- Да поймите вы! – Свободовец с досадой, и даже некой обидой развёл руки в сторону – Всё вокруг нас – это невероятная возможность! Одна и большая! И наименование этой возможности – Зона!

    Охотники сидели у костра, по обе стороны от девушки. Свободовцы сопроводили сталкеров на свою базу, где те и решили передохнуть. На резонный вопрос – что за девушка, да ещё и в таком виде, Сабля ответил просто – туристка. На вопрос – чего туристка забыла в Припяти, напарник просто повёл плечами. Сейчас же, свободовец с кличкой «Лайк», чей отряд и помог троице на Радаре, пытался довести до охотников и девушки то, почему он тут. Таня и Сабля были заняты приготовлением своеобразного «обеда» из двух сухпайков охотников, так что в основном дискуссию с фрименом вёл именно Игорь.

- Ну ладно. Мы тебя услышали, Зона – уникальная территория, прям заповедник, по твоим словам, который нужно защищать. Кровососов и снорков, судя по всему, тоже. – Игорь саркастично глянул на собеседника.

- Ладно, давай по-другому, Хелбой. Смотри. Вот есть большой мир. – Свободовец сопровождал свои слова различной жестикуляцией, руками «визуализируя» пред охотником картину. – Есть шахты. Огромные шахты открытого либо закрытого типа! Они несут огромное количество выбросов всякой хрени в атмосферу, уродуют ландшафт, образуют подземные пустоты, что может привести к всякой хрени. Да что там говорить, обвалы с шахтёрами внутри? Метан, который от любой искры взорваться может? Опасно? Очень! Но шахтёры всё равно идут туда, так как это нужно! И сами шахты не закрывают, они нужны! Это уголь, металлы различные! Это позволяет нам двигаться вперёд. Чем шахтёры – не сталкеры? Или другой пример! Космос, мен! Космос! Сколько мы туда отправили спутников? Людей? Там ведь вся орбита забита мусором! А сколько человек погибло? Аполлон 13 вспомни! На взлёте! – Лайк резко развёл руки в стороны – и всё! Но ведь исследуют! Летают всё время! И спутники запускают! Так как там – Свободовец показал пальцем вверх – Там, охотник, там прогресс! Чем космонавты не сталкеры, получается? И тут, та же фигня, понимаешь? Да, много бед от Зоны! Аномалии, мутанты, выбросы. Гоны, которые гробят вояк на кордонах. Людей погибло дохрена! И до сих пор гибнут – Свободовец чуть опустил голову, на несколько секунд уткнувшись в костёр, видимо вспомнив о погибшем снайпере-фримене из его отряда, однако потом дёрнулся, вновь глянул на охотника – Ну так вот. Да, Зона приносит немало зла. Но сколько в ней перспектив, Хелбой? В мутантах хотя бы?

- Сожранным быть?

- Тьфу на тебя! Охотничья твоя натура! – Свободовец защёлкал пальцами, будто потеряв нить разговора, потом резко хлопнул в ладони и продолжил – Во! Кровосос! Сам посуди, возможность исчезать! Каково, а? Ведь в Зоне такое только есть! Нет, ну я слыхал такое, что мол, это эксперименты были, но всё же! Контролёры! Снорки! Да даже псевдо и пси-собаки! Сколько изучать то их можно? А аномалии? Как работает трамплин? Можно ли его использовать на пользу? Представь, работающий на гравитационном эффекте автомобиль? Круто!

- То есть, твоя точка зрения такова, что нужно изучать Зону, и скоро она будет нести пользу?

- Уже несёт! Ты почитай, почитай! В интернете. Там ведь куча грантов уже получена, научники в Зоне десятки «нобелевок» получили! Это ли не доказательство? А я ведь ещё до самого вкусного не добрался. Артефакты. – фримен часто закивал, улыбаясь – Дааа, они самые. Ты знаешь, сколько народа уже от рака вылечилось благодаря им? Сколько людей спасли? Сколько людей пользуются благами этих камешком?

