Перед моими глазами всё тот же подвал — штаб группы Лэнса. Лампочка на потолке светила тускло, будто «Подземные молнии» ушли из этих краёв, оставив лишь после себя небольшой след электроэнергии. Я подошёл к стене, где парни Лэнса оставили своё снаряжение — его не было. На полке рядом был только мой пистолет и перочинный нож. Последний я сразу сунул себе в пальто, а пистолет проверил на наличие патронов — их не было. Рядом никаких признаков боеприпасов. Что ж, придётся выбираться налегке. Я понимал, что это сон, но он был до жути реальным, до того, что я мог ущипнуть себя за руку и почувствовать боль.

Взяв с той же полки ручной фонарик, Хэйлор вышел из подвала по разваливающимся на ходу деревянным ступенькам. В проход гаража бил яркий лунный свет, но тут же его как-будто «погасили». Наверняка Луна просто ушла за тучу, но, тем не менее, Хэйлору придётся воспользоваться фонариком. Освещая себе путь, он вышел из гаража и направился на задний двор. Гараж оказался отгорожен от стрельбища неестественно выгнутым забором. Проход закрыт.

Чёрт, а там ведь могут лежать патроны. Ладно. Я вышел на дорогу и увидел странное существо невдалеке. Я осветил его фонарём - оно представляло собой женственный силуэт с безглазым лицом и узеньким ртом. Оно двинулось с места в мою сторону лихорадочными движениями, исполненными муками. Я достал пистолет и нажал на спусковой крючок, забыв, что в нём нет патронов. Тварь ускорила шаг, и я направился ей навстречу.

Хэйлор ударил существо пистолетной рукоятью, на что то упало и издало протяжный стон. Руки существа неестественно для человека вывернулись взад и помогли встать ему. Оно желало лишь смерти Хэйлора, а потому тот взял нож и резкими выпадами, один за другим, искромсал тварь, не давая её таким же резким движениям себя ранить.

Существо склонилось и с болезненным стоном упало, в последние свои секунды пытаясь ранить меня своими длинными руками. На звуки борьбы сбежались ещё точно такие же твари в неизвестном мне количестве, и я побежал сломя голову. Не заметив под собой канализационный люк, я упал туда, прочувствовав боль даже ярче, чем наяву. Кажется, вывихнул ногу… Твари остались наверху, и это самое главное. Мне почему-то не хотелось погибать, хоть это и был сон.

Осторожно ковыляя, Хэйлор продвигался в подземелье всё дальше, освещая путь уже почти вышедшим из строя фонариком. Он повредился, когда Хэйлор упал в канализацию. Странно, но под землёй не было ни «Ведьминого студня», ни «Синей панацеи». Только один ярко светившийся синим шприц валялся прямо перед Хэйлор. Он взял его и понял, что это доза «Синей панацеи». Вколов её в ногу и выбросив шприц Хэйлор пошёл дальше.

После «Синьки» всегда становится намного лучше, боль уходит, а ткани тела срастаются. Вот мне уже и легче идти стало. А я всё приближался к центру покинутого города, только под землёй. Минуя тёмные коридоры, я вышел в цоколь, некогда бывший местом моей схватки с охранно-ударной группой Института. Рядом лежал труп в их скафандре, а подле него — магазин для пистолета. Ура! Наконец-то смогу отбиться от этих тварей.

Но впереди Хэйлора ждали вовсе не те существа, что были до этого. Проходя дальше вдоль подвала, Хэйлор заметил наспех забетонированные проходы, по которым он отступал в том бою. Путь его лежал дальше в подземелье, по канализации. Миновав цоколь, сталкер вышел к большой двери, на которой было написано: «Оставивший — пройдёт».

