- А всё же странно всё это. Это не люди прямо, а ниндзи с автоматами! Да должен ведь быть в чём-то их секрет? – Коготь шёл, казалось полностью поглотив себя мыслями о прошедшем бое.

- Это Зона, Андрюха! – Хелбой шёл рядом, на ходу снаряжая очередной магазин от Вала патронами СП-5. – Чего тут только не бывает… Хотя согласен, не могли они так просто пропасть в чистом поле. И ведь всё излазили. Нет там ни люков, ни аномалий…

    Хелбой и Коготь уже неделю проводили расследование, с каждым днём казавшееся всё более и более странным. Загадочные бойцы группировки, которых сталкеры называли «Золотыми», стремительно убивали целые группы. Не щадили никого. Свободовцы, долговцы, одиночки… Все несли потери от данных товарищей. И все мечтали с ними поквитаться. Вот и руководство Долга отправило на это дело свой отряд штурма и зачистки, которым и командовал майор Соболев. Почти вся группа сейчас, в связи с некоторыми обстоятельствами, находилась в другой части Зоны. Кроме самого командира и Андрея, бойца с позывным Коготь. Коготь - молодой лейтенант, в группу попал недавно. На место нынче покойного бойца ещё Кобры – Тарана. Да. Зона в последнее время бурлила. Монолит активизировался почти на всех направлениях. Постоянные атаки лагерей терзали сталкеров, некролог каждый день присылал десятки новых записей… Естественно, командование Долга группу Хелбоя в таких условиях посылало в самые «неблагоприятные» места. Группа свою задачу всегда выполняла, однако при этом несла потери… От первоначальной группы Кобры, который практически «передал» управление Игорю, осталось только трое бойцов. Остальные – все уже из «второй волны».

    В конечном итоге, Долг и Свобода подписали «пакт» о ненападении и единым фронтом, совместно с одиночками, выступили в решающей схватке у границ Припяти. Погибло много сталкеров, но фанатиков в том бою общими усилиями разбили. И вот, когда, казалось бы, наступило затишье – новая напасть.

    Долговцы обсуждали минувший, с позволения сказать, бой. Они встретились на армейских складах с бойцом в золотистом комбинезоне – «визитной карточкой» группировки «Золотые», за что их так и прозвали. Офицеры открыли огонь по сталкеру, однако тот лишь дал ответную очередь и… упал куда-то. Битый час Игорь и Андрей искали люк, аномалию, или что-то в этом роде. Ничего. Золотой просто пропал. Как такое возможно, Хелбой не понимал, но по правде говоря – не сильно удивлялся. Всё-таки, на дворе было лето 2016 года. А это значит, Игорь топтал Зону уже 6 лет. За это время учишься не удивляться Зоне.

    Размышления двух напарников прервал внезапный внутриклановый сигнал СОС на ПДА. Да, в прошивку наладонников долговцев при вступлении вшивается специальная утилита, позволяющая передавать зашифрованный, защищённый от взлома и перехвата, сигнал СОС. В целом, ничего из ряда вон выходящих в таком событии не было, если бы не одно но. И из-за этого «НО» майор сейчас стоял, остолбенело смотря на экран электронного устройства.

- Эй, Игорь. Ты чего? Помогать будем? Это рядом, на Диких Территориях.

- Андрей, ты знаешь, кто это? – Хелбой сглотнул слюну, просохшее горло требовало воды. Долговец снял флягу, сделал глоток живительной воды.

- Судя по званию – Полковник. Позывной Скиф… А что?

- Он пропал. Из группировки ушёл в 2012 году. Вместе с… Ладно, потом! – Игорь повесил флягу обратно на ремень, перехватил автомат. – Коготь, бегом! Мы должны его вытащить.

    Андрей удивлённо повёл плечами, но приказу подчинился беспрекословно. Уже понимал, что Хелбой так просто говорить не будет.

    Долговцы бегом двинулись к координатам точки, держа автоматы на изготовке. В голове майора вопросы путались из-за волнения. Это ведь Скиф! С ним ведь может быть и Сабля, брат Игоря! Как он там оказался? Откуда у него до сих пор постоянно меняющийся шифр СОС группировки? Что с его братом? Ну и самое главное – Скиф очень опытный боец. Что же такого случилось, что ЕМУ потребовалась помощь?..

_____________________________________________________________________________

    Дикая территория уже встречала новых посетителей серыми бетонными постройками и жестяными перекрытиями, будто окутывающими долговцев запахом ржавой стали. Или это так силён тут запах крови? В любом случае, определить точно вряд ли получится. Может именно этот запах привлекает сюда кровососов? По наблюдениям Игоря, в Зоне до Выжигателя есть два наиболее «популярных» у этих тварей мест – Старая деревня на армейских складах, и Дикие территории… Долговцы регулярно проводят тут зачистку, но твари вновь занимают старые ангары, ждут своей добычи, притаившись в тёмных углах местных комплексов… Не любил Игорь кровососов. Отвращение к ним имел. Сам того не зная, по какой причине. И дикие территории из-за этого тоже не любил.