- А ты знаешь, сколько людей полегло, дабы их достать? – перебил собеседника Игорь

- Не больше, чем шахтёров на шахтах, за всю историю, охотник! Не больше! А вот польза… Несоизмерима выше! – Лайк глубоко выдохнул, надувая щёки – Ты пойми. Мы ведь не гринпис какой. Мы сами мутантов тоже отстреливаем. Но политику этих – Свободовец сплюнул, и через зубы проговорил – должан… Защитим мир от Зоны! Тьфу… Понимаешь, оружием с Зоной не справиться! Она сильнее человека! И если бы хотела, давно бы уже не было кордонов, весь мир был бы захвачен. Но она не хочет! Она даёт нам шанс исследовать себя, открыть тайны, над которыми учёные всего мира уже десятилетиями думают! У нас есть шанс, а они хотят этот шанс разрушить! И они, и военные. Да одно и то же по факту. Первые херачат всех и вся, пытаясь уничтожить то, что мы должны сохранить. Вторые – закрывают всё это, не дают нам узнать Зону! Как всегда, хотят всё контролировать! Долбанные государства, вышки и жиды! Вот помяни моё слово, сталкер, скоро выяснится, что вечный двигатель уже давно есть, просто скрывают его, не выгодно его использовать для элиты! Но тут. Тут, мен, тут свободное государство! Тут нами не будут управлять эти сволочи! Не могут!

- Но Зона то может.

- Зона может. Да. Но знаешь… - фримен посмотрел прямо в глаза сталкеру – Пусть. У неё нет своей выгоды, ей не нужны деньги, власть, рабы! Она справедлива ко всем! Ты это знаешь, именно поэтому ты тут, Хелбой! И ты, и твой напарник.

    В этот момент Игорь взглянул на Саблю. Тот был занят перемешиванием каши, однако слушал, что охотник понял по изменившемуся выражению лица. Когда фримен сказал о том, почему охотники ещё в Зоне – лицо сморщилось, напарник был явно несогласен, но опять же, не говорил этого.

- Мы все тут прижились, сталкер… - слегка устало произнёс Лайк – возможно завтра, может уже сегодня, Зона заберёт нас. Но мы продолжаем оставаться в ней. Несмотря на аномалии, мутантов, фанатиков. Мы всё ещё живём в ней. Не можем уйти. Потому что понимаем, это наш дом! Мы – часть Зоны. Каждый из нас влияет на неё, Она знакомится с человеком. Я уверен, скоро мы сможем понять друг друга, и тогда – свободовец улыбнулся – тогда всё будет хорошо…

    Немая пауза висела после этих слов минуты две. Все замерли, и Лайк, и Игорь, и Сабля, и Таня.

- Ладно, хватит на сегодня философии. – Сабля передал напарнику банку с разогретой кашей, Таня уже взяла свою порцию – Жрать пора. Лайк?

- А…- явно вновь о чём-то задумавшись, фримен поднял голову – А, нет, спасибо народ, я к своим. Вы тут отдыхайте, если на ночёвку останетесь – там во второй казарме полно свободных мест. Располагайтесь – Свободовец махнул сталкерам и ушёл к главному зданию…

__________________________________________________________________________

    Кем же были те бедняги, что стали жертвами экспериментов в многочисленных лабораториях по всей Зоне отчуждения? Те, что стали бюрерами, кровососами, химерами и контролёрами? Легендарный Стрелок, не менее легендарный Дегтярёв, в своё время вынесли не мало документации, с полезной информацией по этой теме. После них тоже сталкеры бывали в местах, с пометкой «Х». И то, что они видели там – сложно поверить, что это могли сделать люди. А главное, с кем? С заключёнными? Добровольцами? Солдатами?