Но что оставить? Со мной только пистолет да нож… Копаясь в карманах, я вдруг нашёл свой изумрудно-синий «Браслет» Почему он не на руке, это уже дело сна. Может, его надо положить здесь? Я выронил артефакт, как тут же дверь с грохотом начала медленно открываться. Впереди был большой тёмный зал, лишь в центре которого на потолке ярко светила лампочка. Под ней стоял стул с маленьким столиком, а на стуле сидело нечто, напоминавшее ребёнка-мутанта, какие бывают у сталкеров. Оно медленно подняло голову, и я увидел то самое лицо, что было перед моими глазами в том кошмаре. Глаза маньяка и рот, жаждущий человечины. Оно осторожно взяло нож со столика и резким движением вспороло себе брюхо. Так же резко существо вдруг начало преображаться: несуразное тело ребёнка-мутанта быстро начало зарастать мышцами и увеличиваться в размерах до такой степени, что стул под ним развалился, столик улетел куда-то в стену от соприкосновения с уже мощной рукой сущности, а между ног болтался большой отросток-атавизм. Из стен по левую и правую стороны вылезли огромные многоножки, подчинявшиеся этому на порядка два выросшему существу. Оно резкими движениями направилось в мою сторону, на что я открыл огонь из Беретты, но всё тщетно — монстру было наплевать на это. Он схватил меня своими раздувшимися от мускул руками и взглянул мне прямо в душу, а затем с силой кинул об стену. Руки были сломаны, и я уже не мог держать ни оружие, ни фонарь. Да и не надо уже было — многоножки ползли ко мне, отвратительно стрекоча, и вырвали мои сломанные руки своими прыщущими кислотой пастями. Боль была настолько яркой, что всё моё тело свело судорогой и я наблюдал, как многоножки пожирают меня…

- Ох, сука!

Проснувшись от очередного кошмара, я не ожидал увидеть себя в целости и сохранности — настолько реальными были те ощущения. Этот сон определённо повлиял на что-то, но на что — пока непонятно.

Встав со своей лежанки, Хэйлор машинально схватил со стола недопитую банку энергетика, которая стояла здесь уже 2 дня, и со вкусом отхлебнул из неё. Всё-таки Хэйлор знает меру. Внезапно обнаружив, что его органы полны отходов жизнедеятельности, сталкер сходил в туалет и принял быстрый душ, дабы смыть с себя запах смерти. Вернувшись в зал квартиры, Хэйлор приоткрыл жалюзи и посмотрел в окно: на улице шёл дождь, довольно сильный, но безветренный.

Тишину квартиры прорезал резкий рингтон стационарного телефона. Я снял трубку.

- Хэйлор?

- Да, кто это?

- Это Адам. Который Джастис, помнишь?

- Да, конечно. Что вы хотели?

- Сталкер, давай на ты.

- Хорошо. Так в чём вопрос?

- Ты нужен мне в команду, на время. С Мией я договорился, если что. Она сказала, что даст тебе отгул.

- Ясно. А что нужно делать?

- Мы вежливо вломимся к Кардиганам и попросим не совать нос не в свои дела. Понятно объясняю?

- Мне это не нравится. А если у меня потом будут проблемы? Вы же ведь знаете наш народ, мы — вольные птицы, одинокие волки… Кто там ещё…

- Так, хватит аналогий. Цена вопроса — тысяча пятьсот монет.

У Хэйлора возникло приятное чувство, ведь Адам знал, куда нажимать. Это было предложение, от которого невозможно отказаться.

- Та-ак, хорошо. Куда и когда мне идти?

- Открой окно.

- Что?

- Открой, говорю. Положи трубку и открой, чего ты ждёшь?

Хэйлор недоумевал, но послушно поставил телефон и поплёлся к окну. К удивлению сталкера, перед его квартирой в воздухе красовалась модернизированная «Галоша» - антигравитационный транспорт разработки Института. «Галоша» блестела на Солнце, выглянувшем из-за туч. Дождь понемногу прекращался, и улицу заливало уже не небесной водой, а светом. Прохожие внизу показывали пальцами в сторону окна, от чего Хэйлор немного смутился. Наконец, гермодверь «Галоши» открылась, и из неё показались зеркальные линзы очков Джастиса. Хэйлор увидел двух себя в его очках и почувствовал что-то, что случится в будущем. Он точно это знал. Тем временем, Адам вышел на свет и красовался перед Хэйлором своей новой, ещё невиданной Хэйлором серой курткой-гусеницей. Его разнокалиберный шестиствол отливал солнечным светом, отражённым от окна. Хэйлор открыл окно.