    Источник сигнала вёл в небольшое здание административного типа.

- Как думаешь, не засада? – Коготь получше перехватился рукой за цевье, наводя оружие на дверной проём.

- Не думаю. Но осторожность не помешает. Захожу первый, ты сразу за мной. Пошли!

    С этими словами Игорь включил подствольный фонарь на автомате, вошёл внутрь. Андрей двигался за майором.

    Внутри было пусто. Одноэтажный домик, состоящий всего то из прихожки и пары комнат. Осмотрели обе комнаты, никого не нашли. Однако Коготь обнаружил лестницу, уходящую куда-то вниз.

- Подвал? – Андрей светил фонарём вниз, пытаясь хоть что-то рассмотреть там.

- Не думаю. Тут небольшие технические катакомбы под заводами идут. Это скорее всего один из входов. И Скиф, видимо там.

- Тогда идём? – Коготь вопросительно посмотрел на майора. Тот кивнул, и Андрей двинул вниз.

«И снова эти долбанные подземелья. Держись, Скиф. Помощь идёт…»

    Игорь вырубил фонарь, переключил визор «Сферы» в режим ПНВ. После чего двинул за напарником.

_____________________________________________________________________________

    Прибор ночного видения третьего поколения в ровных зелёных тонах передавал картину, открывающуюся долговцам внизу. Коготь также выключил фонарь, перейдя на встроенный в шлем ночник. Средней длины коридоры сменялись небольшими техническими помещениями, стены которых были практически полностью окутаны проводами и трубами, а на бетонных полах то тут, то там в хаотическом порядке стояли небольшие тележки, ящики, да и мусор строительный валялся. Постоянно смотря на экран ПДА, Хелбой всё сильнее напрягался, нервничал. Судя по показаниям наладонника Скифа, которое и пустило сигнал СОС, его владелец сейчас стоял на одном месте, метрах в двухстах правее. Что это могло значить? Возможно, полковник ранен, и сейчас ожидает помощи без движения. Это в лучшем случае. А в худшем? А в худшем – там либо его труп, либо ПДА. И вполне возможно, что это засада. Но как послали сигнал на зашифрованный канал Долга? Шифр меняется каждую неделю. Крыса в группировке? Или выпытали у Скифа? Но откуда сам Скиф знал этот шифр? Он ведь уже давно ушёл из группировки.

    Чтож, понятное дело, получить ответы на свои вопросы Хелбой мог только на месте. И, кажется, этот «момент истины» вот-вот должен был наступить. Напарники уже подходили к повороту, за которым и должен был быть источник сигнала. Остановившись у угла, Хелбой прильнул к стене. Аккуратно высунул ствол Вала, постепенно открывая для себя сектор стрельбы, осматривая открывшееся пространство.

    За поворотом обнаружился довольно внушительных размеров зал, судя по рядам полок – что-то вроде склада. Часть этих самых рядов с различным строительным инструментарием – обвалена, закрывая обзор на дальние углы. Судя по высоте помещения, данный зал выходил уже на поверхность, видимо являясь одной из многочисленных построек типа ангара. Помещение, кстати, было неплохо освещено. Причиной тому были четыре частично разломанных промышленных вентилятора сверху, на потолке. Над ними ранее должны были быть специальные распределительные блоки, но, если судить по оборванным кускам металла – их что-то сорвало, позволяя теперь через круглые отверстия проникать внутрь солнечному свету. Мощные, на глазок как минимум метровые, лопасти некогда работающего вентиляционного комплекса нынче застыли, отбрасывая тень на бетонный пол. В отсвете одной из подобных естественных «ламп», будто замершая, стояла фигура человека, спиной к выглянувшему Хелбою, и что-то рассматривала, медленно поворачивая голову то влево, то вправо. Облачён данный персонаж был в уже потрёпанную временем броню Долга, к которой сверху прилагался экзоскелет. Видимо, сильно облегчённая версия. Бронеэлементы в большинстве своём отсутствовали, по факту остались лишь сервоприводы. За спиной висел непонятный ранец, больше похожий на объёмный контейнер, в отблеске дневного света было ясно, что предмет явно металлический. Оружия в руках отсюда не рассмотреть, так как боец стоял спиной к напарникам. Но Игорю было точно понятно – это Скиф. И он жив. Но что-то тут явно не так… Хелбой ладонью левой руки дотронулся до панели на шлеме, щёлкнул переключателем, выключая ПНВ. Коготь поступил аналогично. Игорь повернул голову к напарнику.

- Это Скиф. Только ситуация странная. Будь аккуратней. – С этими словами майор перехватил автомат и двинулся вперёд. Чуть позади и правее шёл Коготь.

    Долговцы медленно вышли в зал, ведя стволами автоматов из стороны в сторону, но ничего пока не заметили. Что заставило Скифа замереть? Аномалия? Мина? Мутант? Сенсоры