    Те мутанты, что сейчас бродят по просторам Зоны, почти во всех случаях – уже другое поколение мутантов. Потомки тех, кого обратили в ужасных монстров. Тех, кто внезапно для себя, перестали быть людьми. По крайней мере, в физическом виде. Возможно, какое-то время они пытались наладить контакт с человеком? Или нет? Может, они были озлоблены на тех, кто проводил такие эксперименты, со временем выращивая в себе только одно чувство к людям – ненависть? Кто знает? Говорят, Болотного доктора когда-то спас кровосос. Док назвал его Мао. И утверждал позже, что тот понимал его. Подкармливал. Кровь высасывал из раненной ноги, останавливая заражение. А Стронглав? Огромный, трёхметровый кровосос, обладающий недюжинной силой, и что ещё важней – он был разумен! Ловушки, устраиваемые им, были хитры и коварны. Мутант жил на Ростке, говорят, его уничтожил сам Воронин. Правда это или нет – кто знает? Но в самом существовании данного мутанта почему-то никто даже не сомневается. Но как такое возможно? Ведь кровососы – имеют очень примитивный разум. Как возможен сам факт существования Мао и Стронглава? А может они как раз и были представителями тех самых, первых мутантов?

    А почему фокус в данном куске рассказа – именно на этих тварях? Именно на кровососах? Просто дальнейшее развитие истории завязано именно на представителях этой категории местной фауны, а конкретно – на небольшой группе, семействе, если будет угодно, кровососов, которые облюбовали участок дороги, ведущей от Армейских складов к Бару. Они обосновались совсем недалеко от поворота к Бару. Что заставило их устроить охоту так близко к лагерю сталкеров, да и ещё к столь опасным для них бойцам в чёрно-красных комбинезонах? Голод? Наглость? Смелость? Расчёт на то, что сталкеры не будут ожидать тут опасности? А может всё сразу…

    В любом случае, несколько особей уже с десяток часов бродили по окрестностям, ожидая забредшие души…

    Троица путников, в составе девушки Тани и двух охотников уже выдвигалась к Бару, решив не тянуть время, тем более что оставалось по факту немного, чуть больше километра. Только в Зоне поход даже на такое расстояние – может привести к новым приключениям на пятую точку. Охотники знали это, и вглядывались в каждый подозрительный куст, прислушивались к каждому звуку. Таня была рада скорому окончанию этого ужаса, ей хотелось побыстрее добраться до лагеря, в котором есть люди, что могут отправить её домой. Это если верить охотникам. А она им верила. Больше тут верить никому она не могла… И всё же позитив наполнял девушку, ей хотелось бежать к уже видневшимся зданиям бывшего завода, с которых, почти на пределе слышимости, завывал монотонной речью голос из громкоговорителей. Но она сдерживала себя, доверяя сталкерам, которые шли с осторожностью, выверяя каждый шаг. Конечно, в обычной обстановке напарники шли чуть более расслаблено. Но тут ситуация другая. За девушкой велась охота, и никто не знает, не притаились ли агенты монолита где-то в кустах? К тому же. В обычной обстановке каждый из охотников знает, что его напарник может постоять за себя. А тут, девушка. Беззащитная, по факту. Ей даже пистолета не дали, она сказала, что всё равно не умеет стрелять. В руках такого человека оружие может принести вред ей самой, или охотникам.

- Слушайте. А если я тут уже… появилась. Может, и мне кличку придумаем? – Таня улыбнулась, переводя взгляд с одного сталкера на другого – Может и я когда-то стану сталкером, как вы?

- Нет! – почти в унисон сказали охотники.

- Ты пойми, - начал Хелбой – в Зоне так не делается! Кличка, позывной. Тут не нарекают просто так. Тут сама Зона даёт имена. Человека называют по различным обстоятельствам так или иначе. Просто так «подобрать» себе второе имя, какое тебе нравится, не получится.

- Да и это не главное! – Сабля сплюнул – Он тебе просто не нужен, Таня! У тебя есть большой мир, открытый! У тебя есть семья, любящий отец. Перспектива нормальной жизни! А не это – напарник небрежно махнул рукой вокруг – Тебе не нужна кличка. Тогда ты частично привяжешься к Зоне, это как клеймо, пойми! Не порть себе жизнь! Живи нормально.

- В смысле клеймо? – Игорь удивлённо посмотрел на напарника – Жизнь испортит? Да какая там жизнь, за кордоном? Мы тут живём! Я в чём-то согласен с Лайком, братан! Эта территория – как отдельное государство…

- Ты не понимаешь, Хел. Давай поговорим об этом, когда всё закончится. – Сабля кинул взгляд на девушку – Тань, а ты пойми. Сюда приходят, дабы что-то получить. Как правило получают. Но… лучше им от этого не становится. Не впутывай себя в это, хорошо?