- Ева-5, поддай заднюю. - скомандовал Адам.

Транспорт тронулся с места и подлетел вплотную, гермодверью к окну Хэйлора.

- Залезай, брат.

Хэйлор перелез через окно и осторожно вошёл внутрь тёмной изнанки грави-транспорта. На потолке сразу же загорелись оранжевым цветом аварийные лампы.

- Садись, брат. - показал Адам на свободное сиденье.

Все остальные шесть мест были заняты разномастными сомнительными личностями при оружии и в первоклассном обмундировании. Хэйлор не сомневался насчёт их серьёзности, а потому не стал ни с кем знакомиться и просто сел на положенное место.

- Ева-5, закрыть вход и в путь.

Закрытие гермодвери сопровождалось глухим хлопком. Ещё секунд десять все, кроме Адама Джастиса, сидели в темноте, освещаемой лишь двумя аварийными лампочками, и, наконец, Адам нажал на кнопку на стене. Окна «Галоши» распахнулись, лампочки погасли, металлический салон транспорта залило солнечными лучами, и Хэйлор увидел, как они летят уже над главной дорогой, мимо Ноктюрн-стрит.

- Может, мне пристегнуться? - обратился к Адаму Хэйлор.

- Ты видишь кого-нибудь здесь пристёгнутым? Расслабься, парень. Сейчас уже подлетим.

- Ева-1, пункт назначения через: 10, 9…

- Ева-5, отставить. Сам вижу. Если у меня очки, это не значит, что я слепой.

Кто-то в салоне подавился смешком. Адам точно знал, кто это, и резко метнулся к смеявшемуся.

- Так, я не понял, тебе с какой? С левой? С правой? Учти, в следующий раз выбора не будет.

- Адам… - позвал Джастиса кто-то из этих шестерых.

- Ева-1, понял? Ева-1! Никаких Адамов. Блин, откуда вас таких понабрали…

- Понял тебя, Ева-1. Так что, мы выходим?

- Да, можно уже. Ева-5, вход. - снова скомандовал Джастис. - Вот, на время задания.

Адам взял с винтовочного стенда у стены винтовку M16, четыре магазина к ней и дал всё это Хэйлору.

- Ну, за дело. Смотри, как работает мой «Универсал».

Адам вышел к открывшемуся шлюзу «Галоши», встал в боевую позу, приготовив ствол, и выстрелил из своего шестиствольного оружия гранатой, прямо в окна небоскрёба Кардигановских лабораторий. Прогремел довольно мощный взрыв, на его месте пространство свернулось, как при контакте «Гремучей салфетки» с человеческой кровью. Стёкла просто растворились, в здании зияла дыра, дымка быстро улетучилась, а «Галоша» подлетела максимально близко к прорехе. Отряд Института во главе с Адамом быстро выпрыгнул из транспорта в здание, а Хэйлор предпочёл прыгнуть последним.

Охрана не заставила себя ждать: из четырёх лифтов на этаже «посыпались» сердитые мужчины в синей униформе. Адам тут же открыл огонь от бедра из всех стволов сразу по всем лифтам. Куски тел, мрамор со стен, растения в горшках, живописные картины подлетали в воздух и дематериализовывались в пылу начавшейся битвы. Сначала гранаты, потом мелкий калибр, затем калибром побольше и добивание картечью — Адам знал, как распоряжаться своей огневой мощью. Остальные из его команды тоже время и боеприпасы попусту не теряли и точным огнём добивали немногих выживших под шквалом огня Джастиса. Я решил пока не использовать винтовку.

- Ха-ха, ублюдки кардигановские! Пошли, ребят. - огласил Адам.

