить ни единой монеты на этих лентяев, а сейчас они и вовсе делают то, что делают большую часть рабочего времени - спят. Сказать, что Хэйлор удивлён - ничего не сказать, хоть и он не первый год видит чудеса Зоны. Но так просто погружать в спячку людей? Гипноз - существует?

- Теперь мы не торопясь пойдём в здание завода. Надеюсь, вы ещё не передумали.

- Конечно нет, что вы, мистер Ахок!

Теперь я ему точно верю. А ведь такой человек очень бы пригодился в ходках по Зоне, особенно когда надо войти и выйти.

Минуя сначала забор с колючкой, а после и гаражи, Ахок и Хэйлор, уже практически под покровом ночи, подбираются всё ближе к заводу. Ничто сейчас не угрожает их жизни, так как на этой пересечённой пустынной местности встречается не так много аномалий, да и хвоста, судя по всему, нет...

Тёмное небо Зоны прорезал сначала вертолётный гул, потом столб света прожектора. Объявлена охота на сталкеров. Ахок жестом показал Хэйлор овраг, к которому нужно тотчас бежать. К прежнему столбу света присоединяется ещё один. Два вертолёта это уже точно не шутка.

Двое сталкеров бегом понеслись к ближайшему оврагу и плюхнулись туда, будто сзади взрывалась граната. Сидя в овраге с Ахоком, Хэйлор вспыльчиво вопрошает:

- Что нам делать-то теперь?!

- Не волноваться. Они сейчас уйдут. Давайте, свет уже сзади, выходим!

Еле-еле, секунд за десять выбравшись из мелкого оврага, Хэйлор и Ахок бегут, то и дело рискуя попасть на свет. Они останавливаются у разбитых автомобилей, чтобы сделать передышку, и снова бегут, без особой оглядки, смотря только вперёд. Настал момент, когда нужно проявить всю сноровку. Хэйлор и Ахок уже на полпути к заводу. Буквально влетая на ходу в развороченный военный джип, они, прильнув всем телом к сиденьям, стали выжидать, пока оба вертолёта улетят чуть подальше. Прошло несколько секунд, и сталкеры тут же рванули. По пути встретились две бродячих "Комаринных плеши", но сталкер знал как их обходить: кидаешь гайку с накрученной на неё тряпичкой и по ней вычисляешь маршрут аномалии. Первую Хэйлор прошёл почти бегом, на второй же, споткнувшись, не остановил свой ход ни на секунду, пронесясь над землёй как конь и оставив аномалию позади. Ахок оказался чуть быстрее и уже был возле заводского полустанка. Тут было хорошее укрытие от света прожекторов, и Хэйлор как мог спешил туда. А лучи света прожекторов всё выискивали нарушителей, попадая то на мимо проходящих муляжей, по которым открывался огонь короткими очередями, то на останки менее удачливых сталкеров. Словно свет божий, луч вертолётных линз стремился забрать живых к себе.

- Фух, до завода мы добрались, теперь неплохо бы и в город заглянуть.

- Подождите, вы шутите? Ведь завод был нашей целью ещё полчаса назад!

- Извините, мистер Хэйлор, это было своего рода проверкой. Много ли таких расторопных сталкеров как вы?

- Что вы несёте?! Вы, мать вашу, знали об этих вертолётах?!

- Уважаемый, не забывайте, я - бог, бог Междумирья.

- Ясно...

Мне так хотелось дать ему по роже, но что-то остановило чуть было не начавшуюся ночную перепалку в Зоне.

- Почему вы не сказали мне об этом?, - глаза Хэйлор так и выражали всю его тревогу, веки тряслись, хоть и было это не первым и не вторым таким событием в его жизни. Не то, что бы Хэйлор много раз встречал "богов Междумирья", но он не раз уходил от погонь, не раз проскакивал мимо вооружённых патрулей.

- Мистер Хэйлор, - отвечал ему Ахок всё с тем же привычным спокойствием, - я был уверен в вас. Поверьте, вы такой один.

- Вы пытаетесь успокоить меня... Но мы только что чуть не погибли! Вы говорили довериться вам!

- Но я так же говорил довериться судьбе, и где вы сейчас? Что с вами? Вы не валяетесь в луже своей крови где-нибудь на полпути к старому городу, вы благополучно дошли до завода.

Хэйлор тут же охватило спокойствие и уверенность. Душу наполнило теплом, а тело совсем отошло от стресса.

- А ведь вы правы...

Сталкер просто сел на пол и так просидел какое-то время, глядя в ночной небосклон. Он наблюдал необычайно красивый звездопад, аномальный в обычном мире, но привычный в мире Зоны. Упало сразу шесть крупных звёзд, каждая из которых светила как-то по особому, отливая разными цветами. Ахок всё это время стоял и смотрел то на сталкера, то в небо. Он не смел мешать его заслуженному отдыху.

Прошло ещё несколько минут, и Хэйлор, наконец, встал.

- Показывайте дорогу.

- Отлично, мистер Хэйлор! Я немного расскажу вам об истинной цели нашего конкретного задания: я сделал тайник на "слепой" улице, нам нужно лишь забрать то, что там лежит, и мы сможем перенестись в Междумирье.

- Показывайте, говорю.

Ахок немедленно зашагал, за ним пошёл и Хэйлор.

Обходя завод с левой стороны, они идут к первому зданию на улице "слепых". Когда-то она называлась Марксман-авеню, а теперь кличут её по участи тех, кто жил на ней в момент НУВО. Нуль Уровневый Всплеск Отрицательности, выдумают же яйцеголовые... В общем, все здесь ослепли. К кому-то возвратилось зрение, кто-то же так и умер. Но суть не в этом. На этой улице плохо видно людей и хабар даже днём. То ли из-за разрухи, устроенной гравиконцентратами и войсками Королевства, то ли из-за оптических преломлений конкретно в этой области.

- Стойте, там свет от фонарей.

- Наверное, штурмовая группа Института кого-то или что-то ищет.

Поднимаясь по пригорку возле начала улицы, мы и правда увидели их. Слышна речь, видны все участники события, так как мы в непосредственной близости, что даёт нам шанс рассмотреть людей в слепой зоне. Пять человек в скафандрах Института, и ещё два на коленях, с руками за головами, вероятно, сталкеры. Вслед за Ахоком, я взобрался по лестнице первого дома и пролез через проломившийся пол второго этажа на первый. Там мы засели и стали наблюдать.

- Ну что, отродье? Плохо спится сегодня?, - говорит кто-то из институтских бойцов.

- И-извините, м-мистер, мы здесь на правах т-туристов!, - промямлил один из пойманных.

- А где паспорта?

- Д-дома, сэр.

- Чего заикаешься, мразь? Обделался? Я таких как ты за три версты чую!

- Я не хочу умирать! Мы не сталкеры! Честно!, - сказал второй невольник.

Боец в скафандре тыкнул того прикладом, да так, что тот упал и распластался по земле, видимо, притворяясь, что в обмороке.

- Ещё раз: где ваш схрон?! Говори, сука!

Оставшийся стоять на коленях сталкер просто смотрел на лежащего товарища и никак не реагировал. Такое чувство, что он сейчас заплачет. В ответ на это боевик передёрнул затвор своего оружия. Глаза сталкера снова смотрели на него.

- Пожалуйста! Не надо!

- Ну так где тайник?

- Вон там, у первого дома, за лестницей!

Главарь группы, тот, кто говорил со сталкером всё это время, внезапно выстрелил сначала в него, а потом во второго. Один из группы с каким-то странным пульверизатором подошёл и начал поливать тела какой-то жидкостью из оружия, видимо, кислотой.

- Проверьте первый дом, - отдал приказ главный ударной группы.

И вот они уже идут в нашу сторону. Чёрт! А мы всё это время ютились на первом этаже. Так увлеклись зрелищем, что забыли, зачем вообще пришли.

- Ахок! Что делать?

- Уносить ноги, мистер Хэйлор.

- Что? Но как же тайник?

- Они говорили о моём тайнике.

- Чёрт, я вообще ничего не понимаю...

Вдруг, свет фонарей озарил наше местоположение. Ахок, мать его, тут же подорвался бежать! И они за нами, ну конечно!

Хэйлор, не теряя ни секунды, сорвался с места и под звуки выстрелов со свистом пуль бросился в темноту. Догоняя Ахока, сталкер на ходу бросил гайку, и она тут же просвистела над головой. Чуть не вляпавшись в аномалию на бегу, Хэйлор бежал. Бежал, то и дело спотыкаясь об обломки зданий. Слепая улица играла убегающим на руку: выстрелы звучали уже совсем в другой стороне, пули не свистели, а значит, можно чуть сбавить шаг, но всё так же продолжать идти в сторону, минуя Комариную плешь, давящую всё на своём пути. Отходя всё дальше от "слепой" улицы в сторону Ноктюрн-сити, Хэйлор и Ахок наткнулись на толпу Муляжей. Те спокойно брели, иногда опускаясь на колени и складывая руки в молитвенной позе.

- Таких ещё много на юго-востоке Зоны, - вдруг приметил Ахок.

- А что там ещё есть? Никогда там не был.

- Там живут Пастухи.

- То есть, легенда о Пастухах - вовсе и не легенда?

- Именно, и тебе суждено туда однажды пойти. Сразу предупрежу: доверься судьбе, но будь осторожен - Пастухи могут загнать тебя в свою паству. Она состоит из таких муляжей как эти, но там они более агрессивны, охраняют что-то, возможно, самих Пастухов, возможно, там находится что-то вроде Мекки для оживших.

- Вот почему многие муляжи со временем уходят вглубь Зоны, а потом возвращаются в свои дома... И так по кругу...

Один из Муляжей внезапно накинулся на Хэйлор; во взгляде его была скорбь, сталкер ясно видел это. Всех их держит здесь именно скорбь, как считают некоторые. Многие другие же уверенны, что муляжи не более чем ходячие полутрупы, бесцельно шатающиеся по Зоне и городу. Но против такого недальновидного мнения говорит один факт: муляжи возвращаются в свои дома, кто-то даже семьями. Они скорбят по ушедшим временам, живут в прошлом. Что мертво, того не оживишь, но именно благодаря Зоне эти люди получают возможность жить дальше и в каком-то роде балансировать на стыке жизни и смерти.

Вдруг раздался выстрел. Муляжи начали убегать в сторону руин старого города, а Хэйлор наконец вернулся в реальный мир прямиком из под гипнотического влияния бесцветных глаз мертвеца. Тот упал на колени перед Хэйлор, и последнему открылся вид на убегающих от таинственной фигуры Муляжей. Руки мертвеца держали руки Хэйлор, и, пытаясь освободиться, он оглянулся по сторонам, заметив отсутствие Ахока. Фигура всё приближалась из ночи, лунный свет наконец бросил свои лучи на неё и стало видно, что это человек в длинном пальто и странной для этих мест шапке. Хэйлор встал в ступоре, ожидая дальнейшего развития событий. Муляж всё это время молчаливо стоял на коленях, не отпуская Хэйлор, а человек в пальто приблизился настолько, что стали различимы черты лица под лунным светом. Это была девушка, державшая пистолет. Она подняла его перед собой, метясь в сторону Хэйлор, и тут же опустила на муляжа. Тот же, в свою очередь, никак не хотел отпускать сталкера. Девушка резким движением оттолкнула его, освободив от крепкой хватки мертвеца, и последовательно выстрелила в Муляжа шесть раз, тут же перезарядившись. Тот упал на спину, а Хэйлор просто не знал что делать. Почему именно этот Муляж? Что он ей сделал? Эти вопросы мигом отпали, когда девушка произнесла:

- Что ты здесь делаешь? Гражданским в Зону вход воспрещён.

Хэйлор тут же вышел из ступора.

- А Вы что здесь делаете?

Он попытался проявить уважение к незнакомому человеку супротив её профессиональной, как сразу подумал Хэйлор, выправке.

- Я охочусь. На этих мертвецов. А ты, видимо, сталкер, да?

- Ну да, чего уже скрывать-то...

- А мне как раз сталкер нужен, для отлова Муляжей, пойдёшь?

- А что Вы мне, простому сталкеру, можете предложить?

- Стабильную работу, официальный пропуск в Зону. Нужно возвращать на тот свет этих бедняг, а никто не хочет идти ко мне в пару.

Это звучит крайне заманчиво. Да и работу сложной не назовёшь, по крайней мере, и не с такими сложностями сталкивался наш брат-сталкер. Но тут же я задумался, а зачем мешать жить Муляжам? Хоть они и не живы в полной мере... Но, может, так я сделаю им лучше? Пусть упокоятся их души.

- Ладно, я согласен.

- Ну класс, тогда пойдём отсюда.

- А как же те, которые убежали?

- Догоним, потом. Они всегда убегают от судьбы, но от неё не убежишь.

Хэйлор и девушка-охотница-на-мертвецов дружно зашагали в сторону Ноктюрн-сити.

- А как Вас зовут?

- Во-первых, меня зовут Мия, во-вторых, обращайся ко мне на "ты", пожалуйста. Меня бесит эта фамильярщина.

- А, хорошо...

Не успел я с ней нормально познакомиться, как тут же выбесил. Ну типичный Я.

Проходя мимо заброшенных домиков, Хэйлор хотел было предложить поискать там муляжей, чтобы, так сказать, поддержать рабочий дух, но побоялся ещё больше взбесить девушку. Они просто шли, вдыхая свежий ночной воздух, наслаждаясь тишиной ночной Зоны, как тут же Мия быстро подняла пистолет и вскрикнула:

- Стоять!

Из покосившегося домика неподалёку выбежал, видимо, муляж. Ах да, я ни разу не видел, чтобы муляжи бегали! Они же медленные, практически безразличные мертвецы. Что-то в моём понимании Зоны не так, хоть и не первый год её топчу.

Мия выстрелила в Муляжа три раза, подбив ему ногу.

- Так будет проще догнать. Не бойся, они не чувствуют боли.

- Знаю, читал выдержки из институтских архивов.

- Ну, пошли быстрее? Он сейчас уползёт куда-нибудь в канаву, и потом его, беднягу, не найдёшь.

Хэйлор и Мия подбежали к краю домика, из которого выбежал тот Муляж, чуть спустились с холма, по которому шли, и увидели странную картину: Муляж, плавающий в канаве, полной Ведьминого студня. Он медленно растворялся в аномалии, тая голубой жидкостью.

- Неужели так и образовывается "Синяя панацея?", - спросил Хэйлор.

- Это не основной её источник. Большая часть квазибиологической массы рождается вследствие ещё более сложных процессов, происходящих вне наблюдательной деятельности живых существ.

- Ого, да вы прям учёная Института!

- А то. У нас с ними контракт, поэтому некоторые научные штучки я знаю.

- Жалко, у меня при себе ни одного фарфора нет, эх...

- Ничего, вот пропуск получишь, вот тогда будешь таскать эту жижу сколько захочешь и сможешь.

И я ей верю. Вот спросить бы, что у неё за контора такая, да как-то неудобно... Пытаясь строить из себя "настоящего" сталкера, я всё время бросал перед нами гайки - выглядело довольно глупо, но Мия не обращала внимания, будто не я это, а сынишка её забавляется.

Хэйлор и Мия подошли к контрольно-пропускному пункту. Девушка предъявила охраннику какую-то корочку.

- А этот кто? - спросил он, смотря в сторону Хэйлор.

- Новенький. Пропуск забыли, извини, Речбер.

- Ладно, но это первый и последний раз, у нас тут камеры, сама знаешь.

- Давай уже, лентяй. - сказала Мия, на ходу заворачивая свой пропуск в какую-то салфетку, и обратилась ко мне, - Чего стоишь? Пошли.

Я не мог поверить, что переход через границу Зоны может быть таким простым. А как же легенда, как же план, по которому я турист, отставший от группы? А поддельный паспорт? Всё это канет в лету? Конечно, я не могу не радоваться этому, но как-то обидно на душе.

Наконец, Хэйлор вышел из раздумий и зашагал дальше, полный решимости и сонный, как знаменитый Карлик Цмыг. Оставалось совсем немного до дома, нужно просто попрощаться с новым работодателем.

- Засим, я тебя оставляю. Проспись как следует и готовься к испытательному сроку. Вот мой номер. Ну, пока.

- Доброй ночи! - с особой вежливостью попрощался Хэйлор.

Она отдала мне какую-то салфетку с номером, очень разборчиво написанным чёрными чернилами. Ну, теперь хотя бы есть какая-то связь с официальными лицами. Странно, но сомнений в том, что она правда работает в какой-то околонаучной или околополицейской структуре у меня не было за всё это время. Она представляет миру себя так, будто знает многие его тайны, будто является самым первым сталкером, вернее, сталкершей. Мать Зоны. Хм, это определение ей не подходит, скорее, она сама Зона-мать. Чувствует себя там примерно как я, но даже на порядок спокойнее. Не боится никаких аномалий, расхаживает в своём длинном пальто как по Мари-авеню, будто родилась в Зоне... И эта шапка, прямиком из России, ушанка, вроде? Зачем носить её в такую погоду? У нас, конечно, бывает холодно, но...

Хэйлор даже не заметил, как пришёл к своему дому. Ему показалось странным, что мрачные мысли сменились рассуждениями о девушке... Неужели он поправится? Заходя в подъезд, он помнил, что ключ при нём, хоть и начал было проверять корзину рядом, просто по привычке. Сталкер зашёл в квартиру и, не включая свет, сразу рухнул на диван.

Глава 3. Власть.

Перед глазами Хэйлор было лицо незнакомой девушки. Оно улыбалось. Всё рябело, как на экране старого телевизора, помехи учащались с каждой секундой, лицо стало западать за грань зловещей долины, словно произошёл какой-то сбой, учинённый самим дьяволом, и девушка из миловидной брюнетки превратилась в безобразное существо с глазами маньяка и ртом, жаждущим человечины. Картинка пропала, и Хэйлор увидел... себя, лежащего на своём диване. В квартире очень темно. Из ванной доносились какие-то странные звуки. Хэйлор, витая над полом, направился туда, краем глаза заметив человеческие тени в окнах. Они беззвучно скреблись по стеклу прерывистыми движениями. В ванной комнате свет был включён. Хэйлор увидел какого-то бескожего человека в своей фарфоровой ванне. Она была вся в Ведьмином студне, а человек лежал, чуть содрогаясь, и показывая на стул, на котором лежал какой-то кубик, булавки и иголки. Хэйлор вышел сначала из ванной, потом из квартиры. В коридоре стояли несколько трясущихся силуэтов существ. У них не было лица. Не было какой-то определённой формы тела. Но в темноте подъездного коридора Хэйлор представлял, что это стояли люди. Хэйлор прошёл мимо них и вышел на улицу. Под окнами он увидел тело, смирно лежавшее и манящее к себе. Он подходил к нему, и чем ближе, тем выше нарастал гул в ушах, появившийся после выхода из подъезда. Голова тела вдруг повернулась в сторону Хэйлор. Он сразу осознал, что это была та самая девушка, которая намедни сбросилась с седьмого этажа. Её лицо исказила неестественная улыбка.

- Блять!

Хэйлор воспрянул ото сна настолько резко, что у него заломало спину. Он тут же упал на диван, пытаясь собраться с мыслями и избавиться от влияния Морфея. Хотя, такую тварь в человеческом обличье трудно назвать богом снов. Это скорее Мара, не дающая нормально поспать.

Свой завтрак я начал как обычно с банки энергетика, чтобы дело спорилось. Закусив его космическим батончиком производства Института, я взял трубку и позвонил по номеру, который мне сегодня ночью дала Мия. Долго ждать не пришлось, Мия бодрствовала уже как несколько часов, как любой нормальный человек в это время.

- Да-да?

- Алло, Мия, это Вы?

- Что я говорила?

- Ой, прости, забыл.

- Привет. Как ты? Выспался? Нас ждут великие дела. За подробностями подходи по адресу: Люк-стрит, 37.

- Хорошо, понял, сейчас и приду!

- Да не торопись ты, я ещё не там.

Хэйлор уже бросил трубку, вышел из квартиры и, словно Гермес, "воспарил" над лестницей, проносясь по ней, как ребёнок. Он использовал всю свою молодецкую удаль лишь для того, чтобы снова увидеть её. Хэйлор в эту ночь показалось, что у Мии есть то, что ему не хватало... Конечно же, деньги! Хэйлор отбросил все посторонние мысли и сосредоточился на прибыли, ведь у него столько долгов, а квартплата не уплачена ещё с первого числа. А сегодня уже 7...

- Что ж, это мой шанс! - воскликнул Хэйлор, разбудив бомжа около крыльца своего дома.

Тот недовольно заворчал, но сталкер всё ускорял свой ход и не слышал никого, одновременно слыша весь город единым потоком. Вот Маркс-стрит, где строят новые технологичные высотки: стук отбойных молотков, матерные крики строителей, лязг металла, грубые железные заборы, над которыми возвышаются будущие небоскрёбы - всё это навевает надежду на светлое будущее некогда провинциального городка Хармонта, ныне Ноктюрн-сити. А вот старый район, Плэйто-дистрикт, здесь выросли светочи мысли Хармонта, коих было хоть и немного, но они повлияли на многое в своём городе, и даже Институт в своё время избрал цитату Люси Ферруссон в качестве своего слогана: "Сила разума есть безначальное и бесконечное."

Много здесь домов старого образца, есть даже двухэтажные, выкрашенные в оранжевый цвет. Как мне сказал один знакомый по сталкерскому ремеслу, "русских понаехало и строят что попало". Не знаю, мне эти домики кажутся довольно уютными. Навевают воспоминания о детстве, которое, сколько бы я не старался, вспомнить доподлинно не могу... Но раз я стою здесь, взрослый 25-летний мужик, значит, было и детство, так? "Бытие определяет сознание".

Люк-стрит. Много воды утекло, а она всё такая же помпезная, как лучшие города средней Европы. Улочки в стиле "центр Парижа" здесь соседствуют с холмистыми дорогами, которые уже не удивляют авариями и скатившимися машинами, безалаберные хозяева которых постоянно забывают ставить их на ручник. Нескольких людей и муляжей так уже придавило. Был даже такой случай, когда муляж остался целым после наезда на него автомобиля, вылез из под него и начал крушить бездушного обидчика голыми руками. А есть ли в тебе душа, муляж? Или ты больше малоразумное животное, не претендующее на собственную волю, лишь выказывающее первобытный инстинкт самозащиты? В любом случае, ты уже выше машины. Но есть ли в тебе что-то человеческое, кроме облика? Ты опасен для окружающих. И ведь машина после муляжа уже даже в металлолом не годилась. Загадка их силы, выносливости и регенерации сейчас изучается учёными Института. Наверное, Мия мне больше об этом расскажет. А вот и она!

Ровной и уверенной походкой спускалась Мия по склону улицы. Её строгие сапоги звонко стучали по брусчатке, её важный силуэт отражался в каждом окне стареньких магазинов и мастерских, ровно как солнечный свет. Взгляд Хэйлор вдруг невольно переместился поодаль от него самого, и он видел, как Солнце наполняет окна своими лучами, как бы сопровождая Мию. Сталкер наконец разглядел её пальто, оно было цвета обычного серого булыжника с мелкими чёрными вкраплениями. Получалось что-то вроде помех по телевизору. Лицо Мии было одухотворённым, скулы, нос и губы были аккуратны и не вызывающи, а глаза блестели изумрудным цветом. Именно такое лицо мне всегда представлялось при слове "мама"... Лицо настоящей матери. Её образ завершала тёмно-серая шапка-ушанка со свёрнутыми кверху ушами. Видимо, она никогда с ней не расстаётся.

- Чего встал как вкопанный? - Спросила Мия ошеломлённого сталкера, подойдя к нему вплотную - Пошли, у нас дело.

- А, да, конечно!

Хэйлор и Мия ровным строем пошли перпендикулярно Люк-стрит.

- Мы идём в вашу контору?

- Я же тебе сказала, у нас дело! И оно не требует отлагательств навроде твоего оформления. Заодно посмотрим как ты себя проявишь.

- А что за дело?

- Да появился тут странный муляж, мнит из себя живого человека, часовщика, каким-то образом устроился на работу в ХроноЭндАртур. Мы бы и не узнали о нём, если бы один из очевидцев, его покупатель, не заметил, что он, прижигая контакты в электронных часах, случайно приварил палец и даже не пошевелил бровью. А он ещё и выглядит не таким серокожим, как остальные муляжи. Особенный какой-то. Только не стреляй сразу, нам его нужно доставить Институту. Он же думает что он человек? Так пусть рассудит и сдастся. Дадим ему шанс.

- Ясно, а как мы его вырубать будем в случае чего?

- У меня патроны с транквилизатором на основе "панацеи", должно помочь.

- Хорошо. Хотел ещё спросить, а жалко ли тебе их, когда ты... ну, того, возвращаешь их на тот свет?

- Поверь мне, лучше таким существам не мучаться и принять благосклонность судьбы. Ты, наверное, по себе знаешь, каково людям с ментальными расстройствами, - тут Хэйлор понял, что Мия читает людей как открытые книги, - так вот, муляжей можно сравнить с такими людьми, причём расстройства муляжей очень часто в запущенной форме и добиться ремиссии для них пока не представляется возможным, это во-первых. Во-вторых, они очень непредсказуемы и опасны. С момента Посещения по наше время пострадало в сумме несколько сотен человек, три десятка убито. Что интересно, муляжи в основном убивали тех, кто пытался их эксплуатировать. Например, сутенёров. И поделом им.

- Конечно, не спорю... А вообще интересно выходит, что этот муляж, к которому мы сейчас идём, проявляет порядочное поведение, хоть и с видимым отклонением, так?

- Ну да.

- Может, не будем его трогать?

- Гейлор, или как там тебя... Понимаешь, я тут не просто так хожу и "убиваю невинных муляжей". Сколько раз тебе объяснять? Им больно находиться в этом мире, хоть они и не чувствуют физическую боль. Это мой долг - избавлять их от душевных мук и остальных от опасности. Всё ясно?

- Ясно...

- То-то же.

Пока Мия и Хэйлор разговаривали, перед ними уже «выросла» мастерская часовщика. Вполне сносное зданьице. От окон его отражались лучи, отражаемые другими окнами дома напротив. Мастерская выглядела немного оторванной от здешнего мира, хотя в городе было полно старых зданий. Деревянные стены с кое-где вылезающей строительной пеной, деревянный же орнамент-козырёк над входом, веяло чем-то… Славянским, что ли? Откуда здесь русские – это отдельный вопрос.

Мия встала слева от входной двери и приготовила револьвер. Цокающий звук курка пронёсся по улице, предвещая утреннюю заварушку. А я встал у правого входа и смирно ждал команды «старшей».

- Ну, за дело. – скомандовала сталкерша.

Мия осторожно приоткрыла дверь, за ней была полнейшая тишина. Ни звуков дыхания, ни чего-либо ещё, слышно было только моё сердцебиение. Дверь открылась совсем, и внутрь мастерской пробилось Солнце.

- Ого, да тут солнечного света не было будто бы две тысячи шестьсот шестнадцать лет. Ну, плюс-минус. Цифры с потолка взял.

- Тихо. – строго одёрнула Хэйлора Мия.

Глаза начали адаптироваться к здешней затхлости и темноте. Стало видно сверкающий часиками прилавок и нашего клиента. Лысенький мужичок, не худой и не слишком полный, с монокуляром на левой стороне лица, глаза-бусинки смотрели удивлённо и изучающе, а его одежда прямо-таки заявляла: «Я – профессиональный работник устаревшей профессии!». Жилетка с карманчиками, запачканная рубашка под ней. И что странно, этот самый мужичок в целом не производил впечатления ходячего покойника. Просто немолодой человек.

- Руки вверх! – вновь командующим голосом заявила Мия.

- Уважаемые, я только собирался уходить, чем могу быть полезен? – вопрошающе ответил муляж-часовщик, поднимая руки из-под прилавка. В правой были золотые часы.

- Ты пойдёшь с нами. Мы знаем кто ты. Честно, не хочу превращать всё в фарс. Но воля твоя.

- Девушка, да я даже не понимаю о чём вы говорите! Честное слово… - с последними словами муляж начал отходить назад, к кладовке.

- Стоять!

- Да постойте же вы! Вам что-то от меня нужно? Вы откуда? Из полиции? Я никаким криминалом не занимаюсь, упаси Господи! То, что вам мог Джо наговорить, ну, вы его не слушайте… Вы уж будьте любезны, опустите своё убийственное оружие, да мы поговорим, я вот, иду за чайком, пойдёмте со мной, только пистолет опустите, боюсь я оружия, ой как боюсь!

- Зубы заговариваешь? Впервые вижу такого муляжа.