    Таня о чём-то задумалась, идя практически на автомате вперёд, и только кивнула головой. Потом что-то хотела добавить, но её прервал звук выстрелов. Это Сабля дал несколько залпов дроби в морду подобравшегося кровососа, отчего тот с протяжным стоном рухнул на землю, и, кажется, больше не двигался.

- Приплыли нахер! Хелыч, там ещё трое! – Сабля рукой махнул в сторону Бара, с которого в сторону сталкеров, передвигаясь зигзагами уже бежали мутанты. – Линяем!

    «Линять» это да, но куда? Обратно, но там бежать придётся далеко, догонят. Слева, за забором – крайне высокое радиоактивное «пятно», хрен пройдешь даже в скафандре. Прямо – путь преграждён кровососами, с девушкой точно не прорваться. Зато можно было бежать направо, таким образом выйти к ЖД-ответвлению так называемых «Диких территорий», а там уже и затеряться среди зданий, и выйти к базе Долга. Так и поступили. Первым бежал Хелбой, придерживая за локоть девушку, Сабля замыкал. Подбежали к небольшому забору из, однако, прочной сетки, метра 2 с половиной в высоту, Хелбой подсадил девушку. Сабля отстреливался от подбегающих мутантов. Когда девушка перебралась на ту сторону, Игорь залез на верх, однако перепрыгивать не спешил, прикрывая напарника, короткими очередями отгоняя мутантов. Те бегали вокруг, пытаясь достать сталкера, забирающегося на забор, переходили в «инвиз», однако Хелбой надёжно «откидывал» всех мутантов подальше, посылая поочерёдно свинец в одного за другим…

    Теперь уже все трое бежали вдоль большого здания, видимо бывшего цеха, без окон и дверей. По крайней мере, с этой стороны. У кровососов вышла небольшая заминка с прохождением забора, однако они похоже всё-таки преодолели препятствие, и теперь стремительно сокращали дистанцию до убегающего обеда.

    И всё же люди добрались первыми. Добрались до спасительного поворота, за которым был выход к крытой «ЖД стоянке», на которой покоилось с пяток вагонов грузового назначения. Троица миновала вагоны, поднялись на платформу. Тут бы и двинуться, не останавливаясь к бару. Однако слева, куда и следовало бежать, уже маячил один из кровососов, ещё двое сокращало дистанцию сзади, мельтеша между вагонов. Тогда охотники и девушка попытались уйти от погони, пробежав по одному из административных зданий прямо по курсу. Однако путь преградил ещё один мутант. Но как? Все три кровососа находились позади…

- Четвёртый. – Сплюнул Сабля, остановившись – Они нас в капкан брали. Этот, судя по всему, пробежал недалеко от блокпоста Долга, наперерез. Теперь точно приплыли.

    Мутанты не спеша обходили людей, взяв тех в кольцо. Понимали, что бежать им уже некуда.

- Таню в кольцо – Сабля спиной стал вплотную к девушке, с другой стороны то же самое сделал Игорь, тем самым практически закрыв испуганную девушку собой. Так себе кольцо, но всё же девушка оставалась под защитой. К тому же, такая тактика позволяла прикрывать друг друга. Кровососы людей не атакуют обычно в лобовую, стараются обойти со спины. Охотники понимали это, как и то, что противостоять четверым кровососам в открытой схватке – чревато досрочным и бессрочным «отпуском».

    Итак, два сталкера. Девушка. И четыре кровососа. Вот всегда их Хелбой ненавидел. Сам не понимал, почему. С напарником охотились и на снорков, на кабанов, на псевдо и пси собак. На контролёров и псевдогигантов, и даже с химерой успели пободаться. И ничего, к ним не было сильного отвращения. Просто «дичь». Опасная до жути, но дичь. Но вот с кровососом у Игоря всегда было по-другому. Невзлюбил их охотник и всё тут.

    Кровососы готовились к атаке. Охотники – всеми силами готовились отбить эту атаку. Пока же, и те, и другие молча смотрели друг на друга. И только девушка за спинами охотников что-то тихо бормотала под нос. Кажется, молилась.