Переступая через разодранные свинцовым штормом туши павших врагов, Адам, отряд и Хэйлор с трудом уместились в пускай и довольно широком, но всё же наполненном трупами лифте. Адам нажал кнопку самого высокого этажа — 72. А были они, между тем, на 56 этаже. Лифт доехал очень быстро, и весь личный состав Адама вынырнул из лифта на 72 этаж. Адам первым же делом сделал прыжковый выпад, одновременно стреляя по охране справа от лифта. Пара гранат и четыре очереди пистолетными пулями решили вопрос с охраной справа, ну а отряд с Хэйлором занялись подоспевшим подкреплением противника слева. Точными выстрелами, как заправский вояка, но на самом деле — просто сталкер в стрессовой ситуации, Хэйлор убил четырёх охранников, бежавших сломя шею и стрелявших от бедра: ни одна пуля не попала по Хэйлору, почти все угодили в обитые пепельным мрамором пол и стены, но лишь одна ранила кого-то из команды Джастиса.

- Блять! Н-нога!

- Хэйлор, ты сзади, прикрываешь раненного, все за мной.

Перезарядившись, я взял раненного бойца под руку и наставил ствол винтовки на выход, с которого пришло подкрепление. Один за другим, оттуда выбегали обмундированные и испуганные охранники. Я, как можно более точными выстрелами, насколько это возможно с одной руки, отстреливал их, как каких-нибудь уточек в тире. Джастис вдруг скомандовал:

- Ева, держаться!

Окна по левую сторону от группы Адама проломили ногами неизвестные в тяжёлых костюмах серого цвета с пепельно-белыми броневыми вставками. При них было оружие, похожее на последние разработки Института.

- Поднять щиты! - снова скомандовал Адам.

Кто-то из команды активировал «Купол», который я сначала не заметил. Через секунду неприятели выстрелили из своего оружия световыми лучами синего цвета. Лазеры соприкоснулись с «Куполом» и рассредоточились по всему этажу, разделяясь и не теряя при этом в размере. Мрамор плавился и местами взрывался от прикосновения такого концентрированного света. Один из лучей добрался до руки мужика, которого я в этот момент держал — в миг руки как и не было. Она за секунду упала на пол. Раненный вдвойне даже не успел как-то отреагировать на это, как тут же я сделал вместе с ним отчаянный прыжок под «Купол» нашей группы. Адам переключил режим огня на своём «Универсале» и выстрелил красным лазером, раздвоившимся от контакта с полем «Купола» и угодившим сразу по каждому вражескому боевику. Те тоже включили какие-то щиты, рассеявшие производные лучи, и лазер Джастиса стал един, проплавив окно. Все ещё несколько секунд стояли в боевом положении с оружием наготове, боясь сделать первый шаг, и тут Джастис обратился ко мне:

- Хэйлор, есть «Гремучие салфетки»?

- Да, всегда при себе ношу.

- Отлично, давай сюда.

Адам, не церемонясь, буквально вырвал у меня из рук «Салфетки» и начинил ими свои гранаты. Быстро зарядив ими оружие, он тут же пустил их в ход. Гранаты одна за другой вылетели за пределы нашего защитного поля, соприкоснулись с защитой боевиков и за взрывами самих гранат последовали хлопки со сжатиями пространства там, где стояли враги. Один за другим тяжеловесы будто бы упали, как тряпичные куклы. На деле же всё было почти так, как в той схватке в Зоне: артефакты, соприкоснувшиеся, скорее всего, с энергией других артефактов, дематериализовали органического противника.

- Это мы захватим по дороге домой. - указал Адам на пустые бронекостюмы, и, как всегда, скомандовал, - Ева, за мной!

Раненный боец ударно-охранной группы Института, наконец, очнулся от болевого шока и застонал. Я закинул винтовку на плечо, благо, тактический ремень позволял это сделать, и взял мужика в подмышки.

«Купол» отключил сам Джастис и быстрым движением накинул его на себя. Из потолка появилось несколько турелей, которые Адам быстро ликвидировал лазером «Универсала».

- Это ещё не всё, Ева. Стволы наготове.

Впереди, в кабинете директора, послышался глухой хлопок. Выбив двери главного кабинета с ноги, Адам открыл нашему взору странную картину: впереди стоял Ворон, готовый разорвать любого, кто встанет на его пути. Тёмное пальто в кровавых дырках и абсолютно белый череп, сверкавший на утреннем Солнце. Лишь два глазных отверстия, сиявшие синим пламенем мести, давали чёткое представление о нём, как о Вороне, иначе это был бы просто скелет в лохмотьях, подвешенный па потолке. За Вороном сидел во главе большого стола директор Кардигановских лабораторий, с самодовольной ухмылкой помахивая нам своей жирной ручёнкой.