- Вы это о чём??? – искренне недоумевал часовщик.

- А, ну да, что тебе объяснять… Ладно, проехали. – опустив ствол, Мия продолжила, - Вы часами занимаетесь?

Вместо ответа на вопрос муляж сначала стоял несколько секунд совершенно неподвижно в каком-то кататоническом ступоре, а затем резко выронил часы из правой руки и припустил в кладовку, так резко, что след его с прилавка простыл. Мия и Хэйлор поспешили за ним. Сталкерша на бегу рапортовала:

- Ну да, чего же от них ещё ожидать, а как стелил-то, только вот природа их всё равно себя выдаёт.

Хэйлор всё это время молчал, наблюдая за действиями уполномоченного, как ему показалось, человека. Они пробежали кладовку до выхода на улицу, так и не поймав взглядом удирающего покойника. Он был сильно впереди их.

- Если что, стреляй по ногам, не хотелось бы сегодня пострадавших. Да ты не подумай, мне потом просто убытки городу возмещать! – как можно более ровным тоном произнесла на бегу Мия.

- Ага, хорошо! – выпалил Хэйлор, на ходу доставая миниатюрный пистолет из грудного кармана.

Выбежав на улицу, пара охотников стремительно нагоняла бегуна сначала по кирпичному переулку, поймав носом затхлый запах мусорных баков, а потом уже по Люк-стрит. Солнечный свет зари ударил в глаза, как только сталкеры пересекли черту между тёмным переулком и светлой улицей. Это ненадолго застопорило Хэйлор, но нисколько не остановило Мию.

- Давай же! Он удерёт сейчас!

Хэйлор недовольно крякнул на Солнце и понёсся вслед за «старшей». Он решил называть её так, потому что не знал её возраста, но чувствовал определённый авторитет.

Перебегая с улицы на улицу и ловя солнечных зайчиков, замечаешь, как красива и скоротечна заря. Начало чего-то нового, молодого и одновременно конец чего-то, уходящего на покой…

Хэйлор и Мия наконец смогли нагнать достаточное расстояние до муляжа-беглеца, чтобы видеть его лысый, отблёскивающий на Солнце затылок. Он раскидывал прохожих на бегу, совершенно не заботясь о безопасности своей и других людей, которые, расстелившись на тротуаре после лобовой встречи с муляжом, недоумевающе смотрели ему вслед и ругались, проклиная понедельник.

Муляж нёсся, словно локомотив, но улицы уже реже сменяли друг друга, всё так же отражая солнечные лучи и создавая неповторимую атмосферу бодрой утренней погони за… кем? Диссидентом? Рецидивистом? А, точно, покойником! Но не время сейчас для рассуждений! Нужно догнать, проявить себя, всё, собрался!

Мия остановилась и, уперевшись правой ногой в асфальт, открыла огонь. Револьвер неслабо подкидывало, но Мия мастерски контролировала отдачу оружия. Хэйлор вторил ей из своего пистолета, но всё в молоко. Из шести залпов револьвера по муляжу только три принесли видимый результат: он чертыхнулся, чуть не упал плашмя, но сбавил обороты и предпочёл забежать за угол ближнего к нему дома.

- Прикрывай, Хэйлор!

Я был готов к любому развитию событий, но дальше их ход меня удивил: Мия подбежала к углу здания, и муляж набросился на неё, видимо, в попытке использовать эффект неожиданности. Он хотел было оттолкнуть Мию, но она крепко взяла его за руки и резко выволокла его из темноты переулка на свет улицы, на которой, тем временем, собралось достаточно свидетелей этого действия. Муляж опять чуть не выстелился, но, используя инерцию своего тела, боками уходил от ствола Мии, словно заправский рукопашник. Сталкерша, так и не решившись стрелять, убрала револьвер прежде, чем муляж попытался выбить его, и, уклонившись от выпада загнанного покойника, со всего размаху ударила своим бойцовским сапогом по лысой голове, так, что тот отлетел на метр. Хоть и не чувствуя отдачи от удара в полной мере, муляж всё-таки был ошарашен волевым действием судьбы, оказавшейся сильнее не в первый и не в последний раз. Мия резко достала из кобуры пистолет и, не спеша перезарядившись, выпустила в муляжа ещё три транквилизатора. Муляж тотчас успокоился.

- Фух, никого не убило? – громко вопрошала Мия у толпы зевак, слетевшихся на зрелище, и, получив в ответ утверждающую тишину и одиночные аплодисменты, продолжила, – Вот и прекрасно. Хэйлор?

- Ничего себе, мои лёгкие не были к такому готовы!

- Сталкер должен быть ко всему готов! А если нырять придётся? Ну а ты, в принципе, на четвёрочку сработал. Молодцом.

- Хех, спасибо.

Вот и первая похвала от старшей! Это для меня значило больше, чем деньги. Намного больше. Мне просто не хватало этого одобрения, чисто человеческой симпатии к моим действиям. Но тут, скорее всего, Мия решила меня просто приободрить. Что ж, у неё всё равно получилось!

Муляж лежал и иногда лупал своими чёрными глазами-точками. Они отблёскивали от Солнца, словно само Солнце затянуло в бездонную чёрную дыру, и оно скрывалось за горизонтом событий…

- Свет, стремящийся к тьме...

- Что? – спросил у Мии Хэйлор.

- А, да это просто моя теория. Муляжи ведь существа тьмы, разум их во тьме, но это разум, а значит, свет во тьме. И они очень любят тёмные пространства, как этот «часовщик». – сказав это, Мия села на одно колено слева от муляжа и взглянула ему в глаза: – Что ж они с тобой будут делать, бедняга… Ты уж прости, всё будет хорошо… Так ведь, Гейлор?

- А-ага.

- Видишь ли, они сами того не осознавая несут свет во тьме, пускай иногда разрушительный, но, я думаю, всех их мукам скоро придёт конец. А вообще, знаешь, как таких зовут по-научному?

- Ну, вроде как, «муляжами» и зовут, или «покойниками».

- Да нет, всё интереснее. «Трансцендент-лиминал», как тебе такое?

- Чего-чего? – Изумлённо переспросил Хэйлор, такие слова ему удавалось слышать только по радио и телевизору.

- Трансцендент – потому что находится за гранью нашего разума, от них ведь не знаешь чего ждать, а лиминал… Лиминал - потому что находится на стыке жизни и смерти, и не сказать, что он борется со смертью, скорее, он борется сам с собой, наверное, как любой человек с психическими отклонениями. А знаешь, почему ещё их так называют? Получая повреждения, они чувствуют не физическую боль, как ты уже мог знать, а душевную. А душевные раны вряд ли можно залечить…

- Согласен…

- Ладно, полиция едет и уже всё знает, дальше разберутся сами. Пошли в контору, по дороге объясню тебе условия работы.

По улице и правда прокатился вой полицейских сирен. Я вспомнил ту ночь… А ещё прошлую… Точно, Ахок! Он тогда как сквозь Землю провалился! Какого хрена я вообще о нём забыл?

- Хэйлор? Мы пойдём или нет?

- А, да, извини. А ты, кстати, такая меткая, прям стрелок-профи!

- Лелей меня! – Мия громко расхохоталась, но удивлённо посмотрел не Хэйлор на неё, а она на него и продолжила: - Ой, да брось, это профессиональная деформация, сам потом поймёшь. Тебе ли не знать?

Мы пошли по направлению к Ноктюрн-драйв. Там располагался Институт и самые шикарные здания, пополам с самыми глубокими трущобами в городе. К картине добавлялись высокие заборы с колючей проволокой, ограждающие Зону Посещения. Вот стоишь ты мелкий между двухэтажной развалюхой и забором с колючкой, а перед тобой – высоченное здание, торжество инженерной мысли, как тебе в детстве казалось, такое высокое, что достаёт до неба. Отсюда и говорят про такие здания – небоскрёб… А на небе кто? Бог? Вряд ли ему нравится, что людишки опять построили Вавилонскую башню, хотя, на то его и замысел, чтобы когда-то она пала… Опять эта метафизика в моей голове, твою-то мать, откуда она берётся? Стоило мне вспомнить про Ахока, так она тут как тут. Надо найти его и раз и навсегда понять, что это за «Браслет»… А вот и она, ярко освещённая Солнцем улица домов совершенно разной высоты. Это Ноктюрн-драйв, главная трасса и главная улица, на которой располагалось всё самое важное в городе: от Института изучения аномальной зоны Посещения до всяческих школ, садиков, торговых центров и прочего общепита и ширпотреба. Вообще, гуляя по этой улице, видишь, насколько этот городишко огромен для своего, так скажем, душевного объёма. Такой широкой трассы на всём нашем полушарии не найдёшь, восемнадцать полос, если такое представить, то вспоминается только трасса номер четыреста-один в Онтарио, Канада, но над нашей уже построили ещё несколько трасс поменьше и строят ещё, а вдоль главной трассы ещё и строят почти такие же величественные как Институт здания, плюс, через весь город строят надземные магнитные пути. А гулять здесь вечером и ночью это просто неописуемый опыт, ты чувствуешь, как бы это сказала Мия, свет, стремящийся к тьме. Света здесь и правда много, что днём, что ночью. Словом, город жив и будет жить, не без помощи Зоны. На это повлияли, во-первых, новая политика сдерживания населения внутри города и отказ от программы миграции, которой подчинялись все до недавнего времени, во-вторых, небывалый технологический подъём всего человечества в целом и бывшего Хармонта в частности, здесь по-особенному заметны все прелести, но так же и назревшие проблемы современного общества…

- Мия, а ты знаешь, почему нас всех здесь держат? Мы что, заразные?

- Ну, если смерть можно назвать заразой, то да.

- Поподробнее. – Насупился Хэйлор.

- Ещё доктор ксенонаук Валентин Пильман писал в своих работах и говорил на конференциях, что люди, просто обычные люди, не сталкеры, жившие в Хармонте во время посещения, пускай даже далеко от эпицентра НУВО, разбредаясь по земному шару, сеют вокруг себя смерти людей, контактировавших с ними. Да ты, наверное, читал, чего я тебе объясняю.

- Ну да, припоминаю… - Хэйлор вдруг стало страшно от мысли, что вся жизнь вокруг него может быть уничтожена по его вине. И пусть даже его жизнь защищали бы, он бы не хотел остаться один в этом мире.

- Но ты не беспокойся, пока ты в Хармонте, никому ничего не угрожает. Да тут и без сталкеров полно смертей, если честно, взять хотя бы преступность, или корпоративные стычки, в которых принимает участие наш клиент, и то и то - сорта дерьма…

- Институт? Он стал корпорацией? Не удивлён, если совсем честно.

- Да, подмял под себя город, можно сказать. Сталкеров пасёт, у них теперь их же охрана в Зоне заправляет, слыхал? Они со сталкерами не церемонятся, на месте решают. Самый лучший исход у сталкера, попавшего в их цепкие лапы – это несколько лет тюрьмы. Ну а худший – быть «сваренным» в Студне. Хотя, кому как. Они не отличаются особой жестокостью, а потому перед «варкой» стреляют сталкерам в голову. Быстро и безболезненно. Вообще, охранников Института в народе называют «Санитарами Зоны». И ты уже понял, почему. Естественно, они не только убивают сталкеров, но и носят из Зоны особо дорогие побрякушки. Можно сказать, у Института теперь «монополия» на Зону, не только на город. Хотя, сильно сказано, ведь никто ещё не знает, например, кто такие Пастухи, и есть ли они на самом деле, в горах так вообще никто не бывал, а артефакты до сих пор новые находят. Ну так вот, о чём я… Не может быть на Зону ни у кого монополии. Зона – это сила, неподвластная людишкам с деньгами в голове. Таким как старик Нунан. Знаешь такого?

- Вообще без понятия.

Хэйлор всё это время с упоением слушал речи Мии, ведь они так ладно ложатся на уста и воспринимаются, что сталкер не заметил, как они уже вплотную подошли к зданию Института. Это действительно исполин среди всех зданий города. И построили его люди, говорящие на совсем разных языках. И работают там люди совершенно разные, разного мировоззрения, конфессиональности, национальности и чего-бы то ни было ещё. Возможно, это здание держится именно на этом, на разности восприятия мира разными людьми, уникальности опыта каждого человека, а не на стальных балках и железобетонных опорах, ведь каждый человек может что-то дать этому миру. Абсолютно каждый. Нужно только правильное воспитание, закладывание в голову тех установок, которые способствовали бы своевольной выработке в голове концепции «хомо деус» и идей, приносящих в этот мир полностью позитивно-контролируемый свет.

- ХЭЙЛОР!

Мия резко оттолкнула подопечного с дороги. Из ворот на сталкера нёсся мотоцикл, словно солнечный воин, весь отблёскивавший светом звезды. Мотоцикл резко с заносом вправо остановился, и теперь было видно хулигана. Это был невысокий, плечистый мужчина с чёрными как смоль волосами на голове и над губами, полностью зеркальными очками прямоугольной формы, курткой в расцветке типа «от заката до рассвета», стильными тёмными джинсами и строгими кожзам-ботинками. Весь его наикрутейший образ дополняло странное громоздкое оружие, висевшее у него на правом плече как походная сумка. Можно было увидеть, что у него несколько стволов, причём разного калибра.

- Чего стоим как камни, ребята? Скалу не заметили? – Весело, но с долей серьёзности сказал мотоциклист.

- Придурок, ты ж на него чуть не наехал! Опять своих энергетиков обпился! – Восклицала Мия.

- А не надо шариться возле ворот в такое время, сама знаешь, я всегда по часам приезжаю. – Недовольно, но с улыбкой, прикрывшейся усами, ответил незнакомец.

- Ладно. Хэйлор, это Адам Джастис.

- Так Вы – начальник охраны Института? Очень приятно! – Хэйлор протянул руку для рукопожатия, и Адам взялся за руку Хэйлор как за фрукт, который выжимают вручную, и потряс её, как банку газировки. Хэйлор за полминуты такого рукопожатия «вспенился», словно эта самая банка, и хотел было пискнуть, но взглянул на Мию и решил проявить твёрдость характера. Они наконец отпустили руки и Джастис спросил:

- Хэйлор, говоришь? Будем знакомы. А вы по какому делу вообще? – Спросил он сталкеров, облокачиваясь на свой красно-золотой байк правой ногой.

- Мы по поводу того самого муляжа, которого вам должны были в Институт сегодня привезти.

- А, да-да, припоминаю, по радио слышал как какая-то оголтелая женщина впечатала мужика в асфальт. Я даже знаю одну такую, ха-ха!

Мия замахнулась на Адама, а он продолжал весело гоготать и отражать шуточные удары. Хэйлор улыбаясь наблюдал за этой милой картиной, потирая правую руку, отжатую, как пустая банка энергетика.

- Так-с, ну ладно, пойдёмте, я вас чайком напою, с кофеинчиком! Заодно обсудим твоё рабочее место, дружище.

- Я что, буду в Институте работать?

- Не совсем, при Институте, но если захочешь – можешь и у нас поработать, в группе охраны экспедиций. Охранителей-охламонов как раз не хватает, ты бы пригодился.

- Да вы даже не знаете, что я умею!

- Я это чувствую. – Произнёс Джастис без улыбки.

Хэйлор почувствовал в голосе Адама какую-то прискорбность, жалость, тихий гнев. Он был гораздо более серьёзным, чем ранее.

- Да ладно, чего ты напрягся! Жопой чую, говорю, что у тебя есть талант, я по глазам человека всю его душу вижу! – Уже с широкой улыбкой голосил Адам.

Я улыбнулся и посмотрел Джастису в глаза: мой взгляд отражался в объективе зеркальных очков, словно в чужих глазах можно было увидеть свою душу, того, кем я являюсь на самом деле, потенциально или сиюминутно. Очки как бы отражали действительность, и этим Джастис, можно сказать, пытается её подчинить. Я не видел его глаз, но наверняка в них можно было бы прочитать стремление к порядку и справедливости. Но всё-таки, это странное чувство, будто Джастис знает, кто я такой, не покидало меня, пока мы заходили в башню Института.

Внутри башни Хэйлор, Мию и Джастиса сразу же встретили люди в белых халатах, видимо, учёные умы, с благодарными и преданными взглядами:

- Уважаемые, Вы не поверите, какую динамику демонстрирует новый образец! – начал говорить самый седой и лысый из них.

- Я тебе сейчас дам, образец. – исподлобья серьёзным голосом сделала выпад на учёного Мия.

- Ах да, простите, сожалею о сказанном… Так вот, этот, муляж?.. – яйцеголовый нервно пытался нащупать правильное выражение, и даже на секунду зажмурил глаза, ожидая очередной выпад со стороны Мии.

- Продолжай, продолжай. – уже одобрительно торопила учёного Мия.

- Он подтверждает наши догадки о крайней психоцентричности тел подобных ему существ! Если ранние, кхм, муляжи не проявляли особой физической реакции на слова, но при этом получали «моральный вред» от физических увечий, то новый буквально распадается на атомы и срастается вновь под воздействием наших психологических опытов! Да что он только не делает! Когда диктор произнёс «власть и контроль», его рука сама по себе оторвалась от плечевого сплетения, вылезла из застёжек на смирительной кушетке и вытянулась в сторону Зоны, всеми пятью пальцами!

- Очень интересно, доктор Кафка, продолжайте исследования. – мирно произнёс Адам Джастис.

- Не смею Вас задерживать, до свидания! – довольно голосил учёный, расплываясь в широкой улыбке, и энергично для своих лет зашагал в другой конец первого этажа.

Мия, судя по всему, не была впечатлена, ожидав услышать что-то дельное именно для неё.

Адаму же понравилось сказанное доктором, кажется, он был вдохновлён.

У меня же в голове были только вопросы.

- Я заметил, что доктор Кафка неуверенно произнёс «моральный вред», почему?

- Всё дело в том, что мы до сих пор не понимаем устройство души муляжа. Да чего уж там, мы даже не до конца понимаем самих себя, не говоря уже о существах не от мира сего. Когда я утвердительно сказала, что муляжи испытывают душевную боль при применении над ними силы, я имела в виду исследования нашего дорогого доктора, в которых говорится, помимо той же «психоцентричности», что при физическом воздействии клетки их мозга-симулякра подают те же нейро-сигналы, что присутствуют у людей со средними и тяжёлыми формами психических расстройств. А так, конечно, устройство психики муляжа далеко от нас. Но мы с доктором Кафкой работаем в этом направлении. Кстати, спасибо, ты же ведь тоже помог. Добро пожаловать в коллектив! – в довершение к своему ответу Мия слегка похлопала Хэйлор по плечу, видимо, чтобы немного помочь переварить сказанное.

Хэйлор в ответ тихо улыбнулся, смотря на Мию, а Мия тоже с улыбкой смотрела то на Хэйлор, то на Джастиса. Не было понятно только, из-за зеркальных очков, на кого или куда смотрел Джастис, но он тоже улыбался.

Более не имея препятствий для прогулки по Институту, троица дружно пошла к главному пассажирскому лифту. Холл Института был довольно неброским, но в то же время со вкусом, в стиле развитого конструктивизма. Железобетонные колонны, удерживающие всё здание, были искусно расписаны разными научными формулами, видимо, в напоминание товарищам со склерозом, и цитатами разных философов. На главной колонне ожидаемо была выбита цитата Люси Феррусон: «Сила разума есть безначальное и бесконечное.» Самые большие колонны, которых было пять штук, стояли симметрично друг другу, три на два.

Что-то мне это напоминает… Пен-тикул? Нет, пен-тример? Ах да, пентакль! Чёрт, а это забавно. Всё, что я слышал об Институте от обычных людей, в основном негатив. Люди же заинтересованные превозносят Институт как светоч науки. И тем, и тем, что интересно, можно поверить. Но сомнения постоянно одолевают меня… Сомнения… Кто я есть… Для чего я нужен…

Хэйлор нечаянно встретился взглядом с лысым мужчиной. Глаза – голубой с зелёным. Неужели Ахок? Он стоял возле лифта, будто дожидаясь их троих. Да, это определённо тот странный мужик, чуть не «убивший» Хэйлор.

- О, добрый день, мистер Шалит. – Приветливо обратился Адам к Ахоку.

- Здравствуйте, мистер Джастис! Здравствуйте, мисс Мия! Очень приятно вновь вас увидеть. – всё тем же нарочито официальным тоном, как и ранее, говорил Ахок.

- Не то слово, соскучилась уже по запаху махорки. – саркастично выдала Мия.

И правда, от Ахока дико несло табаком. При первой встрече помню, что запаха от него не было совсем. Когда же он успел стать заядлым курильщиком? Или он тогда пытался завязать? И почему Джастис назвал его «мистер Шалит»?

- Ах да, мистер Хэйлор, вас мне особенно приятно видеть!

Я опешил от такого заявления. Ничего не нашлось в моей голове, кроме как:

- Это почему?

- Ну как же, я уже рассказал Мие о вашем подвиге. Кем вы, думаете, были порекомендованы на вакансию преследователя?

На этом моменте я не понял ровно ничего. У меня не получалось сложить мозаику воедино, и выкладывал я её набегу, а преследовал меня Ахок. Непонятно, кто был быстрее, ведь я пытался выложить грёбаную мозаику, которую он разбил… А чем разбил? Только вдуматься, мы с Ахоком чуть не попали под пулемётный огонь патрульного вертолёта, потом нас чуть не пристрелили и не сварили в Студне наши тела охранники экспедиции Института. Всё ради какого-то тайника, до которого нам даже не удалось дотянуться. Там, наверное, как раз и лежало то, чем он разбил мозаику. А когда мы миновали поле Комариных плешей, Ахок просто исчез! Его как будто и не было вовсе, просто моя самая долгая галлюцинация с недосыпу, думал я так до сего момента. И тогда появилась Мия, она вырвала меня из этого фаталистического потока и в конце концов привела сюда. К Ахоку.

- Хэйлор?

Мия вновь ворвалась в поток моих мыслей, именно её в нём не хватало. Без неё он безначальный и бесконечный, как… «Шидуат» - пронеслось в голове. Ахок смотрел мне в душу своими поблёскивающими, ясными глазами.

- Ах, да, извините, не могли бы Вы, мистер Ахок, отойти поговорить со мной наедине? Я настаиваю. – с фаталистической напористостью протараторил я, и сразу почувствовал давление на голову в районе темечка, такое острое, что казалось - срежешь волосы, и оно вопьётся в голову.

- Нет, я настаиваю, мистер Хэйлор, на том, чтобы мы, все вместе, дружною компанией, поднялись в конференц-зал. – очень убедительно и крайне вежливо говорил Ахок, сверля взглядом Хэйлор, - Там сейчас никого, думаю, можно обсудить дальнейший план вашей общей с Мией работы.

Давления резко не стало, и я, сам не свой, пролепетал:

- Конечно, Ахок.

Я видел себя со стороны. Полные разгорячённого пламени глаза с нахмуренными бровями и боевая стойка сменились стойким оловянным солдатиком с послушным взглядом офисного планктона. Что со мной случилось? Ахок? Артефакты? Мия? Зона? А может быть, просто… Я?

Приятный женский голос ознаменовал спуск лифта на первый этаж. Мия, Ахок, Джастис и я вошли в него в порядке, известном одному Богу. Мужичок средних лет в очках, погружённый в бумаги на отблёскивающем бронзой планшете, уже было собрался зайти в лифт, но поднял взгляд и, видимо испугавшись кого-то из трёх, точно не меня, закрылся планшетом и резко сдал назад. В зеркальной поверхности планшета мне удалось поймать взгляд Мии: томный, но с широко открытыми глазами, он врезался в мою память, словно мотоциклист на скорости девяносто шесть километров в час в руины старого города.

Двери лифта закрылись, и Ахок, самый высокий из четвёрки, нажал на кнопку седьмого этажа. Он первый, прорезая неловкую клаустрофобность лифта, заговорил со всеми в нём находящимися:

- Самый высокий этаж – тридцатый, но властители Института, коими уже перестали быть учёные, гонятся за правом быть выше всех. До сих пор этажи надстраивают. Ну посмотрим, к чему это приведёт.

- Опять или снова? – весело и с насмешливой улыбкой на лице сказала Мия, прикрывая левой рукой рот Адама, который как раз намеревался стравить эту шутку.

Ахок лишь бросил серьёзный взгляд с поднятой левой бровью и опустившейся правой, а Джастис как бы вторил ему, но это заметил только я, ведь мне не особенно уютно было переглядываться с Мией или Ахоком, лишь Джастис не вызывал у меня мнимого стыда перед авторитетом. Адам на их фоне мне виделся не то что бы незначительным, а просто незнакомым. Возможно, он хорошо знаком с этими двумя, но даже они не признают его, как кого-то, кто мог бы их в чём-то опередить. По крайней мере, мне так показалось

«Приехали» - громко произнесла система лифта, не уточняя этаж.

- Приехали. Как там у вас говорил мужик? «Поехали»? А у нас приехали! А-ха-ха, блин, ну и кора. – громко рассмеялся Адам, и, довольный своей шуткой, первый вышел из лифта.

Видимо, Джастис здесь обращался к Мие. Она, судя по её надувшимся губам и стыдливо опущенному взгляду, шутку оценила. Следом вышла и она, потом Ахок, А я как будто «отсутствовал».

- Хэйлор? – спросил Ахок.

- Гейлор, пошли. – немного приторопила меня Мия.

- Давай, новенький, не спеши, выходи из лифта с поднятыми к верху руками и говори: «Слава тебе, Господи!». Ахах, умора! – Адам использовал свой шанс и наконец отличился, сам же заливаясь смехом.

- Джастис! Я тебе что говорила? – крайне серьёзным тоном практически «напала» на Адама Мия.

- Да паренёк от лифта офигел, я и решил его чуточку приободрить, что тут такого… - Адам стыдливо опустил голову и притулился к стенке, словно напроказничавший ребёнок.

- Так ты его приободряешь? – изничтожающим, надменным голосом Мия не оставила от самооценки Джастиса и мокрого места.

- А как надо-то? Малой же ни разу на лифте, посмотри, не ездил, его чуть не укачало поди. Во, со мной же ведь тоже такое в первый раз было! – Джастис оправдывался, оправдывая, тем самым, моё временное отупление… кто бы мог подумать?

- А, да, я здесь, нам куда? – наконец спросил я, настолько невозмутимым голосом, насколько я мог себе позволить.

- Пошли, «малой». – обрадовалась Мия моему «возвращению», и с молодостью в ногах зашагала по коридору налево.

Хэйлор вышел из лифта, и его встретили вполне обычные офисные стены белого, даже слегка серого цвета. Лампы на потолке были самые современные, на «Этаках», одной лампы хватило бы на коридор, но хозяева, зачем-то, специально убавили поток энергии от артефакта, следовательно, свет был не таким ярким и ламп было штук десять на коридор двадцать метров в длину, по две лампы вместе. Также Хэйлор оглядел лифт, в котором они ехали, и обнаружил плакаты на стенках лифта, на которых можно было увидеть разные объявления по поводу внутренней кухни Института, но был и резко выделяющийся оборванный плакат, на котором можно было разобрать лишь слова «ПРОПАЛА» и «СЕДЬМАЯ АВЕНЮ, 28».

Чёрт, а ведь я там живу! Какого хрена?

- Мия! Там кто-то пропал по моему адресу. Не знаешь, случаем? Плакат оборванный, может, ты видела его полностью? Ты же часто тут бываешь.

- А, ты про это? Вообще без понятия, такое чувство, что его сюда таким и приклеили. Ну всё, пойдём уже! – торопила меня Мия своим настоятельным голосом.

И я пошёл. Навстречу неизвестности, в который уже раз. Хотя эта неизвестность, скорее всего, и вовсе для меня не губительна, в отличие от более известной мне пригородной Зоны. Мы шли, и с каждым нашим шагом полы, коридоры, двери, стены, лампы Института всё охотнее открывали мне свои секреты. Для меня это было чем-то торжественным, из ряда вон выходящим, хотя, чего я только не насмотрелся за свои… А, блин, сколько мне лет? Даже и не помню, паспорт я забыл, а ведь я же устраиваюсь официально, он мне нужен как воздух. Хотя, спрошу-ка у доверенного лица:

- Мия, а я паспорт забыл. Он нужен сейчас?

- Да нет. Так тебя оформим. Там в пропуске нужно только имя указать. И фотку покрасивее. А с этим у тебя проблем нет.

Хэйлор резко покраснел, смотря на впереди идущих. Только Джастис повернул голову в его сторону, и от этого Хэйлор чуть ли не закопал голову в пол от стыдливого чувства, пронизывавшего его душу в этот момент. Четвёрка шла так ещё минуты три, а Хэйлор всё ещё пребывал в краске от сказанного вроде как ненароком и тупо ловил взглядом на полу всякие кляксы и потёртости, пытаясь усмотреть в них закономерность.