    Пауза, показавшаяся сталкерам бесконечно долгой, на деле длилась максимум секунд 20. Тишина резко оборвалась рыком мутантов, как сигналом к атаке и канонадой выстрелов. Кровососы уходили в «инвиз», петляли, резко меняли направление, пытаясь сблизиться с людьми, ударить. Но напарники тоже были не лыком шиты, всеми силами подавляли попытки мутантов, сбивая с них их стелс режим каждым попаданием, они держали тварей на почётном расстоянии. Пустые магазины один за другим падали под ноги сталкеров, времени кидать их в подсумки не было. Вот уже Сабля точным выстрелом послал заряд дроби прямо в плохо защищённую затылочную часть одного мутанта, отчего тот рухнул, по инерции проскребя мордой ещё метр асфальта. А вот Хелбой непрерывной очередью просто-напросто изрешетил ещё одного мутанта. Казалось, ситуация приобретает очень положительный исход, но напарники понимали, что это не так.

    Знаете, как сказал кто-то там, где-то, «Дерьмо в жизни случается». И в бою тоже. Твоё верное огнестрельное оружие может заклинить в самый разгар боя. Случайно брошенная граната может прилететь прямо под твои ноги. Или внезапно… Внезапно! Именно это слово тут главное. Подобная хрень случается внезапно. Её не ждёшь, и это плохо. Но лучше ли, когда ты знаешь, что сейчас произойдёт кое-что плохое? Наверно да. Если ты можешь это исправить! Но так не всегда получается. Что ты можешь исправить, если окажешься в запертой комнате, в которую кинули динамитную шашку с запалом. И не потушить, не выкинуть её обратно. Ты можешь только смотреть на то, как с каждым пройденном миллиметром пути, искра на запале приближает тебя к смерти. Так лучше ли, когда ты в подобном случае ты знаешь об этом? Не лучше ли будет, когда в тебе есть надежда на благополучный исход? Кто знает.

    В любом случае, именно в таком положении по сути и оказались напарники. Они знали, что боеприпасы, скудный запас который после перестрелки с монолитом они пополнили на базе Свободы лишь на пару пачек, иссякли. По замолкшему дробовику Сабли, Игорь понял, что веселье подходит к концу. Так и случилось. Ещё один кровосос попал на прицел к охотнику, очередь последнего магазина прошила его торс, но сухой удар бойка поставил черту на перспективе ещё одного убитого мутанта. Тот отошёл, прихрамывая, к своему сородичу, что сейчас стоял у стены, глубоко дышал и смотрел на троицу. Второй, раненный, подошёл к первому. Они начали будто о чём-то переговариваться друг с другом. План вынашивают?

    Промежуточный результат – патронов нет. А ещё два кровососа, пусть один и сильно раненный – есть.

- Хел, план такой. Таня, ты тоже слушай. – Сабля повесил сайгу за спину, взял в руки нож. – Мы с тобой сейчас отвлекаем тварей, на ножах. Таня – ты бежишь к Бару. Тут близко, аномалий вроде не было, но ты не глупая, разберёшься. Братан, а мы не даём уродам побежать за ней. Ясно?

    Игорь кивнул.

- Мне не ясно! – возмущённо выкрикнула девушка, до того в целом молчавшая – Мне не ясно, какого хрена вы вообще стали помогать Максу. Не ясно, какого хрена он решил помочь мне. Не ясно, почему возитесь со мной всё это время! И не ясно, почему после всего этого я должна бежать, оставляя вас тут!

    Сталкеры, не ожидавшие такой речи от Тани, были несколько ошарашены. Даже кровососы ненадолго окончили свои «дебаты» и выразительно посмотрели на девушку. Правда через несколько секунд всё же продолжили «обсуждение».

- Выбора другого нет – Игорь также достал нож – Так хотя бы ты спасёшься, Таня.

- Не нужно мне такое спасение! – всхлипнув, произнесла девушка. Она пригнулась, подобрала с земли короткий, где-то полуметровый, кусок арматуры – Слишком много смертей из-за меня. Я остаюсь с вами!

- Ты об отце подумала? – Сабля повернул голову к девушке.