- Не его ли ты ищешь? - радостно воскликнул Адам, и рывком выхватил у Хэйлора своего раненного бойца.

Джастис бросил стонущего от боли мужика на произвол судьбы — Ворон тут же подорвался с места и обхватил голову калеки своими мощными руками в чёрных перчатках.

Две секунды. Две секунды понадобилось Ворону, чтобы живьём оторвать голову бедняге. Казнь сопровождали звуки обрубания мяса и резко, с напором хлестанувшей из вен крови. Пол вокруг залило багряной жижей, а пальто Ворона и подавно стало ещё более кровавым. Ворон пал на колени, с таким же звуком оторвав себе череп. «Синяя панацея» начала вытекать из его шеи на пол.

- Не-е-ет! Ты должен был их всех перебить! Какого хера ты умер?!

Но ответа от почившего во второй и последний раз Ворона не последовало. Джастис ринулся к директору и схватил его за правую руку, сдавив её что есть мочи. От этого толстяк завыл, как ночная дворняга.

- Ну что, пойдёшь сам или сопроводительный пинок поможет?

- Никуда я не пойду! Урод! Мразь! Говнюк! Мы так не договаривались! Где наш уговор?!

- Ох, мужик, заткнись. В задницу твои бумажки. Пошли уже, тебя там ждут.

Директор Одиссей завыл пуще прежнего, как сука на морозе. Мне даже стало жалко его. Но нечего жалеть того, кто зарабатывает на честных трудягах, а взамен даёт им только то, с чем они не сдохнут от голода. Джастис же… Вряд ли он лучше его. Цепной пёс Института, сильнейшей корпорации в Ноктюрн-сити, и, по совместительству, самой «несправедливой», если вообще можно так выразиться. Я убеждался в этом не раз, но понимание того, что всё это — одна большая несправедливость, ко мне пришло только сейчас, когда я в этом прямо участвую. Война корпораций ведь для сталкера это дело даже не самое последнее, для сталкера такого дела просто не существует, лично я мыслю другими категориями. Но… Деньги. Чёрт бы их побрал. Бабки, баксы. Как ещё назвать этот инструмент? Это именно что инструмент, причём принадлежит он не абы кому, а «сильным мира сего», таким, как директор Одиссей, или Адам с его начальником, как же его звать-то… Уллис Кэш, точно. Даже имечко соответствующее, точнее фамилия. Так вот, деньги, блин, нужны, без них никак. Как и без удачи… «С хабаром вернулся — удача.». Да, точно. Деньги — физический эквивалент удачи. Удача — идея, деньги — материя.

Размышления Хэйлора прервал Адам:

- Брат, подсоби-ка. Мне его велено не бить, так что надо как-то по-другому.

Адам пытался сдвинуть с места толстяка Одиссея, но тот упирался изо всех сил и продолжал ныть, переходя на всё более высокие ноты. Хэйлор переступил через трупы того мужика и Ворона. Головы обоих лежали аккурат лбами друг к другу. «Синяя панацея», выплеснувшаяся из тела Ворона, вдруг заработала неожиданным образом.

- А-а-а-а! Баш-шка… Ка-ак бо-лит баш-шка… Г-где м-мы? Сук-ка.

Все вокруг, кроме Адама, директора и Хэйлора рассмеялись. Бывшая мёртвой голова мужика прокашлялась и снова заговорила:

- Дай-те доч-ке н-напис-сать. Он-на ж-ж ме-ня ждё-от.

- Мужик, ты того, мёртв. - заметил кто-то из команды Джастиса.