- А вот и пришли! - громко объявил Адам, когда мы дошли до конца коридора.

Мия открыла ничем не примечательную деревянную дверь, и четвёрка вошла в ослепительной чистоты зал. Мебель в нём так и сверкала от падающего в окно Солнца.

- Располагайтесь, господа, а я пока отвлекусь, схожу недалеко. - Тихим тоном сказал Ахок.

Я прошёл чуть дальше и собирался уже было сесть на диван, как вдруг сзади что-то укололо меня.

- Ай! Что такое?

- Анализ крови — необходимая вещь в нашем деле. Хоть и существует «Синяя панацея», кровь лишней не бывает. Найдём в нашей донорской картотеке тебе кровь. И если что — придётся переливать.

- А зачем так-то?

Мия села напротив Хэйлора, держа пальцами иголку. «Иголка» оказалась артефактом — она медленно втянула в себя кровь и начала светиться радужными цветами.

- Я же ел сегодня, это разве допустимо при анализе крови?

- «Иголка», можно сказать, очищает кровь, попавшую на неё. Кровь в ней как бы становится «молодой».

- А этого я не знал…

- Вот, держи, отметь свои специальности. В том числе и характерные для тебя как для сталкера. Не бойся, никто тебя не загребёт, мы подставим тебе плечо, если что.

Адам протянул Хэйлору список навыков, которые нужно было отметить галочкой. На листке так же было написано, что сотрудник Института должен иметь не более пяти основных навыков на старте своей работы и четырёх талантов, которые можно описать развёрнуто.

Пока Хэйлор отмечал свои навыки, Мия откуда-то достала навороченный фотоаппарат и «щёлкнула» им Хэйлора.

Вдвойне более ослепительный свет напугал меня и чуть не оставил без зрения. Я окаменел на несколько секунд, но быстро пришёл в себя и спросил:

- Это у вас такой стресс-тест?

- Да, конечно, только муляжи не будут тебя колоть или фотографировать.

- Да я понял…

- Ну что там, всё отметил? - вмешался в диалог Джастис.

- А, да, конечно.

Адам быстро забрал листок и понёс его к принтеру.

- Копию оставишь себе, будешь отмечать в будущем, какие навыки приобрёл. - сообщила Мия.

Звуки принтера напомнили мне мою первую работу. Хотя, это и есть единственное, что я оттуда помню.

- Знаете, а мне ведь правда интересно, как вам удалось легализовать сталкерство?

- Да не совсем. - строго сказал Джастис.

- Понимаешь… Мы ценим наших внештатных сотрудников, но среди сталкеров полно ненадёжных личностей. Им просто повезло иметь такие навыки. И они применяют их против учёных Института. Поэтому пришлось создать вооружённую охрану. Так ведь, Адам? = Мия посмотрела на Адама, ища в его скрытых от всех глазах понимание всей ситуации.

- Да, конечно. Мы лишь охраняем.

- Ну вот. Понимаешь ведь, Хэйлор? - взгляд Мии переместился на Хэйлора.

- Конечно, конечно. Но я пока не готов идти к вам в охрану.

- Базару ноль, Хэйлор. - Сказал Джастис, и протянул Хэйлору уже копию списка специальностей. Хэйлор сложил её надвое и спрятал в грудной карман своего пальто.

- Ладно, что-то мы засиделись. Где, кстати, Ахок?

В коридоре резко завыла сирена. Вслед за ней послышались недовольные голоса работающих здесь людей.

- Опять муляж убегает что ли?

- Ну ё-моё, мне отчёт делать надо, выключите её, кто-нибудь!

Хэйлор и Мия резко встали и пошли за только что вышедшим в коридор Джастисом.

- Он, как начальник охраны Института, должен быть на своём рабочем месте. А мы пойдём проверим камеру с нашим сегодняшним муляжом. - сказала Мия и ускорила шаг.

Хэйлор понёсся вслед за ней. Камера оказалась недалеко от конференц-зала, буквально пара коридоров на этом же этаже. Вместе с Мией, они вошли в камеру и обнаружили пристёгнутого к кушетке муляжа… без правой руки.

- Убежала, что ли? - спросила Мия у стоявшего в углу камеры учёного.

- Я… Я не помню..Я просто стоял возле него, а потом…

- Ясно. - ответил Хэйлор.

- Нихрена не ясно. Если у тебя есть версия произошедшего, то толкуй.

- Честно — нет. Я просто не знал, что сказать, вот и всего-то.

- Да вы все тут контуженные какие-то! - вспылила Мия и твёрдым шагом пошла к лифту.

Тут же и закончилась сирена.

- Он отключил её, ну наконец-то. Сейчас пойдём узнавать, что видела охрана.

- Они ничего не видели. - пронёсся в моей голове голос, знакомый до жути. Я принял его за навязчивую мысль и просто пошёл дальше.

Лифт приехал снизу, и в нём оказался Джастис.

- Охрана ничего не видела, момент перед сиреной как будто просто стёрт с камер наблюдения. - рапортовал он.

- Чёрт… - возмущённо ответила Мия.

- Это у нас не первый случай, кстати, да, Мия?

- Кто-то ворует муляжей. Но в этот раз дело обошлось лишь одной рукой. Где Ахок, чёрт его подери? Он бы-то точно сказал нам, что это за «торговец мертвецами».

- В смысле торговец? - недоумённо спросил Хэйлор.

- Муляжей воруют и относят к разным бандитским группировкам. Джастис всегда находит их и возвращает сюда.

- Видимо, придётся опять наведаться к Якудзе. Самый частый клиент «торговца», кстати. - с улыбкой ответил Адам.

- А вы с ними просто договариваетесь?

- Бывает по-разному. Кому-то эти муляжи нужны сильнее, и приходится уговаривать.

- Джастис использует своё положение, чтобы добиваться наших целей. Иногда, правда, перегибает… - описывала его Мия.

- Да ладно тебе, я всё мирно решаю. - с едва скрываемым ехидством отвечал Адам.

- Ладно, нам нужно идти. - заметила Мия.

- А, да, конечно, идите. Я пока…

- Нам с тобой, Хэйлор. Ты же принят на работу, так?

- Я же не подписывал контракт!

- Как это? Дай-ка листок посмотрим. - с интересом попросил Адам.

Хэйлор вынул листок из кармана и сам удивился, увидев, что под «Согласием оператора» стоит не только галочка, но и его подпись.

- Чего? Я же… А, ладно. - Хэйлор обречённо вздохнул и вновь спросил у Мии. - Куда нам нужно сейчас?

- Саксон авеню. Кафе «Сладкая история». А то ты кислый больно стал, будто одни лимоны кушаешь.

У Хэйлор прямо отлегло на душе. Это ведь его любимое и часто посещаемое после Боржча заведение.

- Фух, я уж думал, что опять придётся за муляжами по всему городу бегать!

- Это потом. Сначала нужно сбросить напряжение. Ну, пойдём?

Не дожидаясь ответа, Мия вошла в кабину лифта, а Хэйлор вслед за ней. Джастис лишь кинул прощальный жест и негромко сказал:

- Бывайте.

Двери лифта закрылись, и Мия тут же добавила к своим словам:

- На самом деле, мы идём на встречу с одним человеком. Он немного странный, поэтому будь готов, хорошо? Адаму об этом знать не обязательно.

Хэйлор кивнул. Тем временем, лифт уже доехал до первого этажа. По своему обыкновению прозвучал женский голос, и двоица вышла из лифта. Пока они ехали, Хэйлор всё рассматривал тот оборванный плакат, пытаясь мысленно восстановить его, но ничего не получалось.

Выходя из здания Института, Мия и её подопечный сразу направились к авто-стоянке. Мия вытащила из кармана своего пальто связку ключей, среди которых была капсула с маленьким «Этаком». Мия остановилась возле парковочного места под номером четыре и зарядила «Этак» в двухместный мотоцикл, стоящий на этом месте.

- А ты, я так понимаю, не умеешь водить? Даже если умеешь, поведу всё равно я.

Хэйлор оставалось молча кивнуть и сесть на заднее сиденье, за Мией. Она тут же резко стартовала со своего места. Хэйлор чуть было не свалился с сидушки из-за такой скорости, но, устроившись поудобнее и крепко держась за ручки безопасности, он почувствовал свободный ветер, бодро обдававший двоицу на мотоцикле. Мотоцикл нёсся сквозь город, и лишь лучи Солнца, отражаясь от окон зданий, будто бы встречали его всюду, где он проносился. Вот пепельного цвета высотки, а вот торговый центр с пешеходным переходом над дорогой. Чем дальше ехали Мия и Хэйлор, тем больше городской красоты и романтики они встречали. Везде люди, снуют там и сям, словно муравьи на обочине дороги. А муравейников с каждым километром становилось всё больше и больше. Хэйлор даже не подозревал, что в его родном городе столько жилых двадцатиэтажек.

Наконец, мы остановились возле того самого кафе. Рядом с ним как раз стоит здание корпорации, вздумавшей побороться с Институтом на его поприще — Кардигановские лаборатории. Так и этажностью они думают с ним сравниться.

- Недавно они сюда переехали, после одного инцидента. Адам там участвовал, кстати говоря. - заметила Мия

- Делёжка сфер бизнеса? - неохотно спросил Хэйлор

- Да, так оно и есть. Ну что, пойдём? Вон он, сидит уже, кофий распивает.

Я долго не мог понять, о ком говорила Мия, но, когда мы зашли в кафе, сразу стало ясно. Мужчина, лет тридцати на вид, с повязкой на правом глазу и заплетёнными косичкой волосами. В тёмно-зелёном внизу и изумрудном вверху пальто, он встречающе привстал и раскинул руки для объятий.

- Привет, родная! Двадцать минут сижу, думаю, когда подойдут… А ты Хэйлор, верно? - спросил он меня, обнимая Мию.

- Да, а Вас как зовут?

- Лэнс, Лэнс Виджил. Очень приятно, Хэйлор. Можно я буду называть тебя Хэй?

- Конечно, правда меня уже так называют кое-где…

- А, Эрни, наверное.

Хэйлор тут же понял, что Лэнс — сталкер. Но он понял это ещё до того как Лэнс произнёс имя бармена - от этого одноглазого мужика словно веяло Зоной.

- Ну ладно, располагайтесь, что же вы стоите, как камни?

- Спасибо, Лэнс. - поблагодарила его Мия, вытаскивая свой кошелёк.

- Не стоит, родная, я уже всё оформил. - широко улыбнулся Лэнс.

Мия улыбнулась ему в ответ и поддала мне плечом, чтобы я тоже улыбнулся. Вышло вполне дружелюбно. Мы присели и стали ждать официанта. Лэнс смотрел своим голубым глазом то на Мию, то на меня и широко улыбался, насколько позволяли ему его челюсти.

- Ну что, рассказывай, родной, как с пацанами дело прошло? - глотнув остывшего кофе, спросила Мия.

- Никто и пальца не потерял, то есть, вполне удачно! - уверенно отвечал наш одноглазый друг.

- Это, несомненно, хорошо. А как с партией дело? Сдвинулось? - с охотой вопрошала Мия.

- Я тебе даже больше скажу — мы в этот раз получили поболее, чем в прошлый.

- Ладно, а с Герешем что? Выжил?

- Гундосый только ногой отделался, в остальном — жить будет.

- Это хорошо… - задумчиво сказала Мия, попивая всё тот же остывший кофе.

Тем временем к нам подошёл… Официант? Что-то странное мне показалось в этом опрятном мужчине. Он зачем-то поднёс к нам блюдце, накрытое салфеткой, и сказал:

- Лэнсу Виджилу от шеф-повара.

С этими словами он, роняя блюдце, достал из-под салфетки пистолет и нацелил его на Лэнса, но за секунду до предполагаемого выстрела Лэнс переместил повязку с одного глаза на другой, обнажив зелёный глаз, и слишком быстрым для зрения движением вынул из пальто клинок. Кисть официанта с пистолетом медленно съезжала с руки, обнажая мясо, и фонтан крови хлестнул на стол перед нами. Лэнс довольно оскалился. Мия вынула из пальто пистолет и с одной руки начала стрелять по только что сидевшим людям напротив. Они тоже были с оружием. Мия в скорости перевернула стол и мы укрылись за ним.

- Хэйлор, где твой пистолет?!

- Вот он!

- Стреляй, они за стойкой!

Вынимая пистолет из пальто, я заметил движение за витринами кафе.

- Ложись! - быстро среагировал Хэйлор.

Выстрелы длинными очередями с улицы прорезали стёкла, и они со звоном упали, пропуская свежий воздух. Он как будто зарядил Лэнса, и тот быстро встал со стула, выставив свой клинок вперёд и мигом оказался на улице. Круговым движением клинка перед собой Лэнс перерезал глотки трём из нападавших, так быстро, что они не успели среагировать. Тем временем, из-за стойки кафе показались ещё люди с оружием и начали стрелять по нам.

- Вали их! - кричали нападающие.

Мия перезарядила свой револьвер и метким выстрелом убила сразу двоих. Тем временем, Лэнс на улице во всю развлекался с врагом — тот, кто успел, начал стрелять по нему, но Лэнс был быстрее и закрылся живым щитом — тем же врагом, который видел его всего секунду до своей смерти. Лэнс уверенно шёл вперёд с теперь уже мёртвым щитом и, пронзив клинком его, достал и до того, кто был впереди. Лэнс резко отдёрнул руку, и внутренности обоих полились на асфальт. Всё это время Лэнс гоготал как ненормальный и в довершение к кровавому действу проткнул глаз последнему, кто встретился ему на пути.

Мия и Хэйлор тем же временем убили почти всех нападавших в кафе, остались двое самых осторожных противников.

- Теперь они обороняющиеся, хах! - хлёстко заметила Мия.

- Барни, пошли отсюда! Там этот ненормальный, он нам кишки выпустит! - нервно восклицал один из нападавших. Тем временем Лэнс с клинком наперевес осторожно перешагивал витрины с разбитым стеклом, давя его своими сапогами.

- Нет! Нам там тоже кишки выпустят, если мы не убъём их! - восклицал второй оставшийся в живых.

- Хе-хе-хе… - смеялся как маньяк Лэнс, уверенно идя в сторону стойки, перешагивая через трупы и снося ногами столики.

- Вот же он! С-стреляй! - всё так же нервно тараторил один из выживших.

Пуля просвистела над нами, а Лэнс уже был в другой стороне. Он очень быстро перемещался, и, наконец, попав за стойку, он довершил смертоубийство. Последним аккордом были крики этих двоих. Из-за стойки кафе на пол упала рука, а по полу потекла густая багровая кровь. Лэнс вышел оттуда, весь в крови, но с до жути довольным лицом. Рука его потянулась к повязке, но голова его сопротивлялась, повернувшись против руки. Нехотя, всё же он смог вернуть повязку на левый, зелёный глаз. Да, у него не было травмы, о которой я предполагал. Все его глаза были на месте, но были разного цвета. Он выронил свой кинжал и упал на колени, с жадностью глотая воздух и кашляя, Руки его, как и ноги, были на полу. Всем нам нужно было отдышаться после этого нападения.

- Простите, друзья, я… Я чуть было...

- Ничего, Лэнс, я всё понимаю. - сказала Мия и подошла к Лэнсу, чтобы обнять его.

Лэнс в объятиях Мии будто бы заплакал, показалось мне на пару секунд.

Мия взяла с пола клинок Лэнса. Это был не обычный, а костяной клинок с рукоятью, расписанной тремя разноцветными камнями. Мия провела им по одежде Лэнса, и вся кровь на ней всосалась в кинжал.

- Хэйлор… - тихо произнёс Лэнс.

- Да?

- Я не хотел, чтобы ты узнал меня таким, но, раз уж ты всё видел, то я расскажу. У меня контракт с Зоной. Мне нужно убивать людей, чтобы увидеться с родными.

- Ох, я даже не знаю, что сказать…

- Понимаешь, я стараюсь не убивать невинных людей, и до сих пор это у меня получалось. Надеюсь, Мия поможет мне и впредь держать Кровожада в узде.

- Конечно, ты только отдохни сначала… - с этими словами Мия положила костяной клинок во внутренний карман пальто Лэнса.

- Я тоже хочу помочь! - заявил Хэйлор.

- Не стоит, парень, ох как не стоит… А вдруг я тебя убью? - Лэнс нервно ухмыльнулся и продолжил, - Мия, парень не промах, а?

- Так а кто его учит всему? - с самодовольной интонацией ответила Мия.

- Ну да. Ладно, пошлите отсюда, оставим последствия на плечах Кардиганов.

Открыв тайну, Лэнс поднялся с пола, пощупал закрытый повязкой зелёный глаз и сказал:

- Хэйлор, ты же сталкер, верно? Ты ещё не передумал помочь мне?

- Да нет, говорите, с радостью помогу!

- Ну что ж, для начала надо съездить в буферную зону Зоны. Немного замысловато, не правда ли? Ну так вот, там у меня подпол, верные ребята и литры настойки из «Панацеи» с зоновскими травами.

- Ты его прям обрадовал, Лэнс! - посмотрев на недопонимающее лицо Хэйлора, заключила Мия.

- Да я за любой движ! - заключил в свою очередь Хэйлор.

- Отлично. - ответил Лэнс.

Хрустя стеклом под ногами, троица вышла из кафе по направлению к красному с фиолетовыми полосами автомобилю. Лэнс достал из кармана ключи и нажал на кнопку. Стёкла машины опустились, двери глухо стукнули, обозначая свою открытость к внешнему миру. Троица заняла свои места — Лэнс ведущий, подле него Мия, а на заднем за Мией Хэйлор. Салон автомобиля выглядел недорогим, но отделанным с блеском.

- Ну, на что хватало, то и взял. И настроил под себя. Хэйлор, посмотри там, под ковриком.

Хэйлор послушно опустил руки и начал шарить, надеявшись дотронуться только до коврика и пола. Вместо этого, под ковриком лежало что-то серебристое, тяжёлое, металлическое…

- Мистер Лэнс, тут пистолет! - огласил Хэйлор.

- Это тебе, забирай. Не с пустой же игрушкой ты нам помогать будешь.

А старый пистолет Хэйлора и правда был отстрелян полностью в кафе. Хэйлор взял пистолет Лэнса в обе руки и прочитал гравировку на ствольной коробке: «Беретта, девять миллиметров, сделано в США».

- Вау, импортный. А вам он точно не нужен?

- Бери-бери, пригодится.

- Спасибо, мистер…

- Лэнс, называй меня Лэнс. - с мягкой настойчивостью ответил Виджил.

Хэйлор вынул магазин, чтобы подсчитать патроны. Магазин был заряжен полностью. Воодушевлённый Хэйлор уместился как можно удобнее и Лэнс наконец завёл машину.

Автомобиль с троицей тронулся. Наконец, можно отдохнуть и посмотреть на предвечерний город из уютного салона Пежо, как понял Хэйлор.

- Мия, а как же твой мотоцикл?

- О нём не беспокойся, у меня там защита от хулиганов.

- Интересно, а что за защита?

- Если кто-то стырит мой байк, я просто обязательно найду его и стукну хорошенько моим револьвером. Вот и вся защита.

- Ахах, понял.

- Да у меня просто новый девайс Института, я своего коня везде с ним найду. Хочу вот поставить компьютер в него, чтобы он сам ко мне приезжал, слышал же о таком?

- «Стрит-Краулер»? Это же самая совершенная транспортная система в мире!

- А то. Когда работаешь на крупнейшую в городе корпорацию, можно и такое себе позволить.

- А я даже и не завидую. - уверенно ответил Лэнс.

- Погодите, а что делать с кафе-то? Там же ад! Всё в крови, в кишках, неужели никто нас не найдёт? - вопрошал Хэйлор.

- Парень, это норма для такого города как Ноктюрн-сити. - всё с такой же уверенностью отвечал Лэнс Виджил. - Оставь это на совести корпораций.

- А, я понял, мы им мешаем? Поэтому они хотели нас убить?

- Ты им пока не мешаешь. Всё выяснится позже. А вот я им действительно как кость в горле. Да, родная?

- Хэйлор, не обращай внимания. Он просто сталкер, который никому не подчиняется. - с неуверенностью ответила Мия.

- Вот помнишь тот момент, когда Студень прожёг Кардиганам всё здание? Так это я был.

- Постойте, но это же терракт!

- А ты знаешь, что там за люди были? Кто умер? Там были люди, ответственные за смерти мирного населения в России, США и многих других стран, вот кто там был. И все они подохли. Конечно, отрезая голову Гидре, ты стимулируешь рост других её голов, но это была хорошая попытка. И конечно, СМИ всё это обрисовало как величайшую трагедию, унёсшую жизни одних из умнейших людей в мире. Но они сделали свой выбор, пойми это.

- Ладно, Лэнс, мы поняли, не нервничай так в дороге. - обратила внимание Мия.

Проезжая через уже вечерний город к Зоне, мы остановились у КПП. Сначала документ подала Мия, предварительно опустив окно, затем Лэнс.

- Ну-ка, вон ещё молодой человек у вас сидит, дайте-ка мне на его пропуск посмотреть.- заметил офицер КПП.

- Мия, как мне быть? - справедливо вопрошал Хэйлор.

- Дай свою копию контракта, там как раз копия твоего пропуска, на обратной стороне.

Хэйлор достал из пальто этот самый листок — и правда, пропуск на месте. Хэйлор тихо и с облегчением вздохнул и передал Мие свой контракт. Мия, в свою очередь, предъявила пропуск Хэйлора офицеру.

- Отлично. Удачной дороги! - пожелал всем троим офицер.

- И вам! - неуверенно пожелал Хэйлор. Офицер в ответ на встречное пожелание лишь поморщился и вернулся, наконец, на пост.

А вот и Зона, снова. По моему телу побежали мурашки. Так себя всегда чувствуют сталкеры, переходящие границу Зоны. Словно отлежал всё тело, и кровь только начала циркулировать.

- Где ваш подпол, Лэнс? - любопытничал Хэйлор.

- Под полом, ха. Ну ладно, запоминай дорогу.

На горизонте виднеется старый разрушенный город, поросший разной ядовитой и не очень растительностью. Справа завод, вот троица переезжает железную дорогу, которая связывала этот завод и карьер на западе. В карьере должен, кстати, находиться «Золотой шар». А вот они уже ближе к городу. По обеим сторонам виднеются неестественно отбрасываемые тени, а иногда предметов, которые могли бы отбрасывать их, вовсе нет. Бурно разросшиеся и пробившие асфальт деревья как будто смотрят на автомобиль исподлобья.

- Запоминаешь? Вон, видишь гаражи? Там наша точка. - указывал Лэнс на самые близкие к городу гаражи.

Наконец, Лэнс остановил и заглушил машину возле предпоследнего в линии гаража, более всех заржавевшего.

- Выходим. - скомандовал Лэнс Виджил.

Мия уже была готова, а потому вышла первой. Лэнс за ней, а Хэйлор как-то обмяк и еле-еле вышел из салона, запинаясь.

- Ну что, пойдём знакомиться? - с охотой спросил у Хэйлора Лэнс.

- Показывайте дорогу! - с такой же охотой ответил Хэйлор.

Лэнс открыл дырявые двери гаража. Они будто изрешечены пулями. В днище гаража виднелись ступеньки вниз. Мы пошли по ним, и вскоре оказались в неплохо оборудованном подвале — тут тебе и генератор, и холодильник, и кладовая с припасами. Нас встретили четыре человека. Один с залысиной, другой с коротким ирокезом, у двух остальных были обычные модельные причёски. Все они носили тёмно-зелёные пальто, но без изумрудного верха, как у Лэнса.

- Опа, и кто же к нам пожаловал? - вопрошал один из подпольной четвёрки.

- Лэнс! - громко голосил другой.

- Виджил, рад вашему возвращению. - спокойно ответил третий, а четвёртый лишь помахал рукой и что-то пробубнил на каком-то чужом языке.

- Кого ты с собой привёл? Ну Мию я знаю, а кто третий?

- Это проверенный в бою человек, даже не сомневайтесь. Ирокез, ты чего так смотришь?

- А он нас не сдаст? - говорил Ирокез.

- Лично я Виджилу доверяю, и вам так же стоит делать. - сказал официозный мистер с зачёсом набок.

- Не, ну реально, он же видел нас, видел проход. А если его легавые выпасут? Нам что делать?

- Да я прикрою, ребят, не ссыте. - уверенно утверждала Мия.

- Нам не пристало доверять фраерам из Института! - недовольно ворчал Ирокез.

- Ребят, всё нормально. Он просто новенький, но я могу на него положиться. Вы же знаете, как я чувствую?

- Ладно, но это первый и последний раз. Иначе — я сваливаю.

- Тебя, между прочим, никто не держит, мудень. - ответил один из них, тот, что с залысиной.

- Да завали ты! - как бык, упёрся Ирокез.

- Ребят, зачем ругаетесь, я же говорю, нор-маль-но всё. Примите Хэйлора как надо.

- Хэйлор? Очень приятно, я Креон Мальтиец. Можешь звать меня Креон, или Мальтиец, как угодно.- подошёл поздороваться мужчина с элегантным зачёсом.

- А я Картер, ну который Счастливчик. - подошёл ещё один, с залысиной.

- Ладно. Я Пудель, очприятно. - Нехотя подал руку Ирокез.

- Месье, очень приятно. Красавчик меня зовут. - наконец, подошёл тот, с обычным зачёсом и немного необычным акцентом.

- Ну-с, господа, надо выслушать мадам Мию. Ирокез, не жди, что я сейчас тебя отпущу. Тебе это тоже надо слышать. - строго приказал Лэнс, а Ирокез закатил глаза.

- Начнём с того, что в пятницу конвой будет идти не здесь.

Послышались обречённые и недовольные вздохи троих из команды Лэнса, кроме Счастливчика. Мия рассчитывала на такую реакцию, а потому незамедлительно подошла к карте на общем столе, не пытаясь никого уговаривать.

- Следите за жестами. - Мия лёгким движением руки показала путь от крайнего северного блокпоста до края старого города. - Здесь будет идти по меньшей мере пять людей Института. Вместе с главным, конечно. Не уповайте на эффект неожиданности, так как там все сталкеры, кроме одного — но и у него есть гибридный сканер.

- Что ж, информация к размышлению… Только вот я не верю. - утвердил Ирокез.

- Пудель, ты достал уже. Тебе на каком языке надо сказать, чтоб ты понял? - рассержено вспылил Лэнс.

- Да она же с ними снюхалась, я же чувствую!

- А я чувствую, что ты схлопотать хочешь. Запах, конечно, институтский принесла с собой мисс Мия, но будь уверен — нам не грозит подстава. В конце концов, кто из нас с тобой опытнее?

- Конечно, ты, Лэнс… Ай, ладно, делайте как хотите, просто скажите, что мне надо делать! - с надеждой вопрошал Пудель.

- Славно. Мия?

- Они будут идти ровным строем, в позе «симул контрария». В общем, как обычно.

- А что такое «симул контрария»? - вдруг спросил Хэйлор.

- «Симул контрария» с латыни — единство противоположностей. То есть, они будут идти по схеме: левая рука вперёд, правая нога вперёд, противоположные назад, потом левая нога вперёд, правая рука вперёд, противоположные назад, Надеюсь, ты понял.

- Да, конечно… - задумался Хэйлор.

- Теперь надо решить, кто будет приманкой. Нам же надо затупить их чувства, чтобы они не сразу поняли, откуда стреляют. - говорила Мия, как бы объясняя не столько всем, сколько именно Хэйлору.

В бункере зависла мёртвая тишина. Никто не хотел идти на этот близко-смертельный шаг.

- Давайте я, как обычно. - заявил Счастливчик Картер.

- Ладно. Только не выдай нас глазами, как в прошлый раз. У них тот, что в очках, глазастый, чутьё такое, что пиши-пропало. - заметил Лэнс. - Надеюсь, что нам ещё повезёт. Ну ладно, все свои места знают, обговаривали уже возможные варианты. А ты, Хэйлор? Ты ещё не отказываешься нам помочь? Если что, мы, ну ладно, я — пойму.

- Конечно. Вы же спасли нас с Мией, поэтому я готов идти. - ответил Хэйлор.

- Спас от кого? Что там опять в городе было? - очень интересовался Пудель.

- Ирокез, не лезь в дела с корпорациями. Для тебя и твоей семьи это плохо кончится.

Хэйлор был удивлён услышать то, что у Пуделя, он же Ирокез, есть семья. Его с лёгкостью можно было принять за бунтующего панка, нежели за семьянина. Пудель хотел было что-то ответить, но замялся и промолчал.

Тут же, на лестнице в бункер, показалась человеческая тень. Это был…

- Ахок, где тебя черти носили? - вспыльчиво спросила Мия. Её лицо было перекошено гримасой негодования и непонимания.

- Извините, искал то, что принадлежит мне. О, мистер Хэйлор, приятно видеть Вас в обществе ныне опытнейших сталкеров Ноктюрн-сити. И как успехи?

- Он только начинает. - Ответил за Хэйлора Лэнс.

- А, крещение огнём и кровью вздумали провести? Я бы посмотрел, да уж больно я занят. Надо Кхемлу проведать, знаешь ведь, и не забыть про Кеседта. В общем, в этот раз без меня, хорошо?

- Хорошо-хорошо, только вот, пока ты не ушёл, объясни Хэйлору одну важную вещь.

- Спасибо, что напомнили, мистер Лэнс! И правда, вещь первостепенно важная… Мистер Хэйлор, вы же уже знакомы с артефактом «Чёрные брызги»?

- Брал в руки даже, а что?

- Так вот, как бы вам понятнее объяснить… Они позволяют Вам сохранить своё тело и душу, привязывая их к определённому месту. Одна разновидность «Чёрных брызг» сохраняет Вас на том месте, где была выброшена единица этого артефакта, другая же позволяет мысленно выбрать место, к которому Вы будете привязаны, остаётся просто носить такой артефакт с собой, где удобно. С Вашей смертью артефакт расходуется, а Вы восстанавливаете тело с вашей душой в нём.

- Очень интересно… А как вы распознаёте, какой артефакт к какой разновидности принадлежит? Их же ведь трудно зрительно отличить друг от друга.

- Вы ещё научитесь, мистер Хэйлор. Так же Вы, конечно, можете каким-либо путём добыть гибридный сканер Института, но, уверяю Вас, лучше научиться отличать артефакты самому. И места в рюкзаке больше будет, и не так это заморочено, на самом-то деле.

- Понял Вас, Ахок… Интересно, конечно, вышло, что никто особо «Чёрные брызги» не ценит, они ведь считаются безделицей, хоть и таинственной.

- Это так, да. Что же до других артефактов,.. Мы ещё о них обязательно поговорим! - уверенно заявил Ахок.

- Но постойте, а как же активировать «Чёрные брызги»? - спросил Хэйлор вдогонку.

- Ах да, конечно. Потрите его об оба запястья и коснитесь «Брызгом» лба. Если всё сделано правильно — вы увидите, как что-то тонкое прикасается к вашему животу.

- И правда, таинственная вещь! - заключил Лэнс.

- Хорошо, что теперь? - Хэйлор был вне терпения, вдохновлённый новой важной информацией.

- Теперь нам надо выбрать тебе пушку посерьёзнее Беретты. Нет, она, конечно, классная, но у нас крупное дело.

- А я ведь так и не понял, зачем нам нападать на охрану Института.

- Лэнс, оставь нас с Хэйлор. - вдруг вмешалась в диалог Мия.

- Хорошо, но не забывай, нам надо выбрать пушку! - сказал Лэнс, отходя от них.

Мия дождалась, когда Лэнс отойдёт достаточно далеко, и начала говорить:

- Гейлор… Я понимаю, ты растерян…

- Нет, почему же, я собран как никогда!

- Но ты же понимаешь, что не смиришься с убийством кого-либо из охраны Института, да и вообще с насилием, хоть и тех, и тех не так просто убить… В общем, знай, что все в отряде охраны, кроме Адама, заслужили расправы.

Хэйлор непонимающе смотрел на Мию, как бы спрашивая: «кто я такой и что я здесь делаю»?

- Просто пойми, что Адам набирает в отряд охраны в основном отъявленных головорезов, и никто по ним плакать не будет. А сам Адам… Он знает, как себя защитить.

- Но почему ты настраиваешь их друг против друга? Сталкеров и охрану?

- Будет куда корректнее: «сталкеров против сталкеров». Знаешь, это просто то, как должно всё идти. Люди должны умирать, чтобы выдерживать баланс между Хетек и Сарат…

- Подожди, что? Что это такое?

- Мистер Хэйлор, я хочу, чтобы вы всё увидели своими глазами. - вмешался в диалог уже Ахок, доставая из-под пальто какой-то большой предмет…

- Что это? Лампа заводского рабочего? - спросил Хэйлор.

- Не просто лампа. Это «Смерть-лампа», как сталкеры её называют.

- Да? Но она же пропала вместе с Норманом Очкариком, разве нет?

- О-о, Вы даже не подозреваете, у скольких сталкеров был этот артефакт. Ладно, если позволите, мистер Хэйлор, то я начну Гиярукир.

- Подождите, а что…

В «Смерть-лампе» загорелся свет. Хэйлор, смотря на него, тут же закрыл глаза и упал в обморок.

- Где… я? - спросил у пустоты Хэйлор.

Тьма рассеивалась передо мной, и взору открылся мир, совершенно не похожий на обычный. Небо переливалось всеми цветами радуги, а впереди шли безволосые гиганты в древних одеяниях, и шли они против толпы людей… Странных людей, чьи тела были искорёжены тёмными шарами.

- Хэйлор.

Я обернулся на голос. Передо мной стояла копия одного из гигантов в том строю, но в уменьшенном виде. Лицо кое-кого напоминало.

- Ахок? - неуверенно спросил Хэйлор.

- Да. - уверенно ответил он.

Ахок в своей новой ипостаси был одет в красный хитон с фиолетовым гиматием, расшитым золотом. Лицо его было куда серьёзнее, чем в нормальном мире. Глаза его всё так же блестели зелёным с голубым.

- Это — Междумирье, и, как ты уже мог знать раньше, я здесь — бог.

- Ничего себе, так значит это то самое Междумирье? Оно снилось мне! Но как я сюда попал?

- Видишь ли, - начал, немного замявшись, говорить Ахок, - тот свет из «Смерть-лампы», иначе говоря Норам, усыпил тебя в мире смертных, он же Муттахаамола, и твоя душа — аншам — перенеслась сюда, в Междумирье, Лаомах Нейб.

- Столько непонятных терминов… А это надо запоминать? - с иронией спросил Хэйлор.

- Вовсе не обязательно. А теперь, Хэйлор, помолчи, ибо моё время здесь истекает прямо сейчас.

Ахок прикоснулся большим пальцем ко лбу Хэйлора, и перенёс его в новое место.

- Это Миям Йенаг, или же Освещённые водой сады. Путь здесь тебе уже действительно надо запомнить. Это поможет тебе выйти из Междумирья. На этом я оставлю тебя, вот уже и Кеседт подоспел. Удачи!

Фигура Ахока растворилась, оставив после себя радужную тень, прямо как в былых галлюцинациях Хэйлора. Вместо него стоял уже другой человек, или бог. Он был таким же лысым, как Ахок, в красном хитоне с золотистым гиматием.

- Хэйлор, я так понимаю? - низким голосом спросил его незнакомец.

- Да, а вы кто?

- Моё имя — Кеседт. Я должен провести тебя через Сады, а после показать, как бороться с Хетек и Сарат. Поэтому — пошли.

Хэйлор не ответил ни слова, дабы не разгневать бога. Он чувствовал в нём всю силу этого мира.

Идя через Сады, Хэйлор подмечал важные детали своего пути, будь то — серебристая листва на кронах деревьев и глаза, смотрящие с листьев, или золотистые кусты, руками раскинувшиеся на серых газонах Садов, но всё это было не так важно, как лампы на полукирпичных стенах, загоравшиеся при появлении перед ними Кеседт и Хэйлор. Они горели так тускло, как будто свет в них был зажжён через воду. Основа стен была выполнена из, как Хэйлору показалось, глины, а проходы в них были забиты кирпичами. Зачем — это Хэйлора в данной ситуации мало волновало, и он всё же не стал спрашивать об этом у Кеседт.

И так мы ходили от одних стен и лужаек к другим, а лампы всё загорались перед нами. Кеседт был предельно серьёзен, молчалив и целеустремлён.

Вдруг, впереди, в темноте, показались человекоподобные фигуры. Они бежали на нас из тьмы, и тут Кеседт достал из-под гиматия длинный меч и выставил перед собой — это отразило атаку тёмного существа и разорвало его на части. Стало видно его и остальных — это были бескожие безглазые человекоподобные монстры, какими пугают детей. Следующая тварь пронеслась мимо Кеседт, так как он отступил в сторону, резко дёрнув меч по направлению к твари — её раздвоило пополам, и из каждой половины вылезли подобные им.

- Их надо на мелкие кусочки, понял? - серьёзно воскликнул Кеседт.

- Но я же… - хотел было спросить Хэйлор об оружии, но в его руках тут же появился одноручный меч.

Третья тварь присоединилась, и тут клинок Кеседт трансформировался в алебарду, которая на подлёте скосила существо.

Тут же сзади атаковали ещё пара таких же сущностей. Хэйлор выставил перед собой меч в попытке обороняться и резким движением сделал выпад в сторону сущности — её расплавило первородным огнём.

- Ты чувствуешь анаме? Расходуй её с осторожностью!

Хэйлор и правда чувствовал, как его наполняет энергия Междумирья, а твари всё прибывали из тьмы. Хэйлор сражался уже более уверенно, стараясь брать пример с Кеседт. Тот же лёгкими движениями резал и кромсал одно существо за другим. Где-то Кеседт всё же просчитывался, нарезая не так аккуратно, и гнева в нём становилось всё больше. Наконец, Кеседт заорал как воин в пылу битвы, разгорячённый всё прибывающими врагами, и взорвался первородным огнём. Тварей разметало по округе мясными лохмотьями, а флора Садов нисколько не пострадала. Кусты-руки начали хватать останки существ, утаскивая их под почву. Взрыв был силы достаточной, чтобы разбить кирпичи в проходе последней стены.

- Вот мы и пришли.

В проходе загорелся столь яркий свет, что даже лампа над ним зажглась пуще прежних. А небо… Хэйлор только после боя заметил, как красиво здешнее небо. Как будто вечное полярное сияние захватило небеса в свои мягкие руки…

- Хэйлор? Мы идём?

- Да, конечно! А что это были за твари?

- Сарат и Хетек. Но Хетек ты в ближайшее время здесь не увидишь.

- Ясно… А что у вас за оружие такое?

- Ресхеха Каи. Он подстраивается под мои нужды. Ну, хватит вопросов, нам нужно идти в Ладохаг Ясфрихи.

- А это что такое?

- Я же сказал — хватит вопросов! А теперь идём.

Кеседт первый уверенной поступью зашёл в проход. Хэйлор следовал за ним, прикрывая глаза рукой от столь могучего света.

По ту сторону Хэйлор и Кеседт встретили огромной высоты и ширины ворота. Кеседт всё таким же лёгким движением рук открыл столь колоссальные створы. Хэйлор начал завидовать Кеседт, и тут он сказал:

- Ты тоже так можешь.

- Как? Открыть эти огромные ворота?

- Конечно.

Хэйлор закатал рукава своего пальто, нацепил перчатки так, чтобы они максимально облегали руки, и, надеясь на гигантскую отпорную силу, заранее начал тужиться. Он закрыл глаза, а когда открыл, увидел, как он играючи отодвинул створку.

- Здесь всё подчиняется другим законам, привыкай. - сказал Кеседт.

- Понял. - понимающе кивнул Хэйлор.

За дверьми их встретила тишина городской библиотеки. В воздухе парили свечи, а всё пространство было забито полками с книгами, уходящими далеко вверх.

- Вот она, Великая Библиотека Моаккх. Она как нельзя лучше подходит под определение «Стартовый пункт исследования». Я предлагаю тебе либо пойти со мной, чтобы бить этих тварей, либо найти Кшеет Шафин в этой Библиотеке и отправиться в свой родной мир.

- Я с тобой. Хетек и Сарат их зовут? Будем их бить.

- Но ты даже не спросил, кто это и что они здесь делают… Ладно, я знал, что тебе понравится. – задумчиво ответил Кеседт.

- Они выглядят как монстры. Разве они не опасны? На нас они напали, значит и на других нападут. Кто бы это ни был…

- Ладно, я расскажу тебе. Хетек – концентрат человеческих грехов, выраженный в гуманоидной форме. Они пожирают души умерших людей. Получается, что даже после смерти прижизненные грехи людей преследуют их и здесь. Душа человека не может быть съедена полностью, а потому она страдает, пока не прибуду я или мои воины. Сарат же – скорбь людей, доносящаяся до Междумирья в виде этих обезображенных созданий.

- Так это, получается, загробный мир? – с изумлением спросил Хэйлор.

- Да, верно. Души людей из всех вселенных прибывают сюда, становятся в нескончаемый Парад Смерти и ищут другие вселенные, в которых они могли бы прожить куда более сносную жизнь, чем прежде.

- Так теория мультивселенной – правда?

- Да, это правда. Хорошо там, где нас нет – кажется, так вы, люди, говорите? Так вот знай, каждая душа имеет совершенно бесконечное число ипостасей. Но связь между ними зыбка, и раскрывается чуть больше лишь после смерти, то есть, после попадания в Междумирье. Оттого оно и называется так, потому что между всеми мирами. И оно едино абсолютно для всех.

- А ещё я помню, что Бог един, разве не так? Тогда почему вас двое?

- Нас ещё больше, чем двое, но мы едины происхождением, едины дущой. Как и всё во всех вселенных. Тут уже подключается ваша, человеческая наука, которая ставит всё в один ряд по происхождению. Ведь при жизни все вы состоите из одних и тех же химических элементов, а значит, и из атомов. А атом в переводе с одного из ваших языков…

- «Неделимый».

Голова Хэйлор разрывалась от умозаключений. Ему как будто провели операцию по лоботомии.

- Первый Гиярукир повлиял на тебя сильнее всего, это ожидаемо.

- Меня давно так не вдохновляло. Что вы ещё знаете о Междумирье?

- О, ну это к Моаккх, а не ко мне. Вот он у нас точно самый умный. Великая Библиотека в его честь не просто так построена. Он – хранитель знаний всех вселенных. Уровень его анаме из-за этого не подходит для конфликтов. Он может помогать только головой.

- А «анаме» это…

- Вы называете эту энергию маной. Каждое действующее существо в Междумирье имеет свой показатель анаме, то есть маны, и ты не исключение. Твоей анаме ещё развиваться и развиваться, так как ты на правах гостя здесь, но потенциально ты можешь достичь и моей мощи. Но только не мощи Моаккх. Его анаме самая большая среди нас, богов Междумирья. Он мог бы убивать Хетек взглядом, причём толпами, но…

- Вся его анаме уходит на знания миров. Ясно.

- Хорошо, схватываешь на лету. Ну так что, ты ещё не передумал мне помочь?

- Нет, пойдёмте. Мне нужно проверить на что ещё я способен здесь.

- Тогда полетели.

- Как? В смысле? Но у меня же нет крыльев…

- Используй анаме. Просто подумай о полёте.

Хэйлор и правда начал парить в воздухе, только подумав о том, что может взлететь.

- Класс… Но зачем? Разве мы не можем просто телепортироваться в нужное место?

- Такой вид странствий отнимает много анаме. А с полётом ты и анаме сэкономишь, и увидишь окрестности. Мне это помогает выслеживать Хетек и Сарат и уничтожать их до того, как они подойдут к душам людей.

- Тогда полетели! – воскликнул довольный Хэйлор.

Кеседт вскинул свой Ресхеха Каи и вместе с Хэйлором они полетели над равнинами Междумирья. Внизу то и дело копошилась разная погань. Наконец, стала видна толпа людских душ, которых пожирали Сарат.

- Пикируем! – приказал Кеседт.

Хэйлор и Кеседт приземлились прямо на чудовищ. Это были всё те же бескожие гуманоидные твари, но их было гораздо больше.

Я взял свой меч и проткнул им первую попавшуюся Сарат. Ударом своей перчатки я откинул загоревшуюся тварь в толпу других, и они сразу же кинулись на меня. Рассекающим движением, так, что меч аж свистел в воздухе, я разогнал их, и точными ударами повергал в прах одну за другой. Одна из Сарат накинулась на меня слева, но резким выпадом моей правой руки и ставшего уже верным меча в ней я проткнул её насквозь. Она истошно заверещала, а я насадил её на клинок и с помощью Анаме поджёг его — вместе с ним загорелась и тварь. От Сарат уже оставались обгоревшие лохмотья, когда в бой ворвались новые противники.

Неизвестные с необузданным рвением откусили Хэйлору руку своими зубастыми руками. На меч они никак не реагировали, сколько бы Хэйлор не пытался им их порезать. Он прокричал:

- Ублюдки! Кеседт, помоги!

- Что, не берёт их твоё оружие? – с этими словами он метнул копьё в Хэйлор.

- Что?! – вскрикнул Хэйлор, пока летело копьё.

Оно вонзилось в меня, и рука отросла заново, а на мече появилась печать: «Саак». Копьё исчезло. Я преисполнился храбрости и ринулся прямо в толпу этих мерзавцев. Первый из них бежал прямо навстречу мне, за что был проткнут моим обновлённым мечом. В миг я почувствовал, как его защита начала спадать, и нанёс ряд быстрых и точных колющих ударов в область туловища и головы. Зубастые руки Хетек Саак с жадностью хотели захватить мой меч, но я был быстрее, растрачивая свою энергию с большой частотой. В миг были порезаны на части и руки этого Хетек, на что он пронзительно заорал и, наконец, рухнул на Землю плашмя от моего последнего удара. Второй Хетек не заставил себя ждать: он напал на меня исподтишка, в момент, когда я хотел перевести дыхание после первой твари. Второй пытался залезть мне на спину и прокусить шею, но я резким натиском взял его левой рукой и перекинул через себя оземь, воткнув меч прямо в его голову. Я зажёг меч, и зажёгся Хетек, всё так же пронзительно заорав и пытаясь укусить мою руку своими наручными клыками. Ещё некоторое время он дрыгался, пытаясь обхватить меч, но вновь и вновь обжигался, и, наконец, превратившись в пепел, перестал подавать признаки жизни. Два других в тот же момент накинулись на меня с разных сторон. Машинально я волнообразным движением раскрутил меч вокруг себя, предварительно взяв его в две руки, и Хетек, попавшие под мой смертоносный вихрь, потеряли всю решимость, пытаясь осторожно уличить момент, в который я перестану вращать оружие. Но я лишь ускорял движение, врубив при этом огненный режим, от чего ураган стал пламенным. Ещё немного, и я, сам того не заметив, взорвался первородным огнём, так же, как и Кеседт, раскидав оставшихся Хетек по окрестностям. Те мигом загорелись, и, истошно вереща, быстро превратились в груды чёрного пепла.

- А-ах! Ха-а! – тяжело дышал Хэйлор, останавливая вращение меча, но это было ещё не всё.

- Хетек Саак дают выпустить тебе свой гнев, чтобы по новой наброситься на тебя – и сожрать. Не теряй бдительность!

- Что… – не успел Хэйлор дополнить свою вопросительную интонацию, как тут же один из Саак вцепился ему в руку, держащую меч.

- Да сдохни ты! – Хэйлор со всей мочи ударил Хетек по его главной пасти, и он тут же развалился на потроха.

Хэйлор удивился, но Кеседт показал на поднимающихся тварей, а значит, Хэйлору надо было действовать быстро. Первый из нападавших, что был самым стремительным, был размазан по Земле добивающим ударом левой рукой, причём одного удара было вполне достаточно. Второй зацепился Хэйлор за ногу, и Хэйлор взял его левой рукой и сдавил что есть мочи. Багровая жидкость потекла по руке, а Хетек перестал двигаться, поэтому Хэйлор отбросил его в сторону. Два оставшихся всё так же работали в паре, на что Хэйлор спрятал меч в мигом преобразовавшиеся на поясе ножны и приготовил обе руки к нападению со стороны Хетек. Они ринулись навстречу судьбе быть сдавленными обоюдно, без жалости. Хэйлор ещё недолго держал Хетек в каждой руке, и одновременно отпустил их. Медленно опуская руки, он переводил дыхание, и в тот же момент Кеседт продолжил:

- Эти Хетек – концентрация человеческого гнева. Их защита – один щит Тоде Комудт. Его можно разбить таким мечом, как у тебя, - с печатью «Саак». У других Хетек больше щитов, а это значит, что тебе понадобится больше оружия, специализированного для таких битв.

- И где я могу его добыть?

- Выковать в нашей кузнице или получить с тел особо мощных Хетек. С обычных Хетек, как ты мог заметить, тебе падают Гинмад Локкумахт.

- Нет, не заметил.

- Поройся в своих карманах.

Хэйлор послушно запустил руки в карманы своего пальто. Он нащупал там зёрна какого-то сорта пшеницы.

- Эти зёрна, это и есть, м, как там его?

- Я тоже не особо люблю эти названия, хоть они и звучат хорошо. Мне по душе ваши, людские определения. Называй это Зёрнами душ. Валюта для таких воинов, как ты.

- Ах, так у вас ещё и покупать надо что-то?

- Нет, это чисто обменный ресурс. Им ты помогаешь восстанавливать души людей.

- Но ведь вы говорили, что души людей нельзя съесть полностью?

- Эх… Просто, понимаешь ли… А, лучше взгляни вон в ту кучу, оставшуюся от Хетек.

- Что там? Это… Эмбрион?

Хэйлор удивлённо разглядывал лежавшее посреди останков Хетек яйцевидное нечто, напоминавшее человеческий зародыш.

- Это – душа человека.

- Но она как будто заперта…

- Верно. С помощью Зёрен ты можешь освободить душу, а взамен – получишь артефакт, уже в своём мире.

Хэйлор взял горсть Зёрен душ из своего кармана и посыпал на эмбрион. Он начал исчезать, оставляя за собой радужный силуэт. Исчезнув совсем, он оставил после себя артефакт.

- «Чёрные брызги»! Это мне как раз и нужно!

- Славно. Понимаешь, Хетек вместо того, чтобы просто жевать души, иногда захватывают их и воспроизводят из них свои копии. Ну а теперь, не хочешь ли ты отдохнуть?

- Да, не мешало бы…

- Тогда пойдём в Великую Библиотеку.

C этими словами Кеседт дотронулся до лба Хэйлора и они переместились к воротам Ладохаг Ясфрихи.

- Это было нечто. А теперь я, пожалуй, вернусь к своим…

- Тебе нужно просто пройти вглубь Библиотеки и повстречаться с её хранителем. Он устремит тебя к твоему свету. - на этом Кеседт просто испарился, оставив после себя радужный след.

Чёрт, а как зовут этого «хранителя»? И как далеко мне идти? Это здание выглядит невероятно огромным, под стать воротам. Что ж…

Хэйлор открыл ворота Ясфрихи и прошёл вовнутрь. Затхлый запах старых книг и горящего воска встретил его распростёртыми руками, полными сострадания. Всё было усеяно одинаковыми полками с книгами. Но это только на первый взгляд, ведь, чуть отошёл Хэйлор от выхода, он вдруг увидел, как посреди этих казавшихся бесконечными в высоту и ширину книжных полок проглядываются старые дома его родного города Хармонта, а так же железнодорожные пути, передвигающиеся сами по себе, вверх-вниз, вправо-влево. Некоторые пути просто висели над другими шпалами книзу. Дома так же медленно передвигались, вторя путям. Хэйлор взмыл в воздух в поисках хранителя Ясфрихи. В воздухе витали восковые свечи, огни которых чуть подрагивали от движений Хэйлора. Заметив недалеко вокзал, Хэйлор приземлился прямо на скамейку и стал ждать.

Нет, ну нельзя было сказать, где этот охранник? Ладно, может, сюда кто-нибудь подойдёт…

Воздух внезапно прорезал гудок поезда. Колёсные пары застучали по рельсам так чётко, что Хэйлору вспомнилось, как он ездил на городском наружном метро. Это ощущение ни с чем не сравнимо. Разве что автобусом Хэйлор пользовался чуть чаще, так как магнитную дорогу проложили ещё не везде. А тут она везде, и не магнитная, а обычная, железная. Но он уже не удивлялся местным чудесам.

Удивился я, когда увидел, кто вышел из подошедшего поезда. Это были люди, напоминающие тех, с кем мне уже приходилось здесь говорить, а именно с богами. Но те, скорее всего, не боги. Я не ощущал от них такой энергии, как от Кеседт или Ахока. И они не разговаривали, хоть я и подошёл к ним, готовясь спросить о «хранителе Библиотеки». Они просто не останавливались и воспарили, подобно мне или Кеседт. Ещё они странно передвигались, как бы покачиваясь из стороны в сторону. Они устремились к книжным полкам. Перебирая книги, они вытаскивали какие-то определённые силой мысли и ловили их руками, и, всё так же покачиваясь, брели по воздуху куда-то, куда — знали только они.

И тут я почувствовал неладное. Что-то кольнуло в затылке, и меня обдало жаром. Страх окутал меня. Я полетел, не разбирая дороги, подальше от этого места. Но страх настигал меня. Он становился всё ближе, всем своим сталкерским нутром я чувствовал опасность. Скрывшись среди книжных полок, я чуточку успокоился. Как вдруг сзади кто-то сказал:

- Я проведу тебя назад.

Испугавшись ещё сильнее, я достал меч и резко повернулся в сторону голоса. То был всё такой же, как и другие, но уже многорукий лысый человек с черепообразным лицом.

- Здравствуй. Только не шуми, тут библиотека. Либрарианы, как и я, уважают тишину.

Я опустил меч.

- Ты — хранитель?

- Да. Моё имя — Кшеет Шафин. Ты же ищешь путь назад, в свой мир? Так вот я тебе его покажу.

Кшеет взял одну из свеч, что парили рядом, и выставил её перед собой.

- Загляни в свет, поймай его глазами. Следуй за ним. И ты пройдёшь.

Хэйлор, только посмотрев на огонёк свечи, очутился в том же саду, где они были с Кеседт. Впереди шла какая-то процессия в сверкающих белых одеяниях, во главе которой был гуманоид, напоминавший Ворона — такой же большой, с голым черепом. Всё пространство вокруг Хэйлора вдруг затянуло чёрной-пречёрной дымкой, остались видны только огни над дверями Садов. Хэйлор ступил вперёд, как бы боясь провалиться в эту темноту, хоть и знал, что за ней всё те же Миям Йенаг.

Немного неосторожных шагов, и вот я уже уверенно иду сквозь Пустоту. Как и предупреждал Кеседт, я запомнил наш с ним путь через Сады, и, ориентируясь только по огням над дверями, я уверенно шёл по следам той процессии с предполагаемым Вороном. Обернувшись, чтобы просто проверить, насколько далеко я ушёл, я увидел огромное тело, парившее в чёрной Пустоте. Его было видно лишь из-за света, который падал на него совершенно ниоткуда. У меня перехватило дыхание. Такое у меня было, когда я смотрел по телевизору передачи о подводной жизни. Я отвернулся и ускорил шаг.

Наконец, добежав до единственной открытой двери, Хэйлор разбил кирпичи, что были выложены по ту сторону порога, и вошёл в ослепительный свет, не прикрывая глаза руками.

- Хэйлор? Да блин, когда он очнётся уже? Ахок! Быстро выводи его оттуда! - послышался голос Мии.

- А? Что? Я уже... здесь? - как будто спросонья спросил Хэйлор.

- Ну наконец-то! Мы уже переживать начали! Пульса-то не было! Я бы убила Ахока, если бы не знала, где ты.

- Мистер Хэйлор жив, а это главное. Оставьте свою тягу к насилию, мисс Мия, хоть это и может быть сложно.

- Да я бы тебя в аномалию кинула, если бы с таким ценным кадром как Хэйлор случилось что-нибудь! И никакого насилия.

- Что ж, изуверски.

- Ладно. Хэйлор, как ты? Что ты там делал?

- Я… Гулял по Миям Йенаг с Кеседт, потом сражался с Хетек и Сарат, потом летал по Ладохаг Ясфрихи… Как-то так.

- В Библиотеке чудесно тихо, не правда ли? - спросила Мия.

- Так ты знаешь? Ты там была?

- Ну конечно, Ахок меня в своё время просветил. Ну так что? Готов к делу?

- Может, я сначала отдохну после Междумирья?

- Эх, ладно, у тебя есть час. Вон, иди пока по мишеням постреляй, отведи душу. Они во дворе, за гаражом.

- Хорошо. А где… Артефакт? Ахок?

- Ах да, вот, смотрите сюда.

Ахок открыл шкафчик у потрескавшейся стены с пентаграммой, её было видно за шкафчиком. Хэйлор уже не стал спрашивать, откуда здесь этот знак. Слишком многое происходит, всего не спросишь. В шкафчике лежали заветные «Чёрные брызги».

- Ахок, и как мне их использовать?

- Так, дайте-ка посмотреть… Да, эту разновидность нужно оставлять на месте, скажем так, сохранения. Но не забудьте потереть «Брызг» об запястья и лоб.

- Хорошо, Ахок, понял Вас. - с этими словами Хэйлор взял «Чёрные брызги» из шкафчика и засунул их в карман своего пальто.

Теперь время размяться. Мия сказала, что во дворе есть стрельбище. Я вышел из подвала гаража, чуть спотыкаясь о дряхлые ступеньки, и услышал пальбу, но моё сталкерское чутьё было спокойно. Я обошёл гараж слева, между вереницей гаражей и пятнадцатиэтажным зданием, и увидел, как Лэнс тренируется на деревянных истуканах.

- О, привет, ты уже вернулся из Лаомах Нейб? - спросил Лэнс, как бы почувствовав Хэйлора за своей спиной.

- Да, конечно. А ты тренируешься?

- Ну, как видишь. - очевидно ответил Лэнс, делая выстрел за выстрелом из своего улучшенного Кольта с большим магазином.

- Класс. Я тоже хочу попробовать. Вот только магазина в Беретте нет…- задумчиво сказал Хэйлор, опираясь на гараж и смотря на свой новый пистолет.

- А, чёрт, прошу простить. Это я забыл зарядить его. Подойди, я дам тебе магазин.

Хэйлор послушно отошёл от стены гаража и направился к столику с боеприпасами. Там были патроны самых разных калибров, о некоторых из них Хэйлор даже не знал. Лэнс взял со стола маленький заряженный пистолетный магазин и вручил его Хэйлору.

- Вот, пристрели того деревянного ублюдка. - улыбчиво щерился «одноглазый» Лэнс.

- С превеликим удовольствием! - отвечал Хэйлор, всё ещё сладостно вспоминая ту битву в Междумирье.

Я взял магазин и вставил его в пистолет, дослав затвор в патронник рычагом остановки затвора. Передёрнув затвор и поймав на лету выскочивший патрон, я убедился, что оружие теперь беспрекословно заряжено. Нацелившись на деревянного болванчика, представлявшего собой простую деревянную фигуру с закосом под человека, я задумался и вспомнил, что ведь в Зоне без «Браслета» стрелять нельзя, может выбить глаз отлетевшим затвором или того хуже, разорвать руку в клочья аномально увеличившимся пороховым зарядом. Лучше Зону не баловать и надеть тот самый «Браслет», что был у меня в кармане всё это время.

Достав из кармана сине-зелёный «Браслет», Хэйлор надел его на руку и почувствовал приятное покалывание в запястье — так обычно действовали все «Браслеты», что Хэйлор смог использовать. Но так же было странное ощущение… Ощущение дежавю. Как будто Хэйлор уже чувствовал подобное. Он даже вспомнил ту ночь, когда его одолели мрачные мысли о сущем, о Пустоте и…

- Лэнс, я тут проглядел кое-что!

Виджил испугался и выстрелил не ровно в мишень впереди, а в толстый лист металла чуть правее, и пуля рикошетом попала в голову внезапно вышедшего из-за гаража Пуделя. Кровь ярким брызгом отпечаталась на стене гаража, а Пудель тут же упал навзничь.

- Блять!!! Ирокез!!!

Лэнс кинулся к испускавшему дух телу, на бегу доставая из пальто какую-то флягу. Он быстрым движением пальцами открыл её и влил содержимое фляги в огнестрельную рану.

Я быстро подбежал к ним, увидев, как переливается синим то, что было во фляге.

- «Синяя панацея»? - спросил я.

- Да. Теперь осталось подождать… Уж не думал, что придётся так её применять. Ну, блин, Ирокез, что ж я тебя не почувствовал-то??? - навзрыд вопрошал Лэнс, держась правой рукой за воротник пальто Пуделя.

Его глаза вдруг ожили и нервно забегали. Я наблюдал настоящее чудо - оживление мёртвого человека. Рана затянулась сама по себе, оставляя выплеснувшуюся кровь высыхать.

- Где… Я? Кто… Я? - спросил у нас Пудель.

- Чёрт… - со злостью выдавил Лэнс, - Видимо, клетки мозга восстановились, а память — нет. Что ж ты мне хотел сказать такого, а, Пудель?

- Меня зовут… Пудель? Пудель… Это ж собака такая…

- Фух, ну, память отшибло не шибко. Уже радует. - Лэнс улыбнулся, - Ты — сталкер! Ты помнишь, кто такой «сталкер»?

- Вроде… пф-ф… а-а-а...

- М-да...

- Вспомнил! Преследователь! Преследующий что-то или кого-то!

- Ну да, мы, сталкеры, каждый свою цель преследуем… Ну так а сталкерами кого называют сейчас?

- А сейчас это когда?

- В смысле? - не понял вопроса Лэнс.

- Какой сегодня день? А месяц?.. А год?

- Да, всё-таки крепко я тебе всадил…

- Что?

- Да я в тебя выстрелил случайно… Ты уж прости.

- Ну если случайно, то не стоит Вам тогда себя винить…

- Да уж, на Ирокеза совсем не похоже.

- На кого?

- Да ты это, ты! Ты — Ирокез! Это твоя вторая кличка! Джон Стачински — твоё имя! А Пудель — первая кличка!

- Нет, что вы! Меня зовут… Кажется, я вспоминаю! Меня зовут Гилэй Гилакс! Так, позвольте же, и что я здесь делаю? Где я? Скажите вы мне наконец!

- Ты — в Зоне посещения близ города Хармонт, ныне Ноктюрн-сити. Самостоятельный город-республика. Ещё вопросы?

- Да, конечно, у меня много вопросов! Почему я здесь? И что за безобразие у меня на голове?! - Гилэй ощупал макушку и поёжился от неудовольствия, вызванного прикосновением к колючему ирокезу.

- Ну ты здесь потому, что… Чёрт, да я уже сам не знаю. Запутал ты меня! Неужели Ахок был прав… - изумлённо говорил Лэнс.

- Кто такой Ахок? Отвечайте! Мне важно знать, почему я здесь! - Гилэй скривил гримасу гнева, но это выглядело смешно, будто злится пудель, дразнимый хозяином.

- Так, постойте-ка, Гилэй, а где вы были до сего момента? - поднимая бровь, вопрошал Лэнс.

- Я же медик по образованию, и работал я до нынешних минут, как обычно, на своём участке. Подождите…

- Что? Что-то вспоминаете?

- Да, кажется… Труп, который привезли мне на обследование, вы представляете, ожил! И… Взял меня за горло, и… Потом — тьма.

- И вы очутились здесь?

- Да, получается, так.

- Интересно… А до этого что-нибудь помните?

- Пока не могу вспомнить больше того, что я Вам сказал, может, мне нужно время… Слушайте, а тут безопасно? Я слышал, что в Зонах посещения можно найти только смерть…

- По крайней мере здесь — безопасно. А вы нам, кстати, весьма бы пригодились. Медиком работали, говорите?

- Да, патологоанатомом, могу помочь, если у вас есть необходимое оборудование и препараты.

- Отлично! Не придётся теперь к Мяснику ездить…

- А кто это? И зачем вам мясо? Вы что, используете чужие биоматериалы для медицинской помощи? Фу, это же не стерильно!

- Да нет, Мясник — это лишь кличка. Джеймс Каттерфилд хорошо обращается с больными из Зон посещения, лечит их, адаптирует новые конечности с помощью «Синей панацеи»…

- Позвольте спросить, что это такое?

- Это то, чем я вас только что спас.

- Ну что ж, спасибо Вам, мистер?..

- Лэнс, Лэнс Виджил.

- Приятно познакомиться, мистер Виджил!

- И мне очень приятно, мистер Гилакс.

Лэнс помог подняться Гилэю и проводил его в подвал гаража, а я остался на стрельбище, смотря им вслед весьма удивлённым взглядом. Что ж, как я и говорил, сплошные чудеса. Меня уже мало что сможет удивить. Впрочем, зарекаться не надо, а то мало ли…

Хэйлор начал стрелять по мишеням. По ним стрельба получалась лучше, чем по движущимся целям - это и слону понятно. Хэйлору не давала покоя мысль, что все хвалебные отзывы о нём от Мии — ложь, призванная смутить Хэйлора и впоследствии дающая возможность его использовать. Ведь Мия чётко объяснила свои цели — поддерживать баланс между теми тварями из Междумирья.

… Получается, я всего лишь пешка? Она ведь может слить меня тогда, когда ей будет это удобно, но… Я уже подписался на дело. Свалю — и они меня обязательно найдут. А ведь чуйка в разговоре с Ахоком говорила мне — не лезь в эту кабалу! Эх, ну будь что будет. А я пока «сохранюсь», как выражается Ахок.

Хэйлор убрал пистолет и достал из пальто «Чёрные брызги» и сделал всё по инструкции бога Междумирья: потёр сначала об запястья, затем об лоб. Тут же сталкер сначала почувствовал, а потом увидел что-то не от мира сего в области живота, призрачную нить, или что-то напоминавшее очень тонкую руку, коснувшуюся его пупка.

- Гейлор! - окликнула его сзади Мия.

- Да-да? - Хэйлор повернулся к ней, роняя на землю артефакт.

- Ты закончил разминаться? - Мия опёрлась на гараж и сложила руки.

- В общем, да. Ну и какая у меня будет роль в этом театре?

- Ха, а ты, я смотрю, остроумен. Твоя роль — обойти команду Джастиса с тыла и вызвать перегрев переносной защитной установки «Купол» на одном из его бойцов. Сделать это желательно так, чтобы в это время рядом с ним находились другие. Не бойся, Джастиса убережёт судьба.

- А как я вызову перегрев?

- Кинешь парочку «Гремучих салфеток» в «Купол», когда он будет активен.

- А в чём прикол, собственно?

- Прикол в том, что у них «Купол» будет работать на «Полной пустышке», а ты, наверное, знаешь, как реагирует «Гремучая салфетка» на «Синюю панацею», особенно если она будет внутри «Пустышки».

- Да, знаю. «Гремучая салфетка» в принципе взрывается при контакте с человеческой кровью. А при контакте с обагрёнными человеческой кровью «Гремучими салфетками» «Синяя панацея» дестабилизируется, а за этим следуют разные сценарии, смотря что из себя представляла «Гремучая салфетка», вступившая в контакт с жижей.

- Верно.

- Стоп, но как мне взрывать «Салфетки»? Мне придётся где-то взять кровь...

- У меня есть и кровь, и «Салфетки». - Мия вытащила из-под плаща медицинский пакет с кровью и четыре «Гремучие салфетки». - Помни: нужно попасть лишь двумя, одна ломает защиту, другая уже вступает в контакт с «Панацеей».

- Но я не могу понять, для чего это? Зачем нужны «Салфетки»?

- Мы собираемся честно изъять у Института их костюмы и оружие.

- Но каким образом?

- Ты сам всё увидишь, когда сделаешь свою часть работы. Хорошо?

- Но в мою работу не входил конфликт с Институтом! Ты на кого вообще работаешь, Мия?!

- Хэйлор, на твоём месте я бы прочитала контракт, да повнимательнее. - закатила глаза Мия.

- Ладно…

Хэйлор чувствовал себя одураченным и обречённым человеком. Но противопоставить своему работодателю он ничего не мог.

- Что ж, собирайся, мы выходим. Бери пушку со стола и боеприпасы, с ней всяко спокойнее будет. - Мия указала на оружие, лежавшее на крайнем столике стрельбища.

Я подошёл к тому столику и увидел на нём обрез дробовика Ремингтон 870. Хорошая вещь! Надеюсь, Мия договорилась с парнями о моём оснащении этим инструментом разрушения. Я взял его, зарядил три двенадцати-калиберных патрона с дробью и взял с собой все патроны, которые там были, аккуратно разложив их по карманам своего пальто.

- Ну всё, идём? Забирай «Салфетки» и пакет с кровью.

Хэйлор понуро кивнул Мие и взял у неё из рук артефакты и кровь.

- Ах да, чуть не забыла. На всякий случай возьми ещё вот это. - Мия дала Хэйлору артефакт «Рачьи глаза».

- А это мне зачем?

- Опытные сталкеры научились использовать его в качестве ускорителя для своего тела. Сжимаешь в руке «Рачий глаз», он ломается, как стекло, и ты резким рывком переносишься на пять-десять метров в сторону своего движения. Ты же опытный сталкер, ты разве не знал об этой его особенности?

- Не-а. - изумлённо ответил Хэйлор.

- Наверное, не приходилось пользоваться. Так, отставить разговоры, пошли на задание.

- Слушаюсь и повинуюсь! - с ехидцей воскликнул Хэйлор, а Мия лишь одобрительно улыбнулась.

Мия и Хэйлор дружно зашагали в сторону города. Мия вела, а Хэйлор послушно шёл сзади, прикрывая тыл.

- А где все остальные? - недоумённо спросил Хэйлор.

- Они уже на позициях, мне лишь осталось провести тебя до места нашей «дружеской встречи».

- А если Джастис увидит тебя?

- Об этом не беспокойся, всё уговорено.

- М-да, странные у вас у всех отношения… - как истинный интроверт, недоумевал Хэйлор.

- И не говори, судьбой всё так лихо закручено, что сама порой удивляюсь.

Тем временем, мы уже вышли на разрушенные улицы старого Хармонта. Издали было видно знаменитое оторванное от земли грави-концентратами здание - «Чёртова берлога». Мы шли как раз по направлению к ней. Впереди завывал ветер — это подвижные «Комариные плеши» расхаживали по окрестностям. Мия остановилась, остановился и я. Достав из пальто пару гаек, я приготовился метнуть одну, как тут же Мия сказала:

- Стой. Обойдём здесь. - она показывала по правую сторону от нынешнего положения аномалий.

Я вдруг почувствовал то же, что и она — там можно было пройти, не кинув и камешка. Странное чувство, будто Мия поделилась со мной своей… силой. Мы прошли «Плеши» легко и не торопясь, как было завещано самим Рэдриком Шухартом. Как только мы вышли из зоны действия аномалий, проход тут же «захлопнулся»: одна из «Плешей» смачно раздавила бутылку, которая только что была под нашими ногами. Ещё бы несколько секунд, и это мы превратились бы в кровавый фарш. Но, как говорил Ахок: «Доверься судьбе!». Что ж, это помогает. Особенно когда перед тобой идёт хороший пример и вдохновитель. Я ненадолго остановился, посмотреть на разметаемые аномалией осколки бутылки. Лучи Солнца игрались со стеклом, тут и там показывая солнечных зайчиков. Я оглядел окрестности — всюду была индустриальная разруха, притягивавшая таких бродяг, как я. При этом сталкеры далеко не всегда являются бомжами, просто… В покосившихся зданиях, местами обрушенных и обшарпанных, я видел своеобразную романтику. Такое себе одиночество некогда забитых до отказа муравейников. Такое же одиночество, как и у большинства сталкеров…

- Ну что, пойдём? Тут осталось-то недалеко.

- Да, идём. Мия, а почему ты в этот раз такая неразговорчивая?

- А ты хотел поговорить? О чём?

- Ну, например, узнать о судьбе Рэдрика Шухарта очень хотелось бы.

- Нет, давай не сейчас, мы уже почти пришли. Стой…

Мия вдруг резко выдернула свой револьвер из кобуры и прицелилась в сторону выхода одного из разрушенных домов слева.

- Там кто-то есть… Иди за мной и не шуми.

Хэйлор и Мия осторожно вошли в здание. Перед окном стоял Муляж со странным шлемом на голове. Он повернулся в их сторону.

- Чёрт, засада! Хэйлор, прячься!

Некогда мирный воздух прорезал звонкий звук выстрела из гранатомёта. Выстрел прилетел аккурат с крыши одного из зданий. Взрывом Хэйлора выбило из комнаты, в которой они с Мией и Муляжом находились, в другую. Хэйлор пробил собой ветхую дверь и, оказавшись в другой комнате, постарался как можно быстрее выйти из состояния контузии. Собравшись со всеми своими силами, Хэйлор попытался подняться с пола, но тот тут же с грохотом рухнул под ним, и Хэйлор мигом оказался в цоколе. Его чутьё было на пределе — из другой комнаты цоколя по направлению к Хэйлору шли два человека. Чувствуя их приближение, Хэйлор быстро поднялся и приготовил оружие к схватке, взяв обрез и нацелив его на выход. Несколько секунд он выжидал цель и, наконец, выстрелил, заметив очертания человека в проходе.

- Сука! - послышалось со стороны неприятеля. - Шлем задело! Нихуя не вижу!

- Давай я. - послышался другой голос.

Хэйлор быстро перезарядил обрез и выхватил из-под пальто пистолет, распределив его и обрез в левую и правую руку соответственно. Тут же он инстинктивно сделал прыжковый выпад в проём с левой стороны, одновременно стреляя на упреждение по резко вышедшему врагу. Штукатурка разлеталась от выстрелов с той и другой стороны. Хэйлор воспользовался поднявшейся пылью, поднялся с пола и немного перевёл дыхание, затем побежал по пути, который он почувствовал — тот наверняка вёл наверх. Добежав до лестницы, Хэйлор оглянулся назад — хвост не заставил себя ждать. Пули просвистели мимо, в то время как Хэйлор уже бегом поднимался по лестнице, ничуть не запинаясь. Адреналин кипел в крови, как шипучий коктейль, который подавал Арни в знак одобрения хорошего хабара, принесённого из лап смерти. В них Хэйлор чуть было не оказался, но верил, что избежит их. Со всей своей верой Хэйлор таки добрался до поверхности, отказавшись сражаться в затхлом воздухе подвалов разрушенного Хармонта. Свежий воздух как бы заряжал сталкера, и дух на нём переводить было куда проще. Не успев выйти на улицу из лестничной клетки, Хэйлор тут же оказался под градом пуль со стороны «Чёртовой берлоги». Уповая лишь на судьбу, Хэйлор понёсся сквозь улицу, выстреливая из обоих стволов, даже не надеясь задеть кого-нибудь. Ещё одним прыжковым выпадом Хэйлор оказался в другом здании — отсюда огонь вести будет всяко удобнее, чем на открытом воздухе. Через окно он увидел бойца Института с большим прозрачным контейнером на спине — в нём была «Полная пустышка».

- А это, наверное, и есть «Купол»! - с задором заметил Хэйлор.

Я выстрелил ещё несколько раз в сторону бойца с установкой, на что вышедшие из того самого подвала боевики тут же прокричали:
- Активируй «Купол», дубина!

По улице пронёсся резкий электрический звук механизма защитной установки, а из окна было видно светящееся нечто, окружавшее бойца с установкой. Я понял, что это мой шанс!

- А ну, уёбки, возьмите меня! - ехидно восклицал Хэйлор.

- Сука, ну ты довыёбывался! - послышались недовольные слова из дома напротив.

Град пуль пронёсся над Хэйлором, пока тот искал в своём пальто пакет с кровью и «Салфетки».

Чёрт! Пакета нет, остались только салфетки. Видимо, выпал при взрыве… Ладно.

Охранники Института перешли в наступление и вышли из здания, поливая свинцом укрытие Хэйлора. А Хэйлора тут же осенило.

Я выкинул пистолет и обрез прочь, взял в левую руку «Рачий глаз», раздавил его и, быстро оказавшись за спиной у неприятеля, намочил кровью с руки две «Гремучие салфетки» и поочерёдно кинул их в бойца с «Куполом». Первая «Салфетка» взорвалась пустотным огнём, как бы сначала сжав пространство в небольшом радиусе от себя, а затем выплеснув сильную взрывную волну, и это повредило щит «Купола», оставив прореху для второй «Салфетки»; второй же артефакт угодил прямо в противника с установкой, прозвучал громкий хлопок, пространство сжалось по новой, но в куда большем радиусе, и... Случилось интересное: все три вражины испарились, оставив после себя только своё снаряжение.

- Ура! Хэйлор, ты молодчина! Ребята, поможем парню!

Из зданий вокруг выбежали парни из банды Лэнса, открывая огонь по оставшемуся одинокому бойцу Института на крыше. Тот скрылся с места стрельбы. Начальника охраны Хэйлор так и не увидел.

Ну вы и суки… Всё это время были рядом, а я тут, как сайгак, плясал под пулями? Ну уж нет, с вами я работать не буду, после такого-то…

- Хэйлор? Всё в порядке? - спросил подошедший Лэнс.

Я лишь промолчал.

- Ну ты их уделал, конечно! Не видели б мои глаза, ни за что бы не поверил! Молодец, а теперь нам надо собирать снарягу и двигать на базу.

В голове у меня перемешалось всё: грусть, злоба, гнев. С той ночи с Ахоком я никому так сильно не хотел дать в рожу, как Лэнсу Виджилу. Но так же в моей голове было что-то вроде смирения — оно блестело на дне души, словно брошенный в колодец драгоценный камень. Достать его — целая операция, невозможная без специального снаряжения. А мне некогда надевать жилет с тросом и планомерно спускаться по нему на дно, мне бы рукой выхватить смирение…

- Хорошо.

Памятуя о словах Ахока, Хэйлор смирился со своей ролью, хоть и уже отыгранной, но оставившей неприятный, грязный отпечаток на его отношении к Лэнсу. Хэйлор всеми силами сдерживался не сказать что-нибудь громкое и ругательное в адрес Виджила. Вместо этого Хэйлор просто решил уйти, тихо и незаметно… Но Мия… Я совсем забыл о ней...

- Хэйлор! Вот и ты! Ты вообще хорош, один против трёх, нет, четырёх охранников Института! Задал ты им жару! - вдруг из-за спины заговорила Мия.

Она обняла Хэйлора, похлопав по спине, и продолжила:

- Ну что, пойдём? Пора распределять награду!

Я чуть было не потерял Мию в этой схватке, но она осталась жива! Боже, какое облегчение… Я был готов смириться со всем, лишь бы слышать голос Мии.

Хэйлор радостно поплёлся за ней, вспомниая те немногие часы, проведённые рядом с ней.

Мне никогда не было так хорошо, как с момента появления Мии. И я был готов дальше быть пешкой или хоть кем ещё, лишь бы она была жива и здорова… Нет, подожди, нет! Так не пойдёт! Она же использовала меня! Ни Лэнс, ни кто-либо ещё, именно она! Но, если далее рассуждать так же холодно, она же является моим работодателем, а я ведь сталкер, сорвиголова, охотник за смертью в физическом эквиваленте. Ладно, что это я… Уже и жрать захотелось, аж тошно стало.

- Ребят, давайте поскорее, а то есть хочется! - озвучил желание Хэйлора Креон Мальтиец.

- Да, тебе бы только поесть. А работу всю за тебя, между прочим, Хэйлор сделал! - заметил Лэнс.

Мальтиец натужно промолчал, хотев, видимо, сделать то же самое замечание, но командованию с его высоты виднее.

- Хэйлор, бери свой комплект.

- Да? Мне можно взять их снаряжение?

- Ну, во-первых, так как Пудель, то есть Гилэй, выбыл из стычек, то активных бойцов, кроме меня, остаётся трое, а во-вторых, это теперь наша снаряга. Так что бери, любую.

- Спасибо, Лэнс.

- Да перестань, ты же сам всё сделал. И, знаешь… Прости, хорошо? Мы были уверены в тебе, хоть я и боялся разных исходов.

Лэнс подошёл ближе и положил руку на плечо Хэйлора. Последний догадывался, кто вселил уверенность в Лэнса.

- Я хочу увидеть Ахока. - строго сказал Хэйлор.

- Да, конечно, только нам сначала нужно всё унести, а Ахок нас как раз ждёт там, на нашей базе.

Я кивнул Лэнсу и подошёл к снаряжению безвременно почивших охранников Института. Среди трёх комплектов я выбрал самый подходящий для меня — собственно, сам бронескафандр, гибридный сканер и винтовка М16 с подствольным гранатомётом. Радости моей не было предела! Наконец-то поход в Зону будет более безопасным.

- Не спеши так радоваться. - сказал Лэнс из-за спины, видимо, почувствовав мои эмоции, - Эта броня работает на «Этаках» и «Панацее»; скорее всего, аккумулятор уже полон размножившихся «Этаков» и его следует только продать, а «Синьки» уже нет вследствие коллапса, произошедшего при контакте с «Салфеткой».

- Блин, и что делать? - разочаровался Хэйлор.

- Генератор «Динамо» под «Этаки» продаётся на чёрном рынке за 500 монет, а «Синюю панацею» ты сможешь добыть и так. Ну да ладно, мы поделимся с тобой нашими запасами жижи! Но «Динамо» будешь покупать сам.

- Чёрт… Ладно, придётся копить. - смиренно сказал Хэйлор и подобрал с раскуроченного аномалиями асфальта снаряжение.

На значке бронескафандра было написано: «Данвель Арпузо, оператор ПАБС». На спине костюма также была написана аббревиатура ПАБС. Наверное, «ПротивоАномальный БронеСкафандр». Ничего удивительного, просто удобное обозначение. Шлем был повреждён моим выстрелом, необходим ремонт. Я постарался как можно аккуратнее сложить костюм, перекинул автомат через плечо, а сканер взял в левую руку. Сканер работал. Он показывал нуль-уровневые возмущения в пределах тридцати пяти с половиной метров на своём экранчике. Вот огромная флуктуация на месте «Чёртовой берлоги», а вот подвижное возмущение на небольшом от нас расстоянии. Осталось только забрать своё оружие из моего бывшего укрытия. Со всем своим новым снаряжением, которое, между прочим, весило никак не меньше килограмм двадцати, а то и больше, я вошёл в то здание, из которого совершил победоносный рывок, и взял с пола Ремингтон и Беретту. Никак не хотелось расставаться с хорошо послужившим оружием.

- Хэйлор, ну что, пошли? Ребята уже готовы. - огласила Мия.

Хэйлор увидел всех членов банды Лэнса, собравшихся в стройный ряд, каждый со своим комплектом. И только Лэнс был без ничего. С его-то способностями вся эта снаряга не представляет из себя никакой ценности, подумал Хэйлор. Ровно так же голяком стояла и Мия, лишь постукивая по своему револьверу.

- Да, давайте, не терпится уже перекусить.

С этими словами все шестеро двинулись в сторону гаража-базы.

Пока мы шли, я разглядывал всю красоту покинутого города. Сзади — витающая в воздухе девятиэтажка, «Чёртова берлога», напоминающая всему человечеству о том, как красивы могут быть отклонения от законов физики. Справа и слева — горящие зелёным и синим подвалы двадцатиэтажных разрушенных и проросших диким бурьяном зданий. Со второго этажа одного из них неожиданно для Креона звонко упал камешек, на что он резким движением повернулся, нацелившись на место падения своим новоприобретённым оружием.

- Отставить, это всего лишь камень. - спокойно сказал Лэнс, и Мальтиец опустил оружие.

Пятеро сталкеров шли дальше. Прибор Хэйлора засёк передвигающиеся нуль-уровневые возмущения сначала в двадцати метрах, потом ещё ближе.

- Осторожно, здесь «Комариная плешь». - заметил Хэйлор.

- Хорошо, Хэйлор, понял тебя. Ребята, все слышали его? Не забываем кидать камешки с гайками.

Как только гравиконцентрат приблизился на расстояние в десять метров от сталкеров, то сразу же поменял направление на обратное.

- Всё хорошо, «Плешь» уходит.

Хэйлор почувствовал взгляд со стороны одного из домов. Он огляделся — на втором этаже дома номер девятнадцать был какой-то силуэт в окне с протянутой на улицу рукой. В руке было что-то, но Хэйлор не смог разглядеть, так как силуэт быстро исчез. Кто-то следил за сталкерами.

Вдруг, прибор заморгал новыми возмущениями. Со стороны «улицы смерти» на нашу группу неслись термические аномалии. Никогда я не видел «Демонов» столь быстрыми. Уже довольно близко, в метрах двадцати, было видно крупное марево, отдававшее жаром на столь значительном расстоянии. Но паника, начавшаяся так быстро, так же быстро и ушла, когда марево растворилось в воздухе, а на экране гибридного сканера нуль-уровневых возмущений больше не было.

- Видел, Хэйлор? Мы определённо под пазухой у Бога. - с нескрываемым утешением сказал Лэнс.

- Хм…

Возможно, тот силуэт в окне как-то связан с этим. А может, это… Ахок? А почему, собственно, нет? Только я не видел, чтобы он управлял аномалиями. Он хоть и бог, но вряд ли настолько всесильный, по крайней мере, в нашем мире.

Тем временем, группировка Лэнса уже дошла до своего штаба. Все пятеро спустились в подвал гаража. Креон Мальтиец протяжно зевнул, Красавчик с величайшим облегчением вздохнул, а Счастливчик крякнул, бросая на пол свой скарб. И тут Хэйлор наконец заметил: у всех четверых, включая его самого, было новое снаряжение, бывшее имуществом Института.

- Но ведь я обезвредил только троих! Почему комплектов четыре?

- А, это, скорее всего, из-за пространственно-временного разлома, случившегося с твоей лёгкой руки. Мы, так сказать, попали на акцию, четыре по цене трёх!

- Но как это возможно? - с нескрываемым любопытством вопрошал Хэйлор.

- Видимо, у кого-то из тех троих был магнитный захват… Креон, Красавчик, Картер, у кого из вас перчатка такая странная, с металлическими вкраплениями?

- У меня, сэр. - Счастливчик нехотя поднял своё снаряжение и показал всем - на правой перчатке и правда были блестящие металлические части в районе подушечек пальцев и на ладони.

- Что ж, это всё объясняет. Просто магнит сработал по принципу квантовой запутанности — такой же магнит был переброшен сквозь разлом к нам, а вместе с ним весь костюм.

- Интересно, конечно, получилось… - с изумлением заключил Хэйлор.

- Ну что ж, народ, время ужинать! - с удовольствием огласила Мия, открывая холодильник.

- Наконец-то! - порадовался Креон Мальтиец.

Мия вытащила из холодильника пару больших колбас, какую-то увесистую металлическую кастрюлю и сливочное масло на керамическом подносе, а так же пять банок энергетиков. Кастрюлю Мия положила в микроволновку, на радость Хэйлора внезапно оказавшуюся в убежище . Потребовалось всего несколько секунд, чтобы кастрюля разогрелась достаточно для комфортного вкушения яств, в ней содержащихся. Мия вынула кастрюлю из микроволновки и поставила её на широкий стол. Открыв кастрюлю, Мия с задорной улыбкой сказала:

- Кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста!

Внутри оказалась вкусно пахнущая специями лапша с грибами. Мия добавила туда пару кусочков подтаявшего масла. Сдобренная молочным продуктом лапша начала аппетитно блестеть на свету одной из лампочек бункера. Каждый сталкер взял заранее поставленные на стол тарелки и наполнил их лапшой. Все сели за стол, пока Мия начинала нарезать толстыми шматами колбасу.

Она нарезала их плавно и размеренно, я бы даже сказал «профессионально», словно когда-то выучилась на повара, но потом подалась в Зону, как и многие, да что там, все из присутствующих. Что же заставило тебя, моя дорогая, бежать по острому лезвию косы Смерти? Деньги? Нет, судя по её словам, деньги это точно не её приоритет. Но что тогда? Что же может быть таким важным, что ради этого ты постоянно преследуешь смерть? А может, это так называемый «синдром сталкера»? Описанный учёными института, этот недуг не имеет видимой физиологической причины, но при этом его «счастливым» обладателям постоянно хочется в Зону, их прямо-таки тянет туда, как силком, будто сталкеры привязывают себя к вешкам и столбам с «Ржавыми волосами». Эта зависимость настолько сильна, что опытные сталкеры впоследствии остаются в Зоне жить навсегда, уже не замечая её смертельных опасностей. Многих это сгубило, но некоторых… Преобразовало. И, судя по легендам, доносившимся из уст молодых сталкеров, эти самые некоторые ушли в горы на юго-восток, куда обычно стремятся Муляжи.

- Хэйлор, ты чего задумчивый такой? - оборвала мысленные разглогольствования Хэйлора Мия.

- А, да вот интересно, что же это за Пастухи такие, которые там, в горах.

- Это мы обязательно обсудим, а сейчас кушай.

- Хорошо. - довольно пробубнил Хэйлор.

Мия поставила около каждого из сталкеров баночку с привозным энергетическим напитком. Надпись на банке гласила: «Зверь — энергия без компромиссов».

Я открыл ёмкость со сладким ядом и тут же ощутил непередаваемый, пробуждающий запах, словно на основе нашатырного спирта сделали более мягкий и вкусный аналог. Глотнув этого пойла, я понял, что институтский «Космик» не идёт ни в какое сравнение со «Зверем». Мягкий вкус, насыщенный хорошей дозой натурального сахара, обыгрывал своего коллегу по энергизированию по всем фронтам. Что-то есть в нём такое, вдохновляющее. Что ж, теперь я знаю, какой энергетик будет моим фаворитом в ночных вылазках.

Наконец доев лапшу, все пятеро сталкеров чокнулись банками и провозгласили:

- Хрен собачий Институту, брату нашему Лапуту!

Хэйлор словно снял у всех с языка и единогласно со всеми повторил этот лозунг ещё три раза. Мия лишь смотрела на застолье с довольной ухмылкой. Всё состоялось как нельзя лучше.

Вдруг застолье прервал неожиданный храп. Неожиданным он был только для Хэйлора. В противоположном углу подвала мирно спал Гилэй, расположившись на железной сетчатой кровати, застеленной широким матрасом и покрывалом. Таких кроватей было ещё пять, одна из них была двухуровневой.

- Лэнс, а в твоей группе был ещё кто-то? - озадаченно спросил Хэйлор.

- Да, но их с нами уже нет… Один из них превратился в Ворона, представляешь? И он был за нас в той стычке с наёмниками Якудзы. Я был в шоке от того, как наш бывший брат рвал и метал наймитов, хотя я и сам, как ты знаешь, не особо-то и отличаюсь, - нервно ухмыльнулся Лэнс, - а потом он просто упал на колени и открутил себе череп, из него полилась «Синяя панацея», и мы решили собрать её и оставить в знак памяти об ушедшей душе. Вон там эта банка стоит.

Лэнс показал на полки с разной всячиной. Стеклянная банка с жижей светилась голубовато-синим цветом на одной из них. Неужели это и правда всё, что осталось от самого могущественного, но столь коротко живущего существа?

- Кхм, так, народ, мы же вроде отмечаем успешное дело? Зачем сейчас вспоминать умерших, это ж не поминки. - заметила Мия.

- Да, ты права, дорогая моя. И нам надо как следует отблагодарить виновника торжества! Хэйлор, прими в знак благодарности.

Лэнс достал из пальто несколько больших монет.

- Здесь триста пятьдесят ноктов, Хэйлор, надеюсь, на оплату квартиры хватит.

- Ох, спасибо огромное, Лэнс!

Наконец-то я оплачу жильё! А то мистер Трастер меня выгонит, и придётся мне у Лэнса ночевать… В Зоне… А что, не такая уж и плохая перспектива. Подожди, а откуда Лэнс знает, что я снимаю квартиру?

- За Хэйлора! - Лэнс поднял свою банку правой рукой, мотивируя сделать то же самое всех остальных, кроме, конечно же, Хэйлора.

Все бойцы Лэнса подняли банки, кроме спящего Гилэя. Ничто не способно было помешать его сладкому сну, ни шумное застолье, ни вторжение инопланетян.

Я жутко покраснел от столь высокой чести, хоть и понимал, что, и правда, сделал всё сам. Но за меня никогда не поднимали тост… Правда ли я достоин подобного, тем более, от такого человека, как Лэнс?

- Хэйлор, прости нас за то, что мы так некрасиво поступили. Мы верили в тебя и, если уж что-нибудь случилось бы, то мы бы тебя обязательно прикрыли. Отныне мы будем помогать тебе во всём, в чём только сможем. - огласил Лэнс Виджил.

- Да, брат, можешь рассчитывать на нас. - уверенно сказал допивающий свой энергетик Креон Мальтиец.

- Точно так! - с неизменным акцентом воскликнул Красавчик.

- Мы подставим тебе плечо, друг. - мигнул правым глазом Счастливчик Картер.

Я не мог найти, что такого сказать в обмен на столь тёплые слова. После всего, что произошло, мне хватило сил только улыбнуться и взглянуть в глаза всем участникам застолья. Все взгляды были крайне доброжелательны, и только Лэнс, почему-то, смотрел на меня изучающе. Я переместил взгляд на Гилэя, потом опять на Лэнса, и его выражение глаз поменялось на всё то же доброжелательное, что и у остальных. Я посмотрел на Мию. Она была особенно счастлива, судя по её блестящим глазам и широкой улыбке. Конечно, ведь её протеже добился такого успеха в столь короткие сроки. И всё под её чутким руководством.

- Ну что ж, братцы-кролики, пора всем нам отдохнуть. - справедливо заметила Мия.

- Мия права. Сейчас берём пропуски института и валим из Зоны. Готовы, ребята? - спросил у своих бойцов Лэнс.

- Всегда готовы, шеф. - сказал Креон.

- Ой, ну ты-то впереди планеты всей, Барри. Ладно, пойдёмте уже отсюда.

Все щестеро уже встали из-за стола и взяли всё необходимое с собой, как вдруг с улицы послышались клокочущие звуки вперемешку с сигнальной системой автомобиля.

- А? Фто? Фо такое… - забубнил спросони Гилэй.

- Стойте, ребят, мы сейчас сходим и проверим. Мия, Хэйлор, давайте со мной. - распорядился Лэнс.

Я быстро взял свой дробовик. Мы молчаливо поднялись из подвала в гараж и осторожно выглянули во двор. Мия тихонько достала из пальто свой револьвер, а Лэнс просто сунул руку в карман, готовясь взять свой клинок. Во дворе, на машине Лэнса сидело человекоподобное существо с четырьмя руками и четырьмя ногами, оно дрыгало головой туда-сюда, издавая клокочущий звук, будто хотело сплюнуть что-то. На голове было четыре рта, которые и издавали это самое противное клокотание. В один момент все четыре ноги существа выпрямились, оно встало и, нервно дрожа, замахало руками во все стороны. Харкающий звук усилился, и существо быстро двинулось в нашу сторону. Мия резким движением нацелила свой револьвер на него и выстрелила два раза подряд, отстрелив одну из рук. Существо на несколько секунд остановилось и протяжно завыло, но вновь продолжило движение. Из раны вдруг начала вырастать новая конечность. Лэнс поправил свою повязку, нацепив её на левый глаз и открыв правый. Открытый глаз засиял зелёным светом, и, вынув костяной клинок, Лэнс выставил его перед собой и нажал на рукоять, мигом оказавшись за спиной неведомой твари. Ещё одна рука была отрезана, но столь же быстро она выросла вновь из раны, и существо уже не выло, а орало на всю улицу. Оно быстрыми движениями кинулось на Лэнса, но тот уворачивался ещё быстрее, нервно смеясь в процессе. Мия выбежала из гаража и на ходу открыла пальбу по существу. На этот раз она метилась в голову, отрывая ему рты один за другим, но они вновь отрастали из уже кажущейся бесконечной плоти. Отстрелянные руки на земле вдруг начали лихорадочное движение, быстрым ползком распределившись между Мией и Лэнсом. Они старались ухватить их за ноги, но Лэнс ловко разрезал их, а Мия так же ловко отпинывала их в сторону. Лэнс вдруг остановился, широко открыв свободный глаз и лизнув свой клинок. Он довольно оскалился и продолжил поножовщину с тварью, изменив тактику и круговыми движениями резал её, порез за порезом, дабы вымотать монстра. И тут я наконец вступил в схватку, выхватив дробовик и сделав меткий выстрел в голову, что разорвал её в клочья. Тварь вдруг бездвижно рухнула и так секунд пять лежала, пока из огромной раны не показалась новая голова с ещё более хищными ртами. Тварь рысцой понеслась на меня, я прыжковым выпадом отскочил и в коротком полёте выстрелил ещё раз, подбив ногу этого гомункула. Он всё так же протяжно орал, стараясь выцепить нас всех разом, но в один миг тварь поменяла тактику и набросилась на меня, а я уже не смог увернуться…

Резким движением одной из четырёх рук эта сущность продела Хэйлора в живот насквозь, от чего тот ужасно болезненно застонал. Тварь подняла Хэйлора над собой, давая свежей крови стекать на землю.

- Нет! - истошно прокричала Мия.

Гомункул всё таким же резким движением с огромной силой кинул Хэйлора в машину.

Чёрт… Как же больно… Я промял собой дверь машины, от чего мне нисколько не легче… А эта тварина всё никак не угомоинтся… Откуда она? И тут я увидел его… Ахок лёгкой воздушной поступью спустился с крыши гаража и выставил перед собой «Смерть-лампу», огонь моргнул в ней, и существо разорвало в клочья без шансов на регенерацию… Я опускаюсь на дно подсознания…

Это было последнее, что увидел Хэйлор перед тем, как умереть. В его животе зияла кровавая дыра, на что Мия не могла смотреть спокойно. Но она знала, что всё это поправимо.
Перед глазами Хэйлора в Междумирье поочерёдно появлялись человеческие фигуры, как в том сне, кровь и плоть которых стекала вверх, супротив вселенским законам. Первая фигура выставила перед собой руки кулаками вверх и локтями вниз, вторая широко раскинула свои руки, третья собрала их в молитвенную позу, четвёртая фигура же держала меч острием вниз, и это был Кеседт, а пятая шестипалой левой рукой изобразила жест благословения, а правой указывала перстом вверх. Наконец, шестая фигура, в которой Хэйлор признал Ахока, медленно подняла правую руку, она засияла божественным светом, и...

Вдруг, я вынырнул из своего подсознания и увидел перед собой стрельбище. То место, где я выронил «Чёрный брызг». Бывшая мягкость бытия вновь становилась жёсткой, нестерпимой ношей и я, похоже, обретал новое тело. Новые мышцы и вены наливались кровью, сухожилия выворачивались, становясь в привычное положение, кости обретали объём. Я родился заново. И первым, что я услышал, был плач Мии. Он был тихим и даже немного спокойным, но тревожным. Я как мог скорее бежал к ней, чтобы успокоить. Она повернулась ко мне и с отчаянием воскликнула:
- Гейлор! Боже… - Мия резко обняла Хэйлора, который перед этим широко раскинул руки.

- Почему ты плачешь? - с лёгким недоумением спросил Хэйлор.

- Прости, прости… Просто, когда погибают мои, - Мия замялась, но тут же продолжила, - люди, то мне всё равно, возродятся они или нет. Ведь им больно в такие моменты. Тебе было больно, Хэйлор?

- А, да это пустяки. Я жив, и это самое главное.

Их диалог прервал Лэнс, мерной поступью приближавшийся к ним с ножом наготове. Мия пошла ему навстречу, и, не боясь клинка, подхватила его руку, воздев её к небу. Мия дотронулась до безумного лица Лэнса и осторожным движением сняла повязку с левого глаза, переместив её на сверкающий зелёным правый. Рука Лэнса, поднятая вверх Мией, уронила нож, и Лэнс упал головой на грудь Мии. Он съезжал по её пальто до самой земли, и, свернувшись калачиком, заплакал, увидев «труп» Хэйлора.

- Хэйлор! Прости…

- Я здесь, Лэнс.

- Ах! Ты жив! Как ты меня напугал… Ты воспользовался силой артефакта?

- Да, Ахок посоветовал.

- Вечно он нас спасает…

Лэнс сел, пытаясь продохнуть после боя. Он жадно глотал смрад Зоны, заряжаясь им. В Зоне каждый сталкер чувствует себя на порядок лучше, чем за периметром. Но сейчас Лэнсу было как никогда хреново, это было видно по выражению его лица. Мия подобрала клинок Лэнса с земли и передала его хозяину. Тот осторожно взял остриё чуток трясущейся рукой.

- Друзья, простите, что так поздно… - внезапно послышался голос Ахока.

- Ахок, мать твою! Эта тварь убила Хэйлора! - справедливо возмущалась Мия.

- Ничего страшного, мисс Мия. Я научил мистера Хэйлора, как быть в подобных случаях. Кстати, мистер Хэйлор, ваш артефакт отнюдь не обычный. - Ахок держал в руке тот самый «Чёрный брызг», который Хэйлор бросил на месте своего возрождения.

- Подождите, он же должен был потратиться, вы сами говорили!

- Однако, как видите, он цел и невредим. Там, где вы его бросите, будет ваша постоянная точка возрождения.

- Чудеса, да и только. - после своего собственного реанимирования в новом теле Хэйлор уже мало чему мог удивиться. - А сколько таких артефактов может быть ещё в Зоне? Или у кого-нибудь другого?

- Увы, это единственный известный мне артефакт с подобными свойствами. Но не отчаивайтесь, мистер Хэйлор, на Вашем пути попадётся ещё много неизученных диковин.

Я взял диковину из руки Ахока, поднял с земли свой дробовик и «изъял» у своего тела другие артефакты. Снимая со своей бездыханной руки браслет, я почувствовал какой-то холод. Странно, но именно это чувство, которое ассоциируют со смертью, раньше я воспринимал как-то иначе. Что ж, нам предстояла дорога домой. Недолгая, довольно короткая дорога, которая всё равно может показаться вечностью после всего того, что произошло за этот день. Солнце уже село за горизонт, все устали, все хотят спать, в том числе и я.

Лэнс подошёл к машине, открыл дверь, сел поперёк руля и сказал:

- Ну что, красавцы и красавицы, по домам?

- Да, не мешало бы. - сквозь зёв сказала Мия.

- Хэйлор? - спросил Лэнс сталкера.

- Да? - Хэйлор хотел ещё немного побыть в ночной Зоне, и поэтому притворился чуть более глупым, чем обычно.

- Ну мы едем?

- Конечно, сейчас только, занесу дробовик…

- Можешь себе оставить, всё равно нас не будут досматривать.

- Хорошо, спасибо… Слушай, Лэнс, а твоё оружие, ну, твой клинок, он тобой как-то манипулирует?

- Сложно сказать, Хэйлор… Я думаю, что это артефакт-паразит. Он питается мной, взамен же я могу вершить справедливость и, в конце концов, увидеть своих родных, не умирая при этом.

- А что случилось с твоими родными?

- Ох, Хэйлор, это долгая история. Давай потом, хорошо? А сейчас — едем.

Уже безо всяких слов Хэйлор и Мия расселись по своим местам, на которых они доехали до Зоны вместе с Лэнсом.

- Ахок? - опустил окно автомобиля и обратился к богу Междумирья Лэнс.

- Да, мистер Виджил?

- Ты с нами?

- Нет, у меня ещё много дел. Вы же знаете, я не сплю. А Вам всем желаю спокойной ночи.

- Ладно тогда. Ну что, ребята, погнали?

- А как же Красавчик, Креон, Картер? А Пудель?

- Парни доставят Пуделя в ближайший отель, а сами разъедутся по домам.

- Но как их пропустят на КПП?

- Не волнуйся, у них всё схвачено. Просто кинут охранникам в будку «Зуду» и тут же уедут.

- Да, как же я не догадался...

Лэнс снял машину с ручника и дал по газам. Я посмотрел в боковое зеркало — Ахока уже и след простыл. Стоило от него этого ожидать. В окне проносились развалины домиков, освещаемые аномально-яркой Луной, тут и там мелькали ложные тени. Сон давил на разум, тревожных мыслей не было. Стоит, наверное, снять уже этот «Браслет», да вот только двигаться неохота…

Хэйлор не заметил, как автомобиль Лэнса уже подъехал к его дому. Казалось, он только моргнул, как тут же оказался на Седьмой Авеню. Сон одолевал его, но из последних сил он всё-таки решил заснуть в своей квартире.

- Хэйлор, стой Возьми это.

Мия подала Хэйлору ещё монет. Не разбирая, сколько, Хэйлор взял их и пробубнил:

- Ой, спасибо, Мия… Спокойной ночи всем…

- Пока, Хэйлор. - сказала Мия.

- Спокойной ночи, парень! - сказал Лэнс.

Я зашёл в дом. Было темно, как у Гуталина… Нашарив дверь в квартиру, я открыл её и резким движением включил свет, опасаясь чего-то. Не в состоянии сделать что-либо ещё, я закрыл дверь, рухнул на кровать и как можно скорее заснул…

 

Глава 4. Справедливость.

 

Перед моими глазами всё тот же подвал — штаб группы Лэнса. Лампочка на потолке светила тускло, будто «Подземные молнии» ушли из этих краёв, оставив лишь после себя небольшой след электроэнергии. Я подошёл к стене, где парни Лэнса оставили своё снаряжение — его не было. На полке рядом был только мой пистолет и перочинный нож. Последний я сразу сунул себе в пальто, а пистолет проверил на наличие патронов — их не было. Рядом никаких признаков боеприпасов. Что ж, придётся выбираться налегке. Я понимал, что это сон, но он был до жути реальным, до того, что я мог ущипнуть себя за руку и почувствовать боль.

Взяв с той же полки ручной фонарик, Хэйлор вышел из подвала по разваливающимся на ходу деревянным ступенькам. В проход гаража бил яркий лунный свет, но тут же его как-будто «погасили». Наверняка Луна просто ушла за тучу, но, тем не менее, Хэйлору придётся воспользоваться фонариком. Освещая себе путь, он вышел из гаража и направился на задний двор. Гараж оказался отгорожен от стрельбища неестественно выгнутым забором. Проход закрыт.

Чёрт, а там ведь могут лежать патроны. Ладно. Я вышел на дорогу и увидел странное существо невдалеке. Я осветил его фонарём - оно представляло собой женственный силуэт с безглазым лицом и узеньким ртом. Оно двинулось с места в мою сторону лихорадочными движениями, исполненными муками. Я достал пистолет и нажал на спусковой крючок, забыв, что в нём нет патронов. Тварь ускорила шаг, и я направился ей навстречу.

Хэйлор ударил существо пистолетной рукоятью, на что то упало и издало протяжный стон. Руки существа неестественно для человека вывернулись взад и помогли встать ему. Оно желало лишь смерти Хэйлора, а потому тот взял нож и резкими выпадами, один за другим, искромсал тварь, не давая её таким же резким движениям себя ранить.

Существо склонилось и с болезненным стоном упало, в последние свои секунды пытаясь ранить меня своими длинными руками. На звуки борьбы сбежались ещё точно такие же твари в неизвестном мне количестве, и я побежал сломя голову. Не заметив под собой канализационный люк, я упал туда, прочувствовав боль даже ярче, чем наяву. Кажется, вывихнул ногу… Твари остались наверху, и это самое главное. Мне почему-то не хотелось погибать, хоть это и был сон.

Осторожно ковыляя, Хэйлор продвигался в подземелье всё дальше, освещая путь уже почти вышедшим из строя фонариком. Он повредился, когда Хэйлор упал в канализацию. Странно, но под землёй не было ни «Ведьминого студня», ни «Синей панацеи». Только один ярко светившийся синим шприц валялся прямо перед Хэйлор. Он взял его и понял, что это доза «Синей панацеи». Вколов её в ногу и выбросив шприц Хэйлор пошёл дальше.

После «Синьки» всегда становится намного лучше, боль уходит, а ткани тела срастаются. Вот мне уже и легче идти стало. А я всё приближался к центру покинутого города, только под землёй. Минуя тёмные коридоры, я вышел в цоколь, некогда бывший местом моей схватки с охранно-ударной группой Института. Рядом лежал труп в их скафандре, а подле него — магазин для пистолета. Ура! Наконец-то смогу отбиться от этих тварей.

Но впереди Хэйлора ждали вовсе не те существа, что были до этого. Проходя дальше вдоль подвала, Хэйлор заметил наспех забетонированные проходы, по которым он отступал в том бою. Путь его лежал дальше в подземелье, по канализации. Миновав цоколь, сталкер вышел к большой двери, на которой было написано: «Оставивший — пройдёт».

Но что оставить? Со мной только пистолет да нож… Копаясь в карманах, я вдруг нашёл свой изумрудно-синий «Браслет» Почему он не на руке, это уже дело сна. Может, его надо положить здесь? Я выронил артефакт, как тут же дверь с грохотом начала медленно открываться. Впереди был большой тёмный зал, лишь в центре которого на потолке ярко светила лампочка. Под ней стоял стул с маленьким столиком, а на стуле сидело нечто, напоминавшее ребёнка-мутанта, какие бывают у сталкеров. Оно медленно подняло голову, и я увидел то самое лицо, что было перед моими глазами в том кошмаре. Глаза маньяка и рот, жаждущий человечины. Оно осторожно взяло нож со столика и резким движением вспороло себе брюхо. Так же резко существо вдруг начало преображаться: несуразное тело ребёнка-мутанта быстро начало зарастать мышцами и увеличиваться в размерах до такой степени, что стул под ним развалился, столик улетел куда-то в стену от соприкосновения с уже мощной рукой сущности, а между ног болтался большой отросток-атавизм. Из стен по левую и правую стороны вылезли огромные многоножки, подчинявшиеся этому на порядка два выросшему существу. Оно резкими движениями направилось в мою сторону, на что я открыл огонь из Беретты, но всё тщетно — монстру было наплевать на это. Он схватил меня своими раздувшимися от мускул руками и взглянул мне прямо в душу, а затем с силой кинул об стену. Руки были сломаны, и я уже не мог держать ни оружие, ни фонарь. Да и не надо уже было — многоножки ползли ко мне, отвратительно стрекоча, и вырвали мои сломанные руки своими прыщущими кислотой пастями. Боль была настолько яркой, что всё моё тело свело судорогой и я наблюдал, как многоножки пожирают меня…

- Ох, сука!

Проснувшись от очередного кошмара, я не ожидал увидеть себя в целости и сохранности — настолько реальными были те ощущения. Этот сон определённо повлиял на что-то, но на что — пока непонятно.

Встав со своей лежанки, Хэйлор машинально схватил со стола недопитую банку энергетика, которая стояла здесь уже 2 дня, и со вкусом отхлебнул из неё. Всё-таки Хэйлор знает меру. Внезапно обнаружив, что его органы полны отходов жизнедеятельности, сталкер сходил в туалет и принял быстрый душ, дабы смыть с себя запах смерти. Вернувшись в зал квартиры, Хэйлор приоткрыл жалюзи и посмотрел в окно: на улице шёл дождь, довольно сильный, но безветренный.

Тишину квартиры прорезал резкий рингтон стационарного телефона. Я снял трубку.

- Хэйлор?

- Да, кто это?

- Это Адам. Который Джастис, помнишь?

- Да, конечно. Что вы хотели?

- Сталкер, давай на ты.

- Хорошо. Так в чём вопрос?

- Ты нужен мне в команду, на время. С Мией я договорился, если что. Она сказала, что даст тебе отгул.

- Ясно. А что нужно делать?

- Мы вежливо вломимся к Кардиганам и попросим не совать нос не в свои дела. Понятно объясняю?

- Мне это не нравится. А если у меня потом будут проблемы? Вы же ведь знаете наш народ, мы — вольные птицы, одинокие волки… Кто там ещё…

- Так, хватит аналогий. Цена вопроса — тысяча пятьсот монет.

У Хэйлора возникло приятное чувство, ведь Адам знал, куда нажимать. Это было предложение, от которого невозможно отказаться.

- Та-ак, хорошо. Куда и когда мне идти?

- Открой окно.

- Что?

- Открой, говорю. Положи трубку и открой, чего ты ждёшь?

Хэйлор недоумевал, но послушно поставил телефон и поплёлся к окну. К удивлению сталкера, перед его квартирой в воздухе красовалась модернизированная «Галоша» - антигравитационный транспорт разработки Института. «Галоша» блестела на Солнце, выглянувшем из-за туч. Дождь понемногу прекращался, и улицу заливало уже не небесной водой, а светом. Прохожие внизу показывали пальцами в сторону окна, от чего Хэйлор немного смутился. Наконец, гермодверь «Галоши» открылась, и из неё показались зеркальные линзы очков Джастиса. Хэйлор увидел двух себя в его очках и почувствовал что-то, что случится в будущем. Он точно это знал. Тем временем, Адам вышел на свет и красовался перед Хэйлором своей новой, ещё невиданной Хэйлором серой курткой-гусеницей. Его разнокалиберный шестиствол отливал солнечным светом, отражённым от окна. Хэйлор открыл окно.

- Ева-5, поддай заднюю. - скомандовал Адам.

Транспорт тронулся с места и подлетел вплотную, гермодверью к окну Хэйлора.

- Залезай, брат.

Хэйлор перелез через окно и осторожно вошёл внутрь тёмной изнанки грави-транспорта. На потолке сразу же загорелись оранжевым цветом аварийные лампы.

- Садись, брат. - показал Адам на свободное сиденье.

Все остальные шесть мест были заняты разномастными сомнительными личностями при оружии и в первоклассном обмундировании. Хэйлор не сомневался насчёт их серьёзности, а потому не стал ни с кем знакомиться и просто сел на положенное место.

- Ева-5, закрыть вход и в путь.

Закрытие гермодвери сопровождалось глухим хлопком. Ещё секунд десять все, кроме Адама Джастиса, сидели в темноте, освещаемой лишь двумя аварийными лампочками, и, наконец, Адам нажал на кнопку на стене. Окна «Галоши» распахнулись, лампочки погасли, металлический салон транспорта залило солнечными лучами, и Хэйлор увидел, как они летят уже над главной дорогой, мимо Ноктюрн-стрит.

- Может, мне пристегнуться? - обратился к Адаму Хэйлор.

- Ты видишь кого-нибудь здесь пристёгнутым? Расслабься, парень. Сейчас уже подлетим.

- Ева-1, пункт назначения через: 10, 9…

- Ева-5, отставить. Сам вижу. Если у меня очки, это не значит, что я слепой.

Кто-то в салоне подавился смешком. Адам точно знал, кто это, и резко метнулся к смеявшемуся.

- Так, я не понял, тебе с какой? С левой? С правой? Учти, в следующий раз выбора не будет.

- Адам… - позвал Джастиса кто-то из этих шестерых.

- Ева-1, понял? Ева-1! Никаких Адамов. Блин, откуда вас таких понабрали…

- Понял тебя, Ева-1. Так что, мы выходим?

- Да, можно уже. Ева-5, вход. - снова скомандовал Джастис. - Вот, на время задания.

Адам взял с винтовочного стенда у стены винтовку M16, четыре магазина к ней и дал всё это Хэйлору.

- Ну, за дело. Смотри, как работает мой «Универсал».

Адам вышел к открывшемуся шлюзу «Галоши», встал в боевую позу, приготовив ствол, и выстрелил из своего шестиствольного оружия гранатой, прямо в окна небоскрёба Кардигановских лабораторий. Прогремел довольно мощный взрыв, на его месте пространство свернулось, как при контакте «Гремучей салфетки» с человеческой кровью. Стёкла просто растворились, в здании зияла дыра, дымка быстро улетучилась, а «Галоша» подлетела максимально близко к прорехе. Отряд Института во главе с Адамом быстро выпрыгнул из транспорта в здание, а Хэйлор предпочёл прыгнуть последним.

Охрана не заставила себя ждать: из четырёх лифтов на этаже «посыпались» сердитые мужчины в синей униформе. Адам тут же открыл огонь от бедра из всех стволов сразу по всем лифтам. Куски тел, мрамор со стен, растения в горшках, живописные картины подлетали в воздух и дематериализовывались в пылу начавшейся битвы. Сначала гранаты, потом мелкий калибр, затем калибром побольше и добивание картечью — Адам знал, как распоряжаться своей огневой мощью. Остальные из его команды тоже время и боеприпасы попусту не теряли и точным огнём добивали немногих выживших под шквалом огня Джастиса. Я решил пока не использовать винтовку.

- Ха-ха, ублюдки кардигановские! Пошли, ребят. - огласил Адам.

Переступая через разодранные свинцовым штормом туши павших врагов, Адам, отряд и Хэйлор с трудом уместились в пускай и довольно широком, но всё же наполненном трупами лифте. Адам нажал кнопку самого высокого этажа — 72. А были они, между тем, на 56 этаже. Лифт доехал очень быстро, и весь личный состав Адама вынырнул из лифта на 72 этаж. Адам первым же делом сделал прыжковый выпад, одновременно стреляя по охране справа от лифта. Пара гранат и четыре очереди пистолетными пулями решили вопрос с охраной справа, ну а отряд с Хэйлором занялись подоспевшим подкреплением противника слева. Точными выстрелами, как заправский вояка, но на самом деле — просто сталкер в стрессовой ситуации, Хэйлор убил четырёх охранников, бежавших сломя шею и стрелявших от бедра: ни одна пуля не попала по Хэйлору, почти все угодили в обитые пепельным мрамором пол и стены, но лишь одна ранила кого-то из команды Джастиса.

- Блять! Н-нога!

- Хэйлор, ты сзади, прикрываешь раненного, все за мной.

Перезарядившись, я взял раненного бойца под руку и наставил ствол винтовки на выход, с которого пришло подкрепление. Один за другим, оттуда выбегали обмундированные и испуганные охранники. Я, как можно более точными выстрелами, насколько это возможно с одной руки, отстреливал их, как каких-нибудь уточек в тире. Джастис вдруг скомандовал:

- Ева, держаться!

Окна по левую сторону от группы Адама проломили ногами неизвестные в тяжёлых костюмах серого цвета с пепельно-белыми броневыми вставками. При них было оружие, похожее на последние разработки Института.

- Поднять щиты! - снова скомандовал Адам.

Кто-то из команды активировал «Купол», который я сначала не заметил. Через секунду неприятели выстрелили из своего оружия световыми лучами синего цвета. Лазеры соприкоснулись с «Куполом» и рассредоточились по всему этажу, разделяясь и не теряя при этом в размере. Мрамор плавился и местами взрывался от прикосновения такого концентрированного света. Один из лучей добрался до руки мужика, которого я в этот момент держал — в миг руки как и не было. Она за секунду упала на пол. Раненный вдвойне даже не успел как-то отреагировать на это, как тут же я сделал вместе с ним отчаянный прыжок под «Купол» нашей группы. Адам переключил режим огня на своём «Универсале» и выстрелил красным лазером, раздвоившимся от контакта с полем «Купола» и угодившим сразу по каждому вражескому боевику. Те тоже включили какие-то щиты, рассеявшие производные лучи, и лазер Джастиса стал един, проплавив окно. Все ещё несколько секунд стояли в боевом положении с оружием наготове, боясь сделать первый шаг, и тут Джастис обратился ко мне:

- Хэйлор, есть «Гремучие салфетки»?

- Да, всегда при себе ношу.

- Отлично, давай сюда.

Адам, не церемонясь, буквально вырвал у меня из рук «Салфетки» и начинил ими свои гранаты. Быстро зарядив ими оружие, он тут же пустил их в ход. Гранаты одна за другой вылетели за пределы нашего защитного поля, соприкоснулись с защитой боевиков и за взрывами самих гранат последовали хлопки со сжатиями пространства там, где стояли враги. Один за другим тяжеловесы будто бы упали, как тряпичные куклы. На деле же всё было почти так, как в той схватке в Зоне: артефакты, соприкоснувшиеся, скорее всего, с энергией других артефактов, дематериализовали органического противника.

- Это мы захватим по дороге домой. - указал Адам на пустые бронекостюмы, и, как всегда, скомандовал, - Ева, за мной!

Раненный боец ударно-охранной группы Института, наконец, очнулся от болевого шока и застонал. Я закинул винтовку на плечо, благо, тактический ремень позволял это сделать, и взял мужика в подмышки.

«Купол» отключил сам Джастис и быстрым движением накинул его на себя. Из потолка появилось несколько турелей, которые Адам быстро ликвидировал лазером «Универсала».

- Это ещё не всё, Ева. Стволы наготове.

Впереди, в кабинете директора, послышался глухой хлопок. Выбив двери главного кабинета с ноги, Адам открыл нашему взору странную картину: впереди стоял Ворон, готовый разорвать любого, кто встанет на его пути. Тёмное пальто в кровавых дырках и абсолютно белый череп, сверкавший на утреннем Солнце. Лишь два глазных отверстия, сиявшие синим пламенем мести, давали чёткое представление о нём, как о Вороне, иначе это был бы просто скелет в лохмотьях, подвешенный па потолке. За Вороном сидел во главе большого стола директор Кардигановских лабораторий, с самодовольной ухмылкой помахивая нам своей жирной ручёнкой.

- Не его ли ты ищешь? - радостно воскликнул Адам, и рывком выхватил у Хэйлора своего раненного бойца.

Джастис бросил стонущего от боли мужика на произвол судьбы — Ворон тут же подорвался с места и обхватил голову калеки своими мощными руками в чёрных перчатках.

Две секунды. Две секунды понадобилось Ворону, чтобы живьём оторвать голову бедняге. Казнь сопровождали звуки обрубания мяса и резко, с напором хлестанувшей из вен крови. Пол вокруг залило багряной жижей, а пальто Ворона и подавно стало ещё более кровавым. Ворон пал на колени, с таким же звуком оторвав себе череп. «Синяя панацея» начала вытекать из его шеи на пол.

- Не-е-ет! Ты должен был их всех перебить! Какого хера ты умер?!

Но ответа от почившего во второй и последний раз Ворона не последовало. Джастис ринулся к директору и схватил его за правую руку, сдавив её что есть мочи. От этого толстяк завыл, как ночная дворняга.

- Ну что, пойдёшь сам или сопроводительный пинок поможет?

- Никуда я не пойду! Урод! Мразь! Говнюк! Мы так не договаривались! Где наш уговор?!

- Ох, мужик, заткнись. В задницу твои бумажки. Пошли уже, тебя там ждут.

Директор Одиссей завыл пуще прежнего, как сука на морозе. Мне даже стало жалко его. Но нечего жалеть того, кто зарабатывает на честных трудягах, а взамен даёт им только то, с чем они не сдохнут от голода. Джастис же… Вряд ли он лучше его. Цепной пёс Института, сильнейшей корпорации в Ноктюрн-сити, и, по совместительству, самой «несправедливой», если вообще можно так выразиться. Я убеждался в этом не раз, но понимание того, что всё это — одна большая несправедливость, ко мне пришло только сейчас, когда я в этом прямо участвую. Война корпораций ведь для сталкера это дело даже не самое последнее, для сталкера такого дела просто не существует, лично я мыслю другими категориями. Но… Деньги. Чёрт бы их побрал. Бабки, баксы. Как ещё назвать этот инструмент? Это именно что инструмент, причём принадлежит он не абы кому, а «сильным мира сего», таким, как директор Одиссей, или Адам с его начальником, как же его звать-то… Уллис Кэш, точно. Даже имечко соответствующее, точнее фамилия. Так вот, деньги, блин, нужны, без них никак. Как и без удачи… «С хабаром вернулся — удача.». Да, точно. Деньги — физический эквивалент удачи. Удача — идея, деньги — материя.

Размышления Хэйлора прервал Адам:

- Брат, подсоби-ка. Мне его велено не бить, так что надо как-то по-другому.

Адам пытался сдвинуть с места толстяка Одиссея, но тот упирался изо всех сил и продолжал ныть, переходя на всё более высокие ноты. Хэйлор переступил через трупы того мужика и Ворона. Головы обоих лежали аккурат лбами друг к другу. «Синяя панацея», выплеснувшаяся из тела Ворона, вдруг заработала неожиданным образом.

- А-а-а-а! Баш-шка… Ка-ак бо-лит баш-шка… Г-где м-мы? Сук-ка.

Все вокруг, кроме Адама, директора и Хэйлора рассмеялись. Бывшая мёртвой голова мужика прокашлялась и снова заговорила:

- Дай-те доч-ке н-напис-сать. Он-на ж-ж ме-ня ждё-от.

- Мужик, ты того, мёртв. - заметил кто-то из команды Джастиса.

- Тай-ник… За-вод-ной… Мед… Доч-ке… Пер-ре-дай-те…

На этом голова замолкла, и из её глаз полилась «Синяя панацея». Она начала таять на глазах, превращаясь в кровавую кашу. «Панацеи» было слишком много, чтобы плоть смогла сохранить прежнее состояние. Подобно порождающей «Синьку» аномалии, «Ведьминому студню», она плавила плоть, если концентрация квазибиологической массы была выше предела Пильмана-Борисова. Голова лежала в луже «Синей панацеи», а потому сразу было понятно, что даже такое чудо не может продолжаться долго. Жизнь всегда идёт рука об руку со смертью. Но что за дочь, и что за тайник? В свободное время надо будет найти его, кажется, я даже догадываюсь, где он может быть…

- Хэйлор! - басом позвал сталкера Адам.

Я быстро схватил директора Кардигановских лабораторий за левую руку и вместе с Адамом потянул толстяка в сторону выхода. Против двух Одиссей уже не мог устоять и смешно скользил по мраморной кладке своими неуклюжими толстыми ножонками.

- Ладно! Ладно. Только обещайте, что не сделаете мне б-больно, хорошо? - взмолился директор.

- Да, конечно, изъятие памяти будет не больнее укольчика в попку. А теперь — вперёд. Ева, за нами.

Адам сказал «изъятие памяти»… Видимо, Кэш хочет стать ещё могущественнее. Одиссей уже не упирался, но всё ещё нервничал. Было видно, как он боялся Адама. Естественно — плечистый мужик с мощными на вид руками, да и к тому же с таким массивным оружием… Интересно, как Адам не устаёт таскать такую дуру? Наверное, тут замешана сила Зоны.

Адам, его отряд, Хэйлор и Одиссей вышли из кабинета директора и направились к лифтам. Солнце скрылось за облаками, образуя «Ангельскую лестницу». Процесс испарения немного приостановился, но кровь в подошедшем лифте уже засохла. Одиссей, наблюдая кучу трупов в лифте, прикрыл глаза жирной ладошкой и снова начал всхлипывать.

- Да не бойся ты, ничего с тобой не будет. - успокаивал и осторожно подталкивал своим оружием Одиссея Адам.

- Вы же собираетесь получить мои секреты?

- Да ну, как ты понял?

- ХРЕН ВАМ!!!

Истошно заорав, Одиссей вбежал в лифт, поднял с трупа охранника гранату и приготовился выдёргивать чеку.

- Уважаемый, не надо, это ж твой лифт, тебе же потом и платить за него. Пусть и на том свете. Отдай гранату, ради Бога. - вскинув оружие, Адам осторожно шёл с протянутой ладонью к Одиссею.

- Я хотел откупиться от смерти, но понял, что ничего не выйдет. - всхлипывал Одиссей, -Ни у меня, ни у вас! СДОХНИТЕ!!!

Директор выдернул чеку, и Адам быстро выпрыгнул из лифта. За этим последовал взрыв. Куски тела, в том числе и голову Одиссея, выбросило к ногам Джастиса, а лифт обрушился и со скрежетом упал вниз. Ещё долго было слышно эхо из шахты лифта.

- Вот долбоёб. - с выдохом сказал Адам и присел рядом с лежавшей у его ног головы директора Кардигановских лабораторий, - Ну хоть так. Ладно. Ева-5, ты где? Пора к матери. Ага, понял тебя, выдвигаемся.

Поговорив с пилотом «Галоши» по радиосвязи, Адам взял с пола голову и достал из своей широкой куртки большой пакет, какие обычно можно увидеть в госпиталях. Он словно знал, что такое может случиться, и всё это время носил с собой мешок для органов как раз на этот случай. Положив голову в пакет и закрыв его зиплоком, Адам скомандовал:

- Ева, Хэйлор, за мной.

«Галоша» уже была перед ними, в разрушенном боем окне.

- Ева-5, вход.

Гермодверь вновь открылась для народа, столь желавшего получить жалованье и вернуться домой после трудного дела. Хотя, на счёт трудности я бы поспорил. Кому было труднее всего — тому мужику, так и умершему, не представившись, мне или Адаму? Нет, наверное, директору Одиссею. Он же так жаждал разобраться со своим конкурентом, даже Ворона откуда-то приволок, но тот вероломно «предал» его. И даже умерев, он не смог забрать с собой в могилу свои секреты. С помощью «Синей панацеии» можно даже из головы мёртвого человека, пока она не слишком сгнила, достать всю его память и, так скажем, загрузить её на «Губку». Ещё одно применение для этого артефакта. Кстати, в связи с этим интересно будет вспомнить, как «Губка» выглядит — извилистый, напоминающий продолговатый мозг камешек, источающий разные запахи, что интересно, в зависимости от того, какие сны или мысли записаны на него. Если сон приятный и не жестокий, то пахнет, чаще всего, Прострелом, или же Сон-травой, и наоборот, если кошмар, то за версту несёт разлагающимся трупом. Оттого и выкидывают сталкеры свои «Губки» с кошмарами на них, что никто их не покупает, в силу невозможности длительного содержания таких артефактов. А потом к мусоркам с такими «Губками» стягиваются непонятно откуда взявшиеся Муляжи и даже Вороны. Даже помню такую сценку, произошедшую по молодости: мусорный бак, из которого тянется запах гнили, и, словно паломники у Мекки, сидящие в молитвенной позе Муляжи вокруг. Вдруг, из-за угла выходит Ворон, люди бегут, орут на всю улицу, а Ворону наплевать, и идёт он к этому мусорному баку. Расталкивает Муляжей, залезает своей мощной рукой в бак и достаёт оттуда «Губку». Запах тут же прекратил своё существование. Ворон положил артефакт в своё широкополое пальто и пошёл дальше, искать обидчика. Кстати, интересные эти существа, Вороны… Насколько мне известно, это не до конца умершие люди, убитые кем-то и сброшенные в «Студень». Тела их каким-то образом напитываются «Синей панацеей» и, вероятно, становятся от этого самой прочной материей, которой не страшны даже взрывы «Гремучих салфеток». Возвращаются Вороны из Зоны, дабы свершить месть над теми, кто намеревался от них избавиться. И месть эта страшна. Чаще всего, искомую жертву Ворона находили с оторванной головой, как в нашем случае, а сопутствующие жертвы, коими всегда становятся такие же преступники, могли быть разорваны в клочья самыми разнообразными способами. Не гнушаются Вороны и огнестрельного оружия, но очень редко, чаще всего пробивая свой путь к мести руками, голыми или в перчатках. И чаще всего Вороны появляются в широкополых пальто, наверное, потому, что снова пошла на них мода. Что интересно, одежда Воронов становится с ними как бы единой, будто второй кожей. А голые черепа этих мстительных духов с горящими синим светом глазами и вовсе стали лицом продаж энергетика «Танатос» с секретным ингредиентом в виде пяти миллиграмм «Синей панацеи» на 450 миллилитров продукта, что, конечно же, улучшает вкус, но не делает тебя столь же выносливым, как сам Ворон. Ещё один коммерческий симулякр, построенный на пускай и жестоком, но столь благородном образе.

Тем временем, пока Хэйлор размышлял обо всём этом, «Галоша» с закрытыми окнами уже подлетела к жилищу сталкера. Это он понял по чувству расслабленности, которое он испытывает всякий раз, подходя к своему дому.

- Ева-5, вход. Брат, ну ты как, нормально?

- Да пойдёт, Адам.

- Хорошо. Можешь идти, деньги переведены на твою карту.

- Спасибо! До встречи.

- Давай, брат.

- Э, а почему он может тебя называть Адамом, а я нет? - спросил тот же мужик из команды Джастиса, на которого тот выругался перед подлётом к небоскрёбу.

- Потому что он не в нашей команде, дубина! Пока…

Хэйлор вошёл в свою квартиру тем же путём, что и вышел. Решив отдохнуть, он допил свою банку «Танатоса», из которой он отхлебнул утром, и завалился подремать, предварительно закрыв окно и опустив жалюзи.

- Мистер Хэйлор?

Сталкера пробудил чей-то знакомый голос. Хэйлор вскочил с лежанки, машинально выхватив из кармана пальто Беретту, и выставил её перед собой.

- Ахок? - увидел Хэйлор знакомое божество и тут же опустил пистолет, - Что ты здесь делаешь? Как ты?.. А хотя, ты же Бог Междумирья.

- Верно. Как вы знаете, я нашёл «Смерть-лампу». Этот могущественный артефакт, - Ахок раскрыл правую сторону своего пальто, на которой висела зацепленная за карман «Смерть-лампа», - прозванный всеми так, будто он несёт только смерть, был на самом деле создан мной. Не совсем, конечно, но именно моя сила сделала эту лампу такой, которой она сейчас является. С помощью «Смерть-лампы» я способен и телепортироваться на значительные расстояния, и на много что ещё. Вы могли видеть, как артефакт проявляет себя в бою. Помните ту тварь, что насильно отправила Вас в Междумирье?

- Да уж, как эту штуку не запомнить. Особенно, когда она протыкает тебя насквозь.

- Так вот, это детище Пастухов. Причём самое последнее в их линейке уродливых тварей.

- Мне это ни о чём не говорит, Ахок.

- Позвольте, я расскажу. Этот Хетек…

- Стойте, как Вы его назвали?

- Хетек, а в чём проблема, мистер Хэйлор?

- В Междумирье Кеседт мне о них рассказывал, и я даже боролся с подобными тварями. А какого лешего они делают в нашем мире?

- Вот тут мы и плавно подходим к нескольким вашим будущим задачам, мистер Хэйлор…

- Стоп-стоп-стоп, но у меня есть работодатель, и это — Мия, не Вы, Ахок, при всём к Вам моём уважении.

- А вы думаете, кто Вас, мистер Хэйлор, свёл с мисс Мией?

- Чёрт… Да ты вообще тогда сквозь землю провалился!

- Я не хотел вам мешать, вот и всего.

- Ох, Ахок, не темни, говори всё, как есть.

- Вы же помните, что Вы - избранный?

- Припоминаю, да. Но каким боком я вообще…

- Мистер Хэйлор, я намеренно свёл Вас с мисс Мией, чтобы всё шло своим чередом. Чтобы вы вместе боролись с Пастухами и порождаемыми ими Хетек. Чтобы вы восстанавливали власть других Богов Междумирья в этом мире. Без вас это будет невозможно. А теперь по порядку: Хетек в вашем мире появляется благодаря ренегатам Междумирья, Пастухам. Они обладают знанием протогенной инженерии, что позволяет им воплощать разные образы Хетек, скажем так, наяву, используя останки людей. Сами же пастухи являются аватарами Архихетек: пока души их заперты в тюрьмах Лаомах Нейб, в мире смертных они могут исполнять свои коварные замыслы, имея физическую оболочку. В данный момент их главная цель — создать универсальный грех, Хетек, что заразит всех людей, и более не будут люди грешны, ибо не будет для человека понятия «грех».

- Вот как всё закручено…

- Это ещё не всё. Противостоять Пастухам — не единственная ваша задача. Не менее важным будет восстановление полной силы добродетелей, покинувших ваш мир очень давно. Боги Междумирья являются их источниками. Кеседт — справедливость; Кхемла — сострадание; Вехол — любовь; Моаккх — мудрость.

- А как же Вы? Вы ведь тоже Бог Междумирья.

- Конечно, но я бог власти, а власть — не более, чем инструмент в достижении добродетели.

- Ладно, ладно… С чего мне начать? - Хэйлор обречённо вздохнул, но всё припоминал ту самую фразу бога власти о судьбе.

- Начнём, пожалуй, вместе. Да и вообще, мистер Хэйлор, мы не справимся без Вас — Вы не справитесь без нас. Ладно, встаньте поближе ко мне.

Хэйлор послушно встал со своего дивана и подошёл к Ахоку на расстояние вытянутой руки. Ахок снял с кармана «Смерть-лампу» и выставил её перед собой в сторону Хэйлора, она загорелась изумрудным огнём внутри, и в миг сталкер и бог оказались в какой-то хорошо освещённой Солнцем комнате. Ахок поставил артефакт на ближайшую тумбочку из коричневого дерева и из кармана своего казавшегося безмерным пальто достал курительную трубку с небольшим свёртком, тут же ударившим в нос Хэйлору запахом гольного табака. 

Бог Междумирья чуток развернул свёрток и осторожно сыпанул табак в трубку, затем поднёс её к «Лампе», та моргнула огоньком, и из табачной камеры сразу же пошёл небольшой дымок, а Хэйлор почувствовал запах уже жжёного табака. Ахок со страстью обхватил трубку своей тощей рукой и затянулся до дыма из ноздрей. Только сейчас Хэйлор уловил это: ощущение чего-то до боли знакомого, словно этот старик, коим был Ахок, ему, на самом-то деле, родня. И не просто крёстный отец, дядя или дед, а далёкий родственник, прошедший не одну войну. И эта трубка, выглядевшая, как раритет из тех далёких времён, в которых Хэйлор никогда не жил, лишь подтверждала мысли молодого человека, коим был Хэйлор. Узор у трубки был довольно странным, напоминавшим символы, которые Хэйлор видел в энциклопедиях. И только сейчас до Хэйлор дошло, что он видел точно такие же на телах Ахока и Кеседт в Междумирье.

- Ахок?

- Ф-ф, да? - пыхал трубкой Ахок.

- Так зачем мы здесь? И что за символы у Вас на трубке?

- О символах вы узнаете больше, если соизволите пробыть чуть дольше вечности в Великой Библиотеке Моаккх, мистер Хэйлор. А цель вашего пребывания здесь перед Вами.

Я увидел у левой стены комнаты, подле окна, средних размеров кровать, бережно застеленную белыми простынями, и юношу, восседающего на ней. Этот юноша был похож более на старца Тибетских гор, чем на ребёнка: совершенно лысая, блестящая голова, худоба, напоминающая анорексию, и вваленные внутрь черепа глаза. А под глазами - страшные ожоги…

- Привет, Хэйлор.

- Кеседт? - ошарашенно спросил Хэйлор.

- Верно. Тебе Ахок уже поведал о наших проблемах?

- Да, конечно. Но…

- Так вот, тебе предстоит вторгнуться в их Улей и нанести совместимый со смертью ущерб. - Кеседт и правда был «лишь ещё одним» Богом Междумирья, любящим коверкать выражения, как и Ахок.

- Хорошо, понял, но как же…

- Но перед этим — пожалуйста, найди моего отца. Ахок сказал, что тебе можно доверять.

- Так… И этим я помогу тебе восторжествовать?

- Не мне. Справедливости.

- Понятно… Но где мне найти твоего папу? - спросил Хэйлор Кеседт, совершенно не зная и не понимая, что на этот вопрос может ответить бог справедливости.

- К сожалению, я не знаю… Он умер уже давно, ещё до образования Зоны.

- Ох, мне жаль… Подожди, ты сказал: «до образования Зоны»?

- Да… Ах да, точно. - Кеседт впервые за всё это время слегка улыбнулся и подставил руку под голову. - Ахок тебе этого не рассказал. Хитрый старик.

- Ну уж какой есть! - рассмеялся докуривший табак Ахок. - Хэйлор, придёт время, и ты об этом обязательно узнаешь, а пока это не суть важно.

- Я, конечно, не представляю, как ребёнок-мутант… Кхм, Кеседт, без обид. - Немного замялся Хэйлор, но увидел, как Ахок кивнул, и продолжил. - Так вот, как ребёнок сталкера мог появиться до образования Зоны? Это же нонсенс.

- Хэйлор, пусть всё идёт своим чередом, не слишком ли много для тебя откровений за крайние несколько суток?

- Ладно… - Хэйлор опустил свою непонимающую голову и прислонился к стене, уставившись на окно.

Свет Солнца — словно осенний бриз… Манит всем своим существом в объятия, дабы слиться с тобой воедино, и более не слышать твоих слёз и не чувствовать обид, горя, скорби, ведь больше ты не сможешь ничего чувствовать…

- Хэйлор!!!

Ахок вдруг пнул сталкера по ноге, на что тот согнулся, и тут же тишину маленькой солнечной комнаты прорвало гулким треском посыпавшегося стекла. Не заметив этого от внезапной боли, Хэйлор с укоризной посмотрел на Ахока, показывающего на стену за сталкером. Над головой Хэйлора в стене зияла аккуратная дырка от выстрела.

- Гости. Кеседт, извини, я вынужден оставить Вас с мистером Хэйлором. Мистер Хэйлор, надолго не прощаемся, вот вам подарок, он вам пригодится. - Ахок дал сталкеру полный патронов пистолетный магазин, взял с тумбочки «Смерть-лампу» и растворился в радужном свете.

Я, чуток замешкавшись, всё же отошёл от стены ближе к кровати бога справедливости и положил божий дар в нагрудный карман своего пальто.

- Это нам окно открыли, чтобы дым от Ахока выветрить. - хохотнул Кеседт, и тут же с надрывом прокашлялся.

- Кеседт? Тебе плохо? Может, воды принести?

- Да, Хэйлор, пожалуй.

- А где…

- Выйдешь из моей комнаты и прямо будет кухня.

Хэйлор открыл дверь и, выходя из комнаты, услышал испуганный крик женщины.

- Чёрт! Мать твою! Адам, я тебе сколько раз говорила, чтобы ты не звал сюда этого старика и его прихвостней! - выразила недоумение дамочка на кухне.

Она выглядела лет на тридцать, при этом без особого макияжа. В будничном халатике и с поварёшкой в руках, эта женщина строго смотрела своими карими глазами на сталкера.

- Мам, пойми, это важно… - послышалось из комнаты Кеседт.

- Они тебе ничем не помогают!

- Ошибаешься, мам. Сейчас Хэйлор принесёт мне воды.

- Это и я могу сделать, вообще-то! Я — твоя мать, в конце концов! Мистер, при всём к вам моём уважении, но вы должны покинуть нашу квартиру, причём немедленно!

- Мам, отстань от Хэйлора!

Кеседт вышел из комнаты на порог и смотрел на свою маму грустными глазами.

- Был бы твой отец рядом, он бы не допустил всего этого…

- Мама, не надо… Ахок ведь нам... тоже помогает… - Кеседт говорил навзрыд, скупые слёзы с его глаз не успевали стекать и превращались в пар.

- Ладно, хорошо, что ты напомнил. Я забыла ему сказать, чтоб он сахару купил. Хоть какая-то должна быть польза от этого старика долбаного.

- А как же деньги, которые он нам даёт?! Мам, так нельзя... - пара из глаз Кеседт становилось всё больше.

- А ты знаешь, как он их получает? Он убивает людей! Я ни за что не возьму эти его кровавые деньги!

- Никого не убивает, перестань!

- А тебе-то самому откуда знать? Я-то старше тебя, мне виднее! Да и я твоя мать, в конце-то концов!

- Блин, ну за что мне всё это… Я точно когда-нибудь сброшусь с окна… - грустно вздохнул Кеседт.

- Ну-ка! Не сметь! Договоришься мне ещё тут, останешься без книг! На целую неделю!

- Вот тогда я точно сброшусь! И не нужно мне книг! И ты мне не нужна! Зачем ты вообще меня родила… - Кеседт начал рыдать.

- Ладно, ладно, извини, сына, иди сюда… - мама Кеседт раскинула руки, подошла к своему сыну и обняла его, сдавив его и так тощее тельце своими мощными, наработанными руками.

- Мадам, можно я попрошу Кеседт…- осторожно спросил Хэйлор.

- Уйди! Уйди, не видишь, моему сынуле плохо! И не называй его так!

- Подожди, мам. - прекратил свой плач Бог Междумирья и осторожно оттолкнул свою маму, а та послушно отошла. - Вот, Хэйлор, возьми. Это фотография моего отца.

Кеседт подал Хэйлору чёрно-белую фотографию, на которой было ясно видно мужчину в обычной рабоче-заводской форме. Его лицо было таким же старческим, как и у его сына, разве что не таким болезненным. Он держал старый фонарь заводского рабочего в правой руке и улыбался, словно и не фонарь это, а какая-нибудь гигантская рыба или ружьё первоклассной работы.

- Хорошо, э, Адам, я обязательно найду твоего папу.

- Что? И вот этот проходимец будет искать Джека? - возмутилась мама Кеседт.

- Мам, не говори так о Хэйлоре, он не проходимец...

- Ага, конечно, я вам желаю успехов, мистер Хэйлор, но это нереально. А теперь — до свидания! Хотя видеть Вас я больше не хочу…

Я вышел из квартиры и закрыл дверь, предварительно помахав рукой богу справедливости, на что тот мне тоже помахал. М-да, ну и семейка у нашего бога справедливости… Несправедливая. Я имею в виду, больной ребёнок на одной лишь матери, отца нет, мать из-за этого малость неуравновешенна, но, как видно, любит своего сына. Судя по их словам, Ахок, конечно, помогает им, но мама Кеседт не доверяет богу власти. Интересно, почему бы Ахоку просто не взять, да и внушить матери Кеседт что-то позитивное с помощью своих аномальных сверхсил, или что там у него… Ладно.

Хэйлор вышел из подъезда, пройдя перед этим пять этажей вниз. Обнаружив себя на Ноктюрн-стрит, он не успел сориентироваться, как тут же был окликнут:

- Хэйлор, привет! Ну что, закончил с Адамом и Ахоком?

Мия тут как тут. Отбрасывая непомерной величины тень от высоко поднявшегося Солнца, охотница на Муляжей приближалась к сталкеру. Был слышен звук толстых каблуков её бойцовских ботинок и аромат, который Хэйлору был наверняка знаком…

- Ах да, конечно. Вот только вышел из квартиры Кеседт…

- Ох, этот бедняга… Всё ещё хочет найти своего отца и попросил тебя об этом? Что ж, я, конечно, тебе помогу, но перед этим… В общем, работа у нас возникла. Так что хвост пистолетом, и вперёд!

Хэйлор ничего не успел сказать, как Мия тут же зашагала вперёд по главной улице города. Всё вокруг встречало лучи Солнца с распростёртыми и полными сострадания объятиями, будь то многочисленные окна на двух бизнесс-центрах-близнецах по разные стороны главной дороги, соединённых остеклённым мостом, или же главная городская больница, крупнопанельная и белоснежная; а вот и река с бурлящей жизнью в ней, отражающая солнечные лучи в полноценном радужном спектре, и то ли она такая чистая, то ли это всё Зона. А мост над рекой всё такой же твёрдый и крепкий, хоть и построили его Бог знает когда, и поглощал он свет, ибо был чёрным, словно чёрная дыра. Солнечные лучи также отражали и высоковольтные металлические линии электропередачи, стоящие тут и там, словно созданные людьми высокотехнологичные титаны, подпирающие небосвод, не дающие небесам рухнуть на грешную землю.

- Мия, так что там у нас за работа? - прервал путевое молчание Хэйлор.

- Хорошо, что ты спросил. Видишь ли, не знала, как тебе сказать, но всё-таки скажу: у нас в городе опять завёлся какой-то маньяк. Убивает своих жертв дома, с помощью подручных средств. Согласен его выслеживать? Если нет, я пойму, ты ж не такой уж опытный.

- Да нет, я всегда с тобой! В любое пекло.

- Вот и славно! Чего мне ещё от тебя ждать? - широко улыбнулась сталкеру Мия.

- Ну подвоха точно ждать не стоит, я не такой… - уверенно ответил Хэйлор.

- Да это был риторический вопрос, глупый! Так, ладно, на чём мы там остановились… Ах да, подозреваемый — Муляж, при жизни — Джек Декстер.

- Странно, но имя «Джек» я уже сегодня слышал…

- Не отвлекайся, Хэйлор. И так, последний раз его видели на противоположной Ноктюрн-стрит улице. Он бежал сломя голову, весь в крови — типичный муляж-рецедив.

- А почему его не схватили? - вполне справедливо спросил Хэйлор.

- Да потому что в нашей «доблестной» полиции сидят долбоклюи, сплошь и рядом. ЧОПовцы на границе Зоны и то внимательнее, но только когда речь заходит про деньги… Что ж, нам с тобой предстоит найти следы Муляжа Джека на Элм-стрит.

А вот и она, улица Вязов. Прямо как из ужастика — обшарпанные стены, тухлая вонь, несмотря на отсутствие мусорных баков по соседству, и, конечно же, дикие крики, столь радушно встретившие нас с Мией на выезде с Ноктюрн-стрит. Вот где убийцу точно нужно искать. Мало кто полезет в эти дебри…

- Слыхал я, в Зоне есть место, где Муляжи имитируют спокойную жизнь, деревня какая-то…

- А, Сонная лощина? Лэнс там был, ничего интересного.

- Ну так может там нам и стоит искать этого Муляжа, если здесь не найдём?

- А что, мысль… Не в горы же нам к Пастухам идти.

- Вот кстати, про Пастухов, мне Ахок рассказал, что они хотят разнести некую заразу по всему свету, якобы, чтобы люди более не были грешны. Это как?

- Да это же Ахок, он всегда загадками говорит, ты сам знаешь.

- Ну да. Но всё-таки, кто эти Пастухи?

- Да мутанты какие-то. Удалось нам в Институте как-то разговорить Муляжа одного, что само по себе редкость, ну так вот он сказал, что Пастухи эти являются новой формой жизни, и что принесут они нам «лишь благость да равность». Правда вот в том, что Муляж этот слишком уж необычный даже для своего рода был, с четырьмя ногами и четырьмя же руками. И не пришиты они были к нему, а словно срощены «Панацеей», да вот только это же Муляж, а не живой человек…

- Экая странность…

- Да не говори. Странно всё это, хотя, в Зоне странного нет, знаешь же такую поговорку?

- Да, слышал от знакомого товарища.

- И кто же этот товарищ?

- Да блин, забыл уже его имя…

- Тоже сталкер?

- Ну а как же, с другими я ни-ни, сама знаешь.

- А вот со мной ты почему-то идёшь сейчас, и дело даже ведёшь общее! - Мия рассмеялась и осторожно ткнула Хэйлора в бок своим маленьким, но сильным кулачком. - Да-а, судьба — вещь такая, не знаешь, каким боком, задом или передом повернётся, а может низом, а может верхом, а может вообще юго-востоком.

- Ахах, понял тебя. - разобравшись в шутке, Хэйлор понял, куда им в любом случае придётся идти.

- Ну вот мы и пришли. - Мия прекратила движение аккурат возле наиболее неуместно выглядящего дома — весь он был чистым и пахло от него… Сон-травой? Где-то здесь по-любому лежит «Губка». Возможно, в одной из квартир этого пятиэтажного здания.

- Думаешь, здесь?

- Уверена. Здесь Муляжа последний раз видели. Ну что, погнали? Судя по чутью, там кто-то есть…

Хэйлор и правда смутно видел чей-то силуэт через стены на втором этаже, с помощью своего обострившегося сталкерского чутья. Мия в миг извлекла из кобуры свой верный револьвер, проверила камору и выставила перед собой, зажав двумя руками.

- Хэйлор, открывай.

Сталкер послушно выполнил приказ начальства, а Мия моментом пересекла плохо склеенные и обветренные порожки. Свет упал на лестничную площадку дома и Мию, отбрасывавшую тень на лестницу. Хэйлор вошёл следом за ней и вынул из кармана свою непременно заряженную пушку-Беретту. Наставив ствол на лестничный проём, он шёл за Мией сначала по глухо отстукивающему бетонному полу, затем по выложенным коричневой плиткой ступенькам.

- Врубим-ка свет. - Мия нашла на стене рядом выключатель и с размаху дёрнула по нему рукой.

Свет с ближайшей лампы тут же ослепил меня, но я продолжил идти за начальницей по пятам. Судя по чутью, цель была близка. Но что убийца, пусть и Муляж, забыл на месте преступления?

- Здание, как я вижу, пустое, но при этом чистое. Как такое возможно?

- Видимо, его покинули не так давно, ещё не успело обрасти паутиной и грибком. - отвечала Мия.

Сталкер и его работодатель оставили лестничный пролёт позади и осторожно пошли к 4 квартире с оружием наготове, так как запах от «Губки» шёл именно оттуда, насколько позволяло заключить сталкерское чутьё обоих. Наконец, дойдя до двери апартаментов, двоица выстроилась по бокам от неё и Мия скомандовала:

- Хэйлор, ну? Кто первый?

- Дамы вперёд. - довольно пошутил сталкер.

- Всегда вы так, мужики.

Мия резко вынесла ветхую дверь с ноги и даванула «Зуду», которая всё это время была у неё в кармане. Мне сразу же резко поплохело, но Мия вручила мне этот артефакт и стресс как рукой сняло.

- А как же ты?

- У меня ещё «Зуда» в кармане.

- Ладно. Так, а вот и жертва.

Хэйлор обратил внимание на бездыханное тело женщины, лежавшее в луже уже засохшей крови. Первые признаки разложения были на месте. Стеклянные глаза выражали предсмертное изумление.

- Чёрт, а это ведь та самая рецидивистка, Дженин Гонсалес. Знаешь её? - спросила у сталкера Мия.

- Ну да, якобы она ходила по всему городу, искала Муляжей и сдавала их в бордели. Это правда?

- Да сто процентов. Обрати-ка внимание на снимки на столе.

Хэйлор подошёл к квадратному столику рядом с трупом преступницы. На нём лежали фотографии обезображенных тел Муляжей в неприличных позах.

- Она над ними издевалась, что ли? И как ей это удавалось без вреда для здоровья?

- «Губка». Всё дело в ней. - Мия указала пальцем на дверь ванной, из которой шёл уже более ощутимый запах Сон-травы.

- Но ведь если губка пахнет хорошо, то Муляжи к ней не потянутся, так ведь?

- Нет, конечно, но это совершенно сбивает их с толку. Этот запах обезоруживает их, делает совершенно безвредными, недвижимыми. А теперь, Хэйлор, прикрой…

Мия вышибла дверь ванной комнаты и наставила револьвер на Муляжа, сидящего у унитаза. Ноги его были собраны вместе, прикрыты руками и приставлены ко лбу.

- Тридцати… Трёх… Летний… Девственник. Эти деревья… Посмотрите на них… - слышалось из уст Муляжа.

Мёртвый мужик указывал рукой на фото в рамке, стоявшее на трельяже перед ним. Там было запечатлено хорошо знакомое Хэйлору место — деревня Грэйт-Эбайс, лежащая прямо перед горами Давида, ныне Сонная лощина. Деревья там были и правда величественные, такой старины, что позавидовал бы любой бог.

- Так, ну и кто это у нас тут такой? Не Джек ли часом? - задумчиво вопрошала Мия.

- Да нет, вряд ли. Лицом не похож. - Хэйлор показал Мие фото, которое ему дал Кеседт.

- А ты думаешь, что это его отец убивает людей по всему городу? Да и к тому же, Муляжи иногда могут менять свою внешность вне зависимости от условий и обстоятельств, и от себя тоже.

- Вот чёрт… И что делать-то? - совсем растерянно спросил сталкер у Старшей.

- Да сдадим его в полицию, они по базе пробьют его ДНК, вот и узнаем, кто это.

Мия и Хэйлор вышли из ванной комнаты. Сталкерша-охотница достала из своего широкополого и всё такого же серого пальто раскладной телефон и набрала номер полиции Ноктюрн-сити. Они ответили быстро.

- Алло? Да, эт` я. Билли трубку передайте. Билл? У нас тут криминал, вы её давно искали. Да, та самая. Приезжайте. Элм-стрит, 87. Да, конечно. И захватите трупный мешок. А лучше два.

С этими словами Мия вернулась в ванную комнату и выстрелила все шесть раз из своего револьвера в Муляжа, а я заметил окровавленный нож на открытом окне перед столиком с теми ужасными фотографиями. Свежий воздух с улицы, запах крови и Сон-травы смешались, создавая что-то непередаваемое, что-то едва уловимое, ни разу не испробованное чувство. Со стороны улицы вдруг послышались какие-то голоса и звучный рёв мотора мотоцикла, но я не предал этому большого значения.

- Мия, тут ещё улика.

- Оставь это полиции, любят они коллекционировать подобное… - сказала кривя душой Мия, убирая револьвер в кобуру под пальто.

- Кое-что я им не оставлю. - Хэйлор тоже вернулся в ванную и взял с трельяжа вкусно пахнущую «Губку».

- Правильно, самое вкусное нам. Мне потом дашь посмотреть? А то в последнее время только кошмары стали сниться… - улыбчиво попросила начальница.

- Мне тоже. А что за кошмары, Мия?

- Да хрен какой-то здоровый, пытается меня облапать, поди сутенёр какой, да прихвостни его, самых разных видов. Мерзкие твари, ненавижу. Благо, мой револьвер даже там мне помогает. А у тебя что, Хэйлор?

- Да тоже, блин, какой-то здоровый монстр, взял меня, выжал что твою тряпку половую, да об стену кинул, а сороконожки его ручные меня сожрали. Причём я со стороны это видел и чувствовал. - с неохотой вспоминал Хэйлор.

- Эх, что ж такое-то… У Джастиса и Лэнса тоже кошмары какие-то по ночам приходят. Может, это как-то всё связано?

- Не знаю, Мия, не знаю….

- Ну да ладно. Пойдём уже, потом узнаем, что у нас за бедняга в ванной сидел, и от этого будем танцевать. Окей?

- Понял тебя, Мия.

- Вот и славно.

Мия и Хэйлор вышли из квартиры и проделали обратный путь до выхода из подъезда дома, на середине которого они услышали, как Муляж прокричал:

- Я видел! Видел, как он написал! Три плюс три! Шестигранник!

- Оп-па, кажется, дело пахнет жаренным… - вдруг заявила Мия.

- О чём ты говоришь?

- Готовь оружие, Хэйлор.

- О чём…

Из-за угла дома вышли три мужские фигуры с голыми торсами и в оборванных штанах. В руке у каждого было по ножу. На их лбах были проведены красные черты.

- Они явно настроены не на то, чтоб проводить нас по домам! - Мия резко вытащила из кобуры револьвер и пальнула один раз по самому ближнему из троих.

Одному из них Мия подбила руку с ножом. Калибр был мощный, а потому рука сразу отлетела, но мужику было, видимо, всё равно. Какие-то торчки, панацееманы, по всей видимости. Я вытащил Беретту и наставил на резко подорвавшегося однорукого психа. Тот на бегу достал из кармана ещё один нож покороче и уже занёс руку для удара, как я точным выстрелом попал ему прямо в голову. Из аккуратной девятимиллиметровой дырки плеснула красненькая, и сумасшедший начал падать, сначала пав на колени, а затем расстелился всем телом плашмя. Звонкий удар оземь упавшего ножа раззадорил двух оставшихся долбанутых на голову мужиков и они с протяжным рыком понеслись на нас.

Мия и Хэйлор больше не церемонились и выстрелили все патроны, которые у них оставались в барабане и магазине. Почти всеми выстрелами они попали по этим психам, и те на ходу упали один за другим. В это же самое время до ушей двоицы донеслись полицейские сирены, прерывисто звучавшие в затхлом воздухе тёмного переулка.

- Ага, вот и они. Не заставили себя долго ждать. Хэйлор, оставим и этих калек тоже на их совести.

- Подожди, почему мы постоянно сбегаем, как только переживаем какие-то стычки?

- Да так просто получается. И мы не сбегаем, мы победной поступью уходим от решённой проблемы. Ясно? - Серьёзным тоном сказала Мия, а Хэйлор кивнул. - То-то же. Сейчас спокойно пойдём…

И тут же из-за другого угла послышался всё тот же рёв мотора мотоцикла, но он уже не прерывался. Выезжая, двухколёсный транспорт оставлял за собой клубы пыли и дыма, что перебивал воздух крови после небольшого побоища. На мотоцикле сидели всё такие же полураздетые, но уже бритоголовые, явно сердитые мужчины. Они смотрели на Мию и Хэйлора бешеными, полными зверства глазами. Один из них достал из-за спины бензопилу и резким движением взвёл её. По улице тут же прокатился этот знакомый Хэйлору рёв, который не спутаешь ни с одним другим рёвом.

- Чёрт! - Мия занервничала и запустила левую руку в пальто в поисках барабана с патронами.

Я же не знал, что делать. Хотел было поторопить Мию, как-то помочь ей, но мотоцикл с бензопилой наперевес уже нёсся на нас. Я резко упал — пила пронеслась надо мной, разрезая воздух. Хорошо, что не меня. Я перекатился всем телом к Мие и быстро встал, пока те останавливались и разворачивались. Мия, наконец, нашла барабан с патронами для револьвера, резким силовым движением плечом вперёд вставила барабан в оружие и наставила ствол револьвера на мотоцикл, уже приближавшийся к нам.

Три быстрых выстрела по двухколёсному не дали никаких результатов, водитель был ранен, но всё в таком же бешеном угаре, а лезвие вновь пронеслось мимо сталкера и его начальницы, а значит, что-то нужно было предпринять Хэйлору. И тут он вспомнил о прощальном подарке Ахока — магазин с патронами как раз для Беретты лежал у него в кармане пальто.

Я рывком вытащил магазин, вставил его в пистолет и тремя точными выстрелами попал сначала в спину, а затем и в голову того, кто сидел на заднем сиденье мотоцикла и орудовал бензопилой. Водитель сразу остановился, подорвался с насиженного места и поднял с земли режуще-пилящий аппарат. Он поднял бензопилу над собой и что-то прокричал, но Мия сделала три выстрела, что оставались в её револьвере, и бензопила грохнулась на землю вместе с отстрелянными руками психа. Сам он секундой позже сначала упал на колени, а затем и простреленной головой на работающую бензопилу. Бритая голова превратилась в фарш за несколько секунд.

- Вот это настоящий Гиярукир, вот это я понимаю! - послышался голос со звучными хлопками в ладоши из-за спины.

- Назовите себя! - Мия резко обернулась и наставила пустой револьвер на незнакомца.

Лысый мужчина лет тридцати, с перебинтованными кровавыми тряпками руками и в окровавленном хитоне стоял перед нами и продолжал хлопать в ладоши ещё секунды три, и от этого разозлил меня. Я выстрелил и попал по правую сторону от него, в стену.

- О-о, не стоит так переживать, лично я Вам зла не причиню, дорогие мои.

- Надо же, это Огюст Пациенция Крайст. Давно не виделись, онк-о-больной.

- Даже не представляю, как бы Вы без меня жили впредь. Что ж, вы достойно перенесли испытание, ниспосланное Богами Междумирья.

- Ты так не говори, ты к ним не причастен.

- А Вы уверены, Мия? Как же я мог за Вами всё это время следить без их помощи? Помогать Вам без их помощи?

- Ты? Помогал? Да не смеши.

- Ну-у, вы меня расстраиваете! Это я, как достойнейший из смертных, дал нашему общему знакомому ориентировки Вашего подопечного. Да-да, Хэйлор, я за Вами уже давно слежу.

- Чего? Да кто ты такой? Я тебя впервые вижу… А хотя стой, это же твоя церковь в новостях засветилась?

- Да, Церковь Последнего Страдания — моё величайшее творение!

Звёзды вдалеке красивы, не правда ли? Но ведь сейчас они уже могут быть мертвы. И тебе это безразлично... Безразличие, равнодушие - вот от чего человечеству стоит избавиться. Под силу ли древним богам объединить и изменить людей, столь жаждущих наживы и разврата? И сможет ли жизнь стать смертью, а смерть - жизнью?

Данный фанфикшн предназначен расширить и углубить вселенную "Пикника на обочине", созданную великими писателями Аркадием Натановичем и Борисом Натановичем Стругацкими. Если Вы хотели бы больше узнать о мире, в котором существуют таинственные аномальные Зоны, то приятного Вам чтения!

Изменено 3 июня, 2023 пользователем Devyatus

[Злобная реклама]

[7.9 9]

27 минут назад, Devyatus сказал:

Мрачные мысли как будто взялись из ниоткуда.

Как правильно понять: "как будто взялись" или "как будто ... из ниоткуда"?

И на счёт "взялись" - то-же как-то ... может "явились", или "возникли"... или ещё как?

Изменено 4 мая, 2023 пользователем 7.9

[Devyatus 67]

1 час назад, 7.9 сказал:

Как правильно понять: "как будто взялись" или "как будто ... из ниоткуда"?

И на счёт "взялись" - то-же как-то ... может "явились", или "возникли"... или ещё как?

А как понять "то-же"? Такого слова нет ни в одном словаре. Может быть, "тоже" правильнее будет? А насчёт "взялись" - это потому, что мысли навязчивые, словно кто-то взял и запихнул их в голову главного героя. Соответственно, "из ниоткуда" это реакция главного героя на эти мысли, будто мысли эти возникли сами по себе, из Пустоты, неожиданно для Хэйлора. 

Изменено 4 мая, 2023 пользователем Devyatus

[7.9 9]

45 минут назад, Devyatus сказал:

кто-то взял и запихнул

и

45 минут назад, Devyatus сказал:

возникли сами по себе

это точно не "взял" и не "брал"

[Devyatus 67]

4 минуты назад, 7.9 сказал:

и

это точно не "взял" и не "брал"

Может, вы перепутали ответы местами? Иначе я совершенно не понимаю вашей претензии на критику. 

---

Дополнено 6 минуты спустя

3 минуты назад, 7.9 сказал:

и

это точно не "взял" и не "брал"

По уровню придирчивости вы можете сравниться только с, наверное, Дином Шарпом, не иначе. 

Изменено 4 мая, 2023 пользователем Devyatus

[SOG 373]

под спойлер спрятать не судьба

[Devyatus 67]

3 часа назад, SOG сказал:

под спойлер спрятать не судьба

Извините, первый раз.

Изменено 5 мая, 2023 пользователем Devyatus

[dedMcAR 57]

Я, конечно, извиняюсь за такое слово -- "фокал", понимаю, понятие обрыдлое и вульгарное среди истинных писателей. Но...

Вижу, автор пытается поиграть именно с этим "фокалом".

Если честно, получается чересчур сумбурно. Нет системы в переходах. Или автор чересчур хорошо её маскирует.

Небрежность с временами глаголов. Если бы это играло на пресловутый "фокал", сообразовывалось с ним -- тогда да, а так нет, режет.

Некая невнимательность, небрежность в описаниях. Да, можно списать на стиль -- но скорее, косячки автора.

НО! При этом -- довольно интересная попытка для не профи выстроить текст по своему, необычно, нестандартно.

Неплохо бы выложить это на лит. спец.форумах, где присутствует дельная и злая критика. Дабы понять, где, что и как нужно причесывать.

А так -- пиши. Всё придет со временем.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Изменено 22 июня, 2023 пользователем dedMcAR

[Devyatus 67]

В 22.06.2023 в 13:26, dedMcAR сказал:

Я, конечно, извиняюсь за такое слово -- "фокал", понимаю, понятие обрыдлое и вульгарное среди истинных писателей. Но...

Вижу, автор пытается поиграть именно с этим "фокалом".

Если честно, получается чересчур сумбурно. Нет системы в переходах. Или автор чересчур хорошо её маскирует.

Небрежность с временами глаголов. Если бы это играло на пресловутый "фокал", сообразовывалось с ним -- тогда да, а так нет, режет.

Некая невнимательность, небрежность в описаниях. Да, можно списать на стиль -- но скорее, косячки автора.

НО! При этом -- довольно интересная попытка для не профи выстроить текст по своему, необычно, нестандартно.

Неплохо бы выложить это на лит. спец.форумах, где присутствует дельная и злая критика. Дабы понять, где, что и как нужно причесывать.

А так -- пиши. Всё придет со временем.

 

 

 

 

 

 

 

 

Здравствуйте, спасибо за отзыв. Для дальнейшего диалога хочу спросить: до какого момента вы дочитали? И да, что такое "фокал"? Я, видимо, совсем новичок, профан и вообще чайник, раз не знал такого весьма интересного термина. Нигде не нашёл, что бы он мог означать.

[dedMcAR 57]

Цитата

Стоп, почему я говорю о себе в третьем и втором лице? Что-то не так…

Примерно это и есть так называемый  "фокал".

 

Цитата

что такое "фокал"? ... Нигде не нашёл, что бы он мог означать.

Ну, тут либо вас в гугле забанили, либо вы очень тонко иронизируете

 

 

 

[Devyatus 67]

В 26.07.2023 в 10:32, dedMcAR сказал:

Примерно это и есть так называемый  "фокал".

 

Так ведь в тексте дальше объясняется, почему Хэйлор говорит о себе во втором и третьем лице. Но не совсем, самую мякотку я приберёг на потом. Пока что у нас есть действие артефакта "Рачьи глаза". А по остальному - хотелось бы конкретные примеры, вызвавшие Ваше недовольство. 

---

Дополнено 5 минуты спустя

В 26.07.2023 в 10:32, dedMcAR сказал:

 

 

Ну, тут либо вас в гугле забанили, либо вы очень тонко иронизируете

 

 

 

Ни то, ни другое! Я просто не догадался написать "фокал в литературе" или "фокальный персонаж", написал просто "фокал", и вот, что мне выдало:

 

 

Изменено 3 августа, 2023 пользователем Devyatus

[dedMcAR 57]

Цитата

конкретные примеры, вызвавшие Ваше недовольство.

Да упаси Монолит, какое недовольство? Это ваше произведение, и вы вольны писать его как пожелаете.

Просто высказал свои наблюдения по техту.

Прислушайтесь к моему совету и поищите именно литературный сайт, дабы вам помогли разобраться с возможными проблемами в написанном.

Ибо здесь, на форуме, не тот формат.

Это, конечно, если вам интересна работа с произведением.

 

Цитата

и вот, что мне выдало

Ну так выдало же про фокал для писателя.

Вы настолько невнимательны?

Изменено 4 августа, 2023 пользователем dedMcAR
правка

[Devyatus 67]

17 часов назад, dedMcAR сказал:

 

 

Ну так выдало же про фокал для писателя.

Вы настолько невнимательны?

Оу, ну да, внимательность у меня очень и очень избирательная, что поделаешь)) 

Изменено 5 августа, 2023 пользователем Devyatus

[dedMcAR 57]

А вообще, если не углубляться в ученую ересь, то прочтите\перечитайте "Вечера на хуторе" Гоголя и МиМ Булгакова. Вот действительно божественное владение т.н. "фокалом". Причем так искусно , что ни один учебник не покажет и не научит.

Изменено 6 августа, 2023 пользователем dedMcAR