- Я потом ни о чём думать не смогу, если буду знать, что вы из-за меня тут погибли! Не надо меня пытаться убедить в обратном, Сабля! Я останусь тут, с вами! До победного. Или до последнего!

- Вот же упёртая… - Игорь усмехнулся. – Умереть за людей, которых ты толком не знаешь даже. Не глупо?

- По две стороны от меня сейчас спиной стоят два охотника, у которых я и переняла такую особенность – практически огрызнулась девушка, давая понять, что убедить её действительно не получится…

    Мутанты приготовились ко второй атаке. Понимая, что сталкеры больше не представляют большой опасности, кровососы медленно обходили людей с двух сторон. На Хелбоя смотрел тот самый «подранок». Взгляд яростный, он был явно зол на Игоря. Как и в прошлый раз, атаковать мутанты видимо собирались по «команде». Подранок уже поднял голову к небу, набирая воздух в лёгкие для крика, как вдруг двумя меткими выстрелами был буквально снесён в сторону. Помощь пришла откуда не ждали – из угла здания со стороны Бара бежал долговец облачённый в комбинезон чёрного цвета, даже без брони и с пистолетом USP на перевес. Что удивительно, основного оружия у него видно не было. Кровосос, внезапно потерявший сородича и заметивший новую цель с огнестрелом взревел, бросившись на долговца. Тот выпустил все остатки магазина по мутанту, и отпрыгнул в сторону, пропуская тварюгу мимо себя. Выхватил нож, убрал пистолет в кобуру. Кровосос по инерции пробежал немного, развернулся. Он стоял недалеко от долговца, буквально в трёх метрах. В тупике между двух зданий, ширина между которых чуть больше 3-х метров. А долговец – аккурат на выходе, получается. Собой он его закрывал. Но это засада! Если должанин попытается убежать – кровосос его настигнет. Увернуться некуда – справа и слева – стены. Игорь, понимая ситуацию, бросился было на помощь.

- Нет! Защищайте девушку. – Долговец улыбнулся, смотря в лицо мутанту. Тот ревел, дёргался, в узком пространстве то в одну, то в другую сторону.

    Человек в чёрном комбинезоне держал нож в правом руке обратным хватом, зубоскаля и смелым взглядом смотрел кровососу прямо в глаза. И теперь Хелбой понял – Да, это засада. Но попал в неё не долговец! Добычей сейчас был кровосос, в прямом смысле загнанный в угол, он метался, рычал. Но не нападал! Игорь понял – мутант боялся долговца! Это поразило сталкера. Что может заставить такого охотника Зоны, как кровососа – бояться? Тем более человека? Непонятно. Но от этого долговца так и веяло уверенностью и беспощадностью по отношению к мутанту. Может, именно это и понял уродец?

    Долговец сделал резкий, но маленький шаг. Мутант дёрнулся, вновь зарычал. Завороженные зрелищем охотники и девушка смотрели за действиями смелого бойца. Тот сделал ещё шаг. Ещё. И ещё. Кровосос не выдержал и ринулся в атаку. Ловким движением долговец ушёл под правую руку мутанта, которой тот замахнулся для удара, полоснул лезвием по бедру уродца. Тот отшатнулся, вновь взревел и кинулся в отчаянную атаку. Смертельное танго продолжалось буквально с пару десятков секунд, мутант покрывался всё большим количеством кровоточащих рубцов, безумно махая лапами, пытаясь поразить человека. Но тот знал, куда бить. Изрезанными оказались сухожилия на ногах и руках твари. Вот ещё одним ловким взмахом лезвия долговец отрубил кровососу два щупальца справа на челюсти. Полный боли уже даже не рёв, а практически скулёж мутанта, заполонил округу. Изнемогая, видимо от боли и усталости, кровосос вновь кинулся на коварного человека. Долговец увернулся, и пнул мутанта прямо берцем в район поясницы. Обмякший тот упал лицом вниз, но всё же смог найти в себе силы перевернуться, дабы посмотреть на склонившееся лицо бойца, что поклялся защищать мир от угрозы Зоны, и на нож в его руке, которым долговец уже тянулся к шее мутанта…