Однако выпущенные полковником пули до Хелбоя не добрались, увязнув в материализовавшейся голове кровососа. Мутант бежал аккурат по направлению к майору, и очередь Скифа поразила одно из самых уязвимых его мест – затылочную часть черепной коробки. Тварь по инерции сделала ещё шаг, после чего рухнула на пол. А Скиф уже перевёл ствол автомата куда-то вправо, дав очередь по ещё одной твари. Игорь и Андрей также не стали стоять столбом, ощетинившись автоматами и поливая очередями мелькавшие силуэты мутантов, пытающихся перейти в режим маскировки. Передвинувшись к Скифу, напарники заняли круговую оборону, встав спина к спине, удерживая позиции и не подпуская кровососов на дистанцию удара. И некоторое время такая тактика действительно позволяла держать тварей на расстоянии, бойцы грамотно прикрывали друг друга на перезарядках, временно покрывая сектор, оказывающийся без контроля. Вокруг сталкеров уже лежало пять тварей, однако ориентировочно ещё 3-4 кровососа оставались живы. Судя по всему, тут было их логово, на которое Скиф нарвался. А если тут логово, то где-то должен быть и вожак. Так всегда среди зверей. И среди тварей Зоны практически всегда так же. Такая свора хищников не может жить в одном месте без лидера. И кажется, сейчас этот лидер, потеряв практически всю свою свору, решил наконец решительно вступить в игру. Сперва по ангару прошлось громкое рычание, которое отчётливо было слышно даже через канонаду выстрелов, а после сталкеры заметили, как кровососы от обычной тактики перешли к новой. Пять тварей бежали напрямую в сторону сталкеров, образовав некое подобие клина, с здоровым кровососом в центре. Этот был действительно здоровым. Весь покрытый шрамами, с каким-то более… разумным, что ли, взглядом. Он явно был старше всей стаи, сильнее и умнее. Вот и вожак. Лидер. Организовав подобную атаку, кровосос действовал грамотно – такой напор сталкеры выдержать смогли бы только при наличии гранатомёта. Твари шли в открытую, уже не пытаясь скрыться в режиме стелс, явно концентрируя силы на атаке. Бойцы открыли дружный огонь по мутантам, общими усилиями и шквальным свинцовым потоком сумев поразить двоих слева. Однако оставшиеся трое, даже изрядно «помятые», в том числе и вожак, направление не сменили, судя по всему решив банально «протаранить» сталкеров. А вот это плохо. Сколько там весит туша кровососа? Меньше полтонны, конечно, но удар в любом случае будет хорошим.

- В стороны! – Скиф, выкрикивал это уже отпрыгивая влево. Долговцы последовали примеру полковника, пытаясь миновать удара. Хелбой отпрыгнул чуть вперёд и вправо, сгруппировался и приземлился довольно-таки аккуратно, а вот Когтя в воздухе успел толкнуть ещё и один из мутантов, Андрей отлетел к основанию высокой полки, кажется, сильно ударившись об неё затылком, и вырубился. Благо, хоть шлем был. Хелбой попытался встать, но тут же оказался прижат одним из мутантов, второй кровосос уже склонялся над Когтем. Да, это вам не кабаны, они твари манёвренные. А вот Скиф уже был на ногах, и кажется, затеял дуэль с вожаком. Тварь над Игорем правой лапой прижала левую руку долговца к земле, левой лапой нажала на грудную клетку майора. Дышать становилось тяжело, выбраться из хватки мутанта самостоятельно – почти невозможно. Игорь видел, как склоняется противная рожа мутанта, как распускаются щупальца, готовые припасть к самому лицу. Что там дальше? Вроде, сперва высасывается кровь. А дальше… А дальше уже будет не важно. Присоски на щупальцах раскрылись, предвкушающее ожидая трапезы. Но правая рука была относительно свободна, Хелбой уже расстёгивал кобуру на поясе. Достал USP. И в этот момент посмотрел направо, туда, где лежал Коготь. Напарник был в бессознательном состоянии, а над ним также, как и над Игорем, уже медленно опускалась к лицу голова второй твари. Игорь бессильно усмехнулся, вновь глянув на рожу своего «трапезника».

- Живи, Андрюха… - с этими словами долговец резко повернул голову вправо, туда же завёл руку с пистолетом. И прицелившись, дал несколько выстрелов в голову мутанта, что свисал над напарником. Тварь, итак изрядно раненная, окончательно испустила дух, упав рядом с Когтем.

    А тем временем, щупальца кровососа уже накрывали собой лицо Игоря…

_____________________________________________________________________________

- Кровопотеря небольшая к счастью. Должен очнуться. – голос Скифа доносился до Хелбоя будто откуда-то из далека.

    Резкий запах нашатырного спирта ударил в нос, заставив долговца открыть глаза, поморщившись от поднесённой к носу вате, пропитанной столь противным веществом. Скиф сидел у долговца на кортах, позади него стоял Коготь, с ноткой тревоги смотревший на лежавшего напарника.

- Фух. Пришёл в себя. – Коготь выдохнул, качнул головой – Мы уже думали, надо квад вызывать на эвакуацию.

    Игорь повернул голову. Он лежал сейчас на полу, затылок упирался на его же ранец, подложенный на манер подушки. Долговец поднял руки к лицу. Аккуратно дотронулся до правой щеки, почти сразу же почувствовал наличие непонятных шрамов. Правой рукой достал ПДА из разгрузки, поднёс выключенным экраном к лицу, как зеркало. В отражении увидел своё лицо, в следах от присосок кровососа. Неправильной формы овальные порезы, мелкие, диаметром не больше сантиметра, покрывали практически всё лицо, от лба до подбородка. Сейчас они были покрыты каким-то медицинским, судя по всему, составом, по типу крема. Антисептик видимо. Мда. Красавец прям.

- Ага, и вот такая шляпа у тебя теперь по всей роже, майор – Скиф улыбнулся и принялся что-то искать в своём металлическом ранце - контейнере – Но, главное жив. Вот, держи – полковник достал из ранца два шоколадных батончика, передал майору – тварина успела немного попить твоей кровушки, пока я ему голову не прострелил. Перекуси, тебе не помешает. И воды больше пей.

    Хелбой попытался принять сидячее положение. С трудом, и с помощью Скифа, но у него это получилось. Голова сильно кружилась. Приняв батончики от полковника, Хелбой поочерёдно их слопал, запивая водой из фляжки, снятой с пояса. Только после этого, чуток улучшив своё самочувствие, Игорь заговорил.

- Сколько я в отключке был? Что вообще произошло?

- Уже минут 40. Мы тебя оттащили пока, раны обработали. И обошли помещение. – Скиф начал копаться в своём ранце – А ты, конечно, рисковый парень. Пристрелил не свою проблему, а ту тварь, что на напарника напала. Да, всё-таки я тогда правильно в вас с Саблей что-то увидел, Хелбой.

- Игорёха, я тебе этого точно не забуду… - Коготь слегка опустил голову – Вот что значит, напарник.

- Тварь к тебе успела присосаться буквально на пару секунд. – Скиф продолжал - Ещё и ранена была, так что тебе повезло. Я ей голову успел продырявить вовремя. Ладно. Тебе пока надо ещё хотя-бы с пол часа не дёргаться. Так что, давай пока, задавай вопросы. Я ведь вижу, у тебя их много…

    Хелбой глянул на полковника. Вопросов было действительно много. Очень много. И начать следовало по порядку.

- Ладно. Расскажи, что случилось тогда, после той охоты на Химеру? Куда вы ушли?

    Скиф присел на один из ящиков, что стоял тут же, задумчиво посмотрел куда-то наверх, уперевшись локтями о колени, винтовку держа на сгибе. Замер в таком положении где-то на минуту, после чего повернул голову к Хелбою.

- Ещё за два месяца до охоты на Химеру, я задумывался о создании отдельного подразделения на основе бойцов Долга. Подразделение должно было быть небольшим, мобильным, и главное – сплочённым. А также – независимым от Долга. Это обусловлено многими факторами. Во-первых – оставаться в тени, быть незаметными. Во-вторых – это развязывает руки. Сам понимаешь, Долг в Зоне – почти что отдельное государство. И ему приходится договариваться с другими такими же «государствами». Со Свободой, с наёмниками. И если переплетаются интересы той или иной стороны, приходится идти на компромиссы. Либо – война. А это плохо. Отдельная группа, не связанная с группировкой – может легко силовым методом решить любые проблемы, не втягивая в это Долг. Это удобно. – Скиф сделал паузу, позволяя ещё не отошедшему до конца Хелбою осмыслить информацию, после чего продолжил – Я не собирался создавать подобное подразделение исключительно из бойцов Долга. Так как требовались ветераны. А забрать из группировки сразу десяток ветеранов – сильный удар. К тому же, о ветеранах многие знают. В том числе, и откуда они. А это значит, что всю группу автоматом причислили бы к Долгу, как их не убеждай. Это как с полковником Черепановым было. Нападение его группы, по сути уже не подчинявшейся группировке, на базу Свободы – накалила отношения между нами. Так и тут. К тому же, у меня было несколько кандидатов из нейтралов, военсталов и… - Скиф цокнул – охотников.

    Теперь для майора многое вставало на свои места. Коготь, хоть и не был в курсе, что же там случилось, тоже внимательно слушал. Оно и понятно.

- Как ты уже понял, с Саблей я был знаком ещё задолго до той встречи, когда вы вели девушку из Припяти. Он ведь, как и я, один из первых сталкеров… Так что ему я предложил о вступлении в первую очередь. Изначально группа должна была состоять из девяти человек. Как ты уже наверно знаешь, девятый – это ты. Мы договорились, что тебе пока ничего говорить не будем. Охота на Химеру – было практически твоим испытанием. Сабля в тебе не сомневался, нет, не подумай. Да и я тоже считал целесообразным тебя взять. Но остальные тебя слабо знали. Им нужно было понять, могут ли они рассчитывать на твою помощь в критических случаях. И ты смог. Уже на базе, когда Сабля очнулся, мы посовещались. И решили, что ты должен идти с нами. Все решили так, кроме Сабли. Он не захотел брать тебя с собой, когда узнал, что ты его брат. Не хотел рисковать. Ты ведь тогда был вполне опытным бойцом, но всё же мы собирались уйти туда, где твоего опыта могло не доставать. Вот так. – Тут Скиф перешёл почти на официальный тон, будто докладывал - Почти всех бойцов первого состава ты должен знать. Это я с трёмся бойцами из Долга: Михаил Чуприков, лейтенант. Позывной Ветер. Макс Днепров, старшина. Позывной Фогель. И Александр Морозов, сержант. Позывной: Айс. Ещё двое военсталов, моих хороших знакомых: Капитан Никита Борзовский, позывной Дарк. И лейтенант Заводянский Глеб, позывной Жиглов. Вольный сталкер Андрей Эктов, позывной Литой. И твой брат. Соболев Михаил. Позывной – Сабля… Воронин дал нам добро на укомплектование, мы на складе затарились по полной программе. И ушли. С тех пор мы бродили в северных частях Зоны, пытаясь разгадать её тайны и приблизиться к возможности её уничтожить.

    Скиф замолчал, и все три сталкера ненадолго погрузились в свои мысли. Игорь действительно знал почти всех из перечисленных полковником бойцов. Это были ветераны Зоны, пропавшие уже давно. Так вот куда пропавшие значит… Через пару минут Хелбой наконец прервал тишину.

- Да, группа у тебя довольно-таки скрытная. Я несколько лет искал о вас информацию. Почти ничего. Известно только о неких сталкерах, бродящих на севере Зоны, причём подступающих даже к северной границе Зоны. Вас несколько раз видели у различных комплексов…

- Говорю же, ищем информацию. И да, маскироваться и скрываться мы умеем. У нас то и официального названия нет. Хотя неформально, Литой сравнил нашу группу с источником света, неким маяком для Долга, и для тех, кто собирается уничтожить Зону. И при этом опасный такой источник света, жгущий всё на своём пути… Хех, поэт он у нас… - Полковник улыбнулся и покачал головой – И назвал он нас не иначе как «Пламя». Вот, теперь неформально – это наше наименование. Группа «Пламя» …

- А оснащаетесь вы явно неплохо. – Игорь кивнул на винтовку Скифа – Джи 11 – это ведь закрытая разработка? Ещё в 90-х прикрыли их. Перспективная безгильзовая винтовка компании Хеклер и Кох. Говорили, кучность у неё была хорошая. Но стоимость дорогая, и нецелесообразная.

- Ага. Только её потом американцы выкупили, где-то в 2004-ом. Официально, у них тоже нихрена не получилось, а неофициально – ограниченную партию модифицированных автоматов выпустили к 2010-му году. Ну и отправили в Зону, со своими отрядами Сил Специальных Операций. Винтовки показали себя хорошо, а вот сами американцы, в виду отсутствия специальной подготовки, вышли из Зоны только в количестве одной трети из первоначального состава. В общем… - Скиф погладил автомат – различными окольными путями такой вот образец и мне достался. Но в целом, финансируем себя сами. Сам понимаешь, бродим мы по местам нехоженым. Артефактов там много. Передаём их научникам в основном, а они нам – новые разработки. Вот даже – полковник указал на сервоприводы – облегчённый скелет экзокостюма. Видел, с какой ловкостью я тут прыгал? В обычном экзоскелете о таком только мечтать можно. А тут – особенная разработка. Сервоприводы усиленные, в некоторой степени даже ускоряют моторику. Тут ещё привыкнуть надо, дабы растяжений не получать. Броня конечно только та, что на мне, но оно того стоит. Если бы не приводы, этого вожака – Скиф кивнул в сторону здорового кровососа, что сейчас стоял на ногах, прислонённый спиной к стене и с арматуриной, проткнувшей левую глазницу его головы к стене – я бы не прибил.

- Ладно. С этим разобрались – Хелбой попытался сформулировать новый вопрос – А что ты… Нет. Во-первых – что ты делаешь тут? И почему без своей группы? И во-вторых – откуда тебе известен шифр долговского сигнала?

- Отвечу по сигналу. – Скиф улыбнулся – С Ворониным я стараюсь не держать связь. Я уже объяснял почему. Но он настоял на том, что будет передавать на мой ПДА шифр сигнала. Ну, ты его знаешь. Если он настаивает, это уже приказ. И, как сегодняшний случай показал – настаивал не зря. Если бы вы не подошли… в одного я бы их точно не завалил. Даже с помощью визора. – полковник указал на небольшой «окуляр», надвинутый на его левый глаз, с кронштейном на шлеме.

- Что за визор? – Хелбой слегка прищурился, пытаясь рассмотреть гаджет – Очередная экспериментальная разработка научников?

- Именно. – Скиф щёлкнул пальцами. – Очень, кстати, полезная вещь. Настраивается на эко-поля… короче, принцип я и сам до конца не понял, говоря честно. Суть в том, что тот же кровосос – существо почти хладнокровное. Тепловизор твой – Скиф кивнул на недавнюю модификацию Вала Игоря, тепловизионный прицел – их не увидит. А этот визор настраивается на поле определённое. Все живые существа, не закрытые плотными преградами, видны как на ладони. Даже полтергейсты.

    Хелбой усмехнулся. Да, нехилое оснащение у группы.

- Так, а по твоему первому вопросу. Вот это уже стоит обсудить нормально. – Скиф сделал серьёзное лицо. – Мне потребуется ваша помощь. И сейчас поясню, в чём именно. Дело в том, что мы кроме исследования лабораторий и комплексов, также следим за разработками монолитовцев и… скажем так, тут есть научные группы, работающие на «хозяев Зоны». За ними мы тоже следим. Вы наверняка слышали о Золотых сталкерах?

    Коготь сплюнул от досады.

- Ещё как! Нас послали расследовать их появление. Эти уроды валят всех подряд. – Андрей показал Скифу экран ПДА, на котором сейчас была открыта страница с некрологами – Мы вот с майором встретили одного, товарищ полковник, на армейских складах, как раз возвращались с Рыжего Леса. Перестрелку устроили. Так эта зараза просто в сторону прыгнул, и пропал! Мы там всё обыскали – ничего!

- Да хоть до посинения искали бы, ничего не найдёте. – Скиф махнул рукой – эти сволочи используют какую-то новую разработку, «ручной» пузырь, или телепорт, мы точно не определили. То есть создают локальную аномалию, которая перемещает их в пространстве. И тут же пропадает.

- Кто они такие? – Хелбой понял, Скиф знает намного больше их.

- Золотые сталкеры – это улучшенная программа «Универсальный солдат». Ну, ты помнишь. По этой же программе сотворили Кровососов, Бюреров, Контролёров… А тут решили пойти дальше, оставить им человеческий облик, но усилить все составляющие. А в роли подопытных – монолитовцы. Золотые сталкеры действуют тактически умнее, более профессиональны, на ментальном уровне согласовывают действия. У них ненамного, но всё же усилена моторика, рефлексы. Они сильнее среднего человека. Они почти не чувствуют боли. И главное – им не нужна подпитка. То есть они не выходят из контроля, отходя от Центра Зоны. Это попытка создать более «продвинутых» бойцов. Новую армию, на замену монолитовцам. Ну а там… Там уже у них развязываются руки. – Скиф глубоко вздохнул, достал из ранца магазин к G11, принялся снаряжать его боеприпасами, и продолжил говорить – Понятное дело, «Пламя» этого допустить не могло. Мы начали собирать информацию о них. Искать уязвимости. Атаковали несколько центров «подготовки» этих новых бойцов… А сейчас у нас открылись новые… факторы. Первое – найден главный центр подготовки Золотых. По ту сторону Радара, у самой Припяти. Причём, его нашли не мы, а так называемая, группа Бати. Вы, кажется, успели познакомиться с ними, так?

    Хелбой и Коготь почти синхронно кивнули. Они действительно были знакомы с данным формированием. Вместе с ними долговцы добрались с Янтаря до Рыжего леса. Да и до этого их знали. Группа ветеранов, в которую, кроме полулегендарного Бати, входили ещё такие небезызвестные личности, как Рысь, Дикий, Ворон… Тогда они не говорили, зачем им в Рыжий лес, да и долговцы не особо спрашивали – не их дело, в конце концов. А теперь становилось понятно. Они шли в обход Радара, к Припяти…

- Так вот. Группа у них сильная, но противника на базе Золотых – много больше. – продолжал Скиф. – Пламя с группой Бати держат контакт. Они запросили нашей помощи. А ещё, сообщили об одном монолитовце, на которого процесс «превращения» в Золотого подействовал не так, как на всех. Он смог вырваться из комплекса, и перебив часть охраны, сбежать. И этого монолитовца – полковник внимательно посмотрел на Игоря – Ты, Хелбой. Знаешь. По нашим данным. Его позывной – Фрост.

    Ого! Вот этого Игорь не ожидал совершенно точно. Тот самый снайпер, который в 2015-ом году не стал стрелять в Хелбоя в Лиманске, хотя имел прямой приказ!

- Ага, вижу по глазам, что знаком – Скиф усмехнулся – Так вот. Ты, наверно заметил при прошлой встрече, цвет его кожи? Синеватый, за что и кличут его Фростом. По нашим данным, он попал под выброс вблизи скопления аномальных полей. Непонятно, как выжил, есть предположение, что каким-то образом подействовали аномалии. Есть теория, но долго объяснять. В итоге, Фрост так и попал в Монолит. А знаешь, почему не стрелял в тебя тогда? Он был верен идеалам группировки, но не до конца зомбирован. Выброс как-то повлиял на это, сделал его более устойчивым. И что-то остановило его тогда, когда ему поступил приказ о твоей ликвидации. Да, не удивляйся. Мы много чего знаем.

    Кашлянув, Скиф поднёс ко рту трубку, судя по всему, гидратора. Ненадолго припал к ней, после продолжил.

- Так вот. Мутация по новой программе «Универсального солдата», подействовала на него иначе. Он тоже стал сильнее, более ловким, обрёл по неподтверждённым данным, способность ментального общения. Но вот его «программа», если можно так выразиться, сбилась. Идеалы Монолита стали ему чужды. Он сбежал. И напоролся у Янтаря на группу Бати. Те, конечно, словили непонятного сталкера в подозрительно знакомом золотом комбинезоне. Пытать не пришлось. Он сам всё рассказал. И сумел вновь сбежать. Батя не стал его нагонять. Так как уничтожение базы Золотых посчитали более приоритетным делом. Только вот Фрост нам тоже нужен. И важен. По этой причине, я принял решение. Сабля, как мой заместитель, повёл «Пламя» на помощь группе Бати. Сейчас они должны зачищать базу Золотых. Не знаю, как у них успехи. Моим приказом, у нас режим радиомолчания. А я – двинулся за Фростом. По нашим данным, сталкера в золотом комбезе с подобным описанием, видели где-то тут. Добравшись до Дикой территории, я его нашёл. Успел даже взять на мушку. Он мне сказал, что не просто так сюда прибыл. Что где-то тут, в опасной близости к бару 100 рентген и базе Долга, находится ещё один пункт Золотых. И что скоро они должны напасть на бар и долговцев. А вторая база, что у Припяти – двинется к барьеру и базе Свободы. Таким образом, будет нанесено сразу два удара по основным лагерям сталкеров южнее Барьера. После чего, этот гад тоже сумел отвлечь меня и убежать. Всё-таки, кое-какие ментальные способности, у него тоже есть. Я ринулся за ним в погоню. Хотел предложить помощь. База Золотых тут – это действительно хреново! Но он убегал быстрее, а в итоге – ещё и завёл меня в это логово кровососов. Тут я и отправил сигнал СОС по долговской волне. Вот и вся история. А Фрост, судя по всему, скоро будет на их базе, если уже не там. Один он не справится, к тому же, он нам нужен. Поэтому, нужна ваша помощь. Возможно, внезапной атакой, мы сможем что-либо сделать.

- Может, стоит вызвать подкрепление? – Коготь постучал по рации на разгрузке – нас трое. А их там – хрен знает сколько, да и бойцы то они, сами говорите, опасные. А Воронин вам явно не откажет!

- Исключено – Скиф отрицательно помотал головой – Во-первых, рискованно снижать защиту базы Долга сейчас. Когда Золотые под боком. Во-вторых, большую группу могут заметить. А посылать мало – смысла нет. Для задуманной мною диверсии, троих более чем достаточно. Да, и я ведь уже говорил – не могу Долг подставлять. У нас по Зоне много противников, среди Свободы, среди наймитов. И даже среди некоторых нейтралов. Мы ведь не церемонимся с ними, в дипломатию вступать не спешим, главное – выполнение задачи. А о том, что Долг послал нам группу помощи – могут узнать. Есть риск. Другое дело – вы, вдвоём. Кстати, Хелбой. А где твоя оставшаяся группа?

- Проводят расследование в Тёмной Долине. Там Золотые тоже были замечены, расстреляли две банды местные. – Хелбой потянулся к ранцу, достал пачки с патронами СП6 9х39. Принялся снаряжать опустошённые магазины. Коготь поступил аналогично.

- А. Там был перевалочный пункт. Уже нет. Группа Бати с ними разобралась. Так что твои там ничего не найдут. Но так даже лучше. Как я и сказал, много людей не нужно. – Скиф поднялся – Так, попробуешь встать?

    Хелбой с небольшими усилиями смог подняться на ноги. Небольшая слабость не давала покоя, но всё же позволяла оставаться относительно боеспособным.

- Мда. Ладно, перед боем подпитаем тебя этим – Скиф достал из ранца два контейнера с артефактами - «Снежинка» и «Выверт». Прикрепи к поясу, поможет взбодриться. Ну, пошли?

- Подожди. – Игорь достал из кобуры пистолет USP. В тот самый день, когда Скиф вместе с группой покинули Долг, ему передали этот пистолет. Как презент от полковника. Хелбой взглянул на надёжное оружие, успевшее верой и правдой ему послужить. После чего протянул пистолет Скифу – Это ваше, товарищ полковник.

    Полковник некоторое время смотрел на пистолет, потом перевёл взгляд на Игоря. Кивнул. Взял оружие в левую руку. Всмотрелся в знакомые очертания. И уже, казалось, привычным и стремительным движением засунул пистолет в пустующую на левом боку кобуру.

- Спасибо, майор. За то, что сохранил его. Спасибо. А теперь, нам правда надо идти…