- Тай-ник… За-вод-ной… Мед… Доч-ке… Пер-ре-дай-те…

На этом голова замолкла, и из её глаз полилась «Синяя панацея». Она начала таять на глазах, превращаясь в кровавую кашу. «Панацеи» было слишком много, чтобы плоть смогла сохранить прежнее состояние. Подобно порождающей «Синьку» аномалии, «Ведьминому студню», она плавила плоть, если концентрация квазибиологической массы была выше предела Пильмана-Борисова. Голова лежала в луже «Синей панацеи», а потому сразу было понятно, что даже такое чудо не может продолжаться долго. Жизнь всегда идёт рука об руку со смертью. Но что за дочь, и что за тайник? В свободное время надо будет найти его, кажется, я даже догадываюсь, где он может быть…

- Хэйлор! - басом позвал сталкера Адам.

Я быстро схватил директора Кардигановских лабораторий за левую руку и вместе с Адамом потянул толстяка в сторону выхода. Против двух Одиссей уже не мог устоять и смешно скользил по мраморной кладке своими неуклюжими толстыми ножонками.

- Ладно! Ладно. Только обещайте, что не сделаете мне б-больно, хорошо? - взмолился директор.

- Да, конечно, изъятие памяти будет не больнее укольчика в попку. А теперь — вперёд. Ева, за нами.

Адам сказал «изъятие памяти»… Видимо, Кэш хочет стать ещё могущественнее. Одиссей уже не упирался, но всё ещё нервничал. Было видно, как он боялся Адама. Естественно — плечистый мужик с мощными на вид руками, да и к тому же с таким массивным оружием… Интересно, как Адам не устаёт таскать такую дуру? Наверное, тут замешана сила Зоны.

Адам, его отряд, Хэйлор и Одиссей вышли из кабинета директора и направились к лифтам. Солнце скрылось за облаками, образуя «Ангельскую лестницу». Процесс испарения немного приостановился, но кровь в подошедшем лифте уже засохла. Одиссей, наблюдая кучу трупов в лифте, прикрыл глаза жирной ладошкой и снова начал всхлипывать.

- Да не бойся ты, ничего с тобой не будет. - успокаивал и осторожно подталкивал своим оружием Одиссея Адам.

- Вы же собираетесь получить мои секреты?

- Да ну, как ты понял?

- ХРЕН ВАМ!!!

Истошно заорав, Одиссей вбежал в лифт, поднял с трупа охранника гранату и приготовился выдёргивать чеку.

- Уважаемый, не надо, это ж твой лифт, тебе же потом и платить за него. Пусть и на том свете. Отдай гранату, ради Бога. - вскинув оружие, Адам осторожно шёл с протянутой ладонью к Одиссею.

- Я хотел откупиться от смерти, но понял, что ничего не выйдет. - всхлипывал Одиссей, -Ни у меня, ни у вас! СДОХНИТЕ!!!

Директор выдернул чеку, и Адам быстро выпрыгнул из лифта. За этим последовал взрыв. Куски тела, в том числе и голову Одиссея, выбросило к ногам Джастиса, а лифт обрушился и со скрежетом упал вниз. Ещё долго было слышно эхо из шахты лифта.

- Вот долбоёб. - с выдохом сказал Адам и присел рядом с лежавшей у его ног головы директора Кардигановских лабораторий, - Ну хоть так. Ладно. Ева-5, ты где? Пора к матери. Ага, понял тебя, выдвигаемся.

Поговорив с пилотом «Галоши» по радиосвязи, Адам взял с пола голову и достал из своей широкой куртки большой пакет, какие обычно можно увидеть в госпиталях. Он словно знал, что такое может случиться, и всё это время носил с собой мешок для органов как раз на этот случай. Положив голову в пакет и закрыв его зиплоком, Адам скомандовал:

- Ева, Хэйлор, за мной.

«Галоша» уже была перед ними, в разрушенном боем окне.

- Ева-5, вход.

Гермодверь вновь открылась для народа, столь желавшего получить жалованье и вернуться домой после трудного дела. Хотя, на счёт трудности я бы поспорил. Кому было труднее всего — тому мужику, так и умершему, не представившись, мне или Адаму? Нет, наверное, директору Одиссею. Он же так жаждал разобраться со своим конкурентом, даже Ворона откуда-то приволок, но тот вероломно «предал» его. И даже умерев, он не смог забрать с собой в могилу свои секреты. С помощью «Синей панацеии» можно даже из головы мёртвого человека, пока она не слишком сгнила, достать всю его память и, так скажем, загрузить её на «Губку». Ещё одно применение для этого артефакта. Кстати, в связи с этим интересно будет вспомнить, как «Губка» выглядит — извилистый, напоминающий продолговатый мозг камешек, источающий разные запахи, что интересно, в зависимости от того, какие сны или мысли записаны на него. Если сон приятный и не жестокий, то пахнет, чаще всего, Прострелом, или же Сон-травой, и наоборот, если кошмар, то за версту несёт разлагающимся трупом. Оттого и выкидывают сталкеры свои «Губки» с кошмарами на них, что никто их не покупает, в силу невозможности длительного содержания таких артефактов. А потом к мусоркам с такими «Губками» стягиваются непонятно откуда взявшиеся Муляжи и даже Вороны. Даже помню такую сценку, произошедшую по молодости: мусорный бак, из которого тянется запах гнили, и, словно паломники у Мекки, сидящие в молитвенной позе Муляжи вокруг. Вдруг, из-за угла выходит Ворон, люди бегут, орут на всю улицу, а Ворону наплевать, и идёт он к этому мусорному баку. Расталкивает Муляжей, залезает своей мощной рукой в бак и достаёт оттуда «Губку». Запах тут же прекратил своё существование. Ворон положил артефакт в своё широкополое пальто и пошёл дальше, искать обидчика. Кстати, интересные эти существа, Вороны… Насколько мне известно, это не до конца умершие люди, убитые кем-то и сброшенные в «Студень». Тела их каким-то образом напитываются «Синей панацеей» и, вероятно, становятся от этого самой прочной материей, которой не страшны даже взрывы «Гремучих салфеток». Возвращаются Вороны из Зоны, дабы свершить месть над теми, кто намеревался от них избавиться. И месть эта страшна. Чаще всего, искомую жертву Ворона находили с оторванной головой, как в нашем случае, а сопутствующие жертвы, коими всегда становятся такие же преступники, могли быть разорваны в клочья самыми разнообразными способами. Не гнушаются Вороны и огнестрельного оружия, но очень редко, чаще всего пробивая свой путь к мести руками, голыми или в перчатках. И чаще всего Вороны появляются в широкополых пальто, наверное, потому, что снова пошла на них мода. Что интересно, одежда Воронов становится с ними как бы единой, будто второй кожей. А голые черепа этих мстительных духов с горящими синим светом глазами и вовсе стали лицом продаж энергетика «Танатос» с секретным ингредиентом в виде пяти миллиграмм «Синей панацеи» на 450 миллилитров продукта, что, конечно же, улучшает вкус, но не делает тебя столь же выносливым, как сам Ворон. Ещё один коммерческий симулякр, построенный на пускай и жестоком, но столь благородном образе.

Тем временем, пока Хэйлор размышлял обо всём этом, «Галоша» с закрытыми окнами уже подлетела к жилищу сталкера. Это он понял по чувству расслабленности, которое он испытывает всякий раз, подходя к своему дому.

- Ева-5, вход. Брат, ну ты как, нормально?

- Да пойдёт, Адам.

- Хорошо. Можешь идти, деньги переведены на твою карту.

- Спасибо! До встречи.

- Давай, брат.

- Э, а почему он может тебя называть Адамом, а я нет? - спросил тот же мужик из команды Джастиса, на которого тот выругался перед подлётом к небоскрёбу.

- Потому что он не в нашей команде, дубина! Пока…

Хэйлор вошёл в свою квартиру тем же путём, что и вышел. Решив отдохнуть, он допил свою банку «Танатоса», из которой он отхлебнул утром, и завалился подремать, предварительно закрыв окно и опустив жалюзи.

- Мистер Хэйлор?

Сталкера пробудил чей-то знакомый голос. Хэйлор вскочил с лежанки, машинально выхватив из кармана пальто Беретту, и выставил её перед собой.

- Ахок? - увидел Хэйлор знакомое божество и тут же опустил пистолет, - Что ты здесь делаешь? Как ты?.. А хотя, ты же Бог Междумирья.

- Верно. Как вы знаете, я нашёл «Смерть-лампу». Этот могущественный артефакт, - Ахок раскрыл правую сторону своего пальто, на которой висела зацепленная за карман «Смерть-лампа», - прозванный всеми так, будто он несёт только смерть, был на самом деле создан мной. Не совсем, конечно, но именно моя сила сделала эту лампу такой, которой она сейчас является. С помощью «Смерть-лампы» я способен и телепортироваться на значительные расстояния, и на много что ещё. Вы могли видеть, как артефакт проявляет себя в бою. Помните ту тварь, что насильно отправила Вас в Междумирье?

- Да уж, как эту штуку не запомнить. Особенно, когда она протыкает тебя насквозь.

- Так вот, это детище Пастухов. Причём самое последнее в их линейке уродливых тварей.

- Мне это ни о чём не говорит, Ахок.

- Позвольте, я расскажу. Этот Хетек…

- Стойте, как Вы его назвали?

- Хетек, а в чём проблема, мистер Хэйлор?

- В Междумирье Кеседт мне о них рассказывал, и я даже боролся с подобными тварями. А какого лешего они делают в нашем мире?

- Вот тут мы и плавно подходим к нескольким вашим будущим задачам, мистер Хэйлор…

- Стоп-стоп-стоп, но у меня есть работодатель, и это — Мия, не Вы, Ахок, при всём к Вам моём уважении.

- А вы думаете, кто Вас, мистер Хэйлор, свёл с мисс Мией?

- Чёрт… Да ты вообще тогда сквозь землю провалился!

- Я не хотел вам мешать, вот и всего.

- Ох, Ахок, не темни, говори всё, как есть.

- Вы же помните, что Вы - избранный?

- Припоминаю, да. Но каким боком я вообще…

- Мистер Хэйлор, я намеренно свёл Вас с мисс Мией, чтобы всё шло своим чередом. Чтобы вы вместе боролись с Пастухами и порождаемыми ими Хетек. Чтобы вы восстанавливали власть других Богов Междумирья в этом мире. Без вас это будет невозможно. А теперь по порядку: Хетек в вашем мире появляется благодаря ренегатам Междумирья, Пастухам. Они обладают знанием протогенной инженерии, что позволяет им воплощать разные образы Хетек, скажем так, наяву, используя останки людей. Сами же пастухи являются аватарами Архихетек: пока души их заперты в тюрьмах Лаомах Нейб, в мире смертных они могут исполнять свои коварные замыслы, имея физическую оболочку. В данный момент их главная цель — создать универсальный грех, Хетек, что заразит всех людей, и более не будут люди грешны, ибо не будет для человека понятия «грех».

- Вот как всё закручено…

- Это ещё не всё. Противостоять Пастухам — не единственная ваша задача. Не менее важным будет восстановление полной силы добродетелей, покинувших ваш мир очень давно. Боги Междумирья являются их источниками. Кеседт — справедливость; Кхемла — сострадание; Вехол — любовь; Моаккх — мудрость.

- А как же Вы? Вы ведь тоже Бог Междумирья.

- Конечно, но я бог власти, а власть — не более, чем инструмент в достижении добродетели.

- Ладно, ладно… С чего мне начать? - Хэйлор обречённо вздохнул, но всё припоминал ту самую фразу бога власти о судьбе.

- Начнём, пожалуй, вместе. Да и вообще, мистер Хэйлор, мы не справимся без Вас — Вы не справитесь без нас. Ладно, встаньте поближе ко мне.

Хэйлор послушно встал со своего дивана и подошёл к Ахоку на расстояние вытянутой руки. Ахок снял с кармана «Смерть-лампу» и выставил её перед собой в сторону Хэйлора, она загорелась изумрудным огнём внутри, и в миг сталкер и бог оказались в какой-то хорошо освещённой Солнцем комнате. Ахок поставил артефакт на ближайшую тумбочку из коричневого дерева и из кармана своего казавшегося безмерным пальто достал курительную трубку с небольшим свёртком, тут же ударившим в нос Хэйлору запахом гольного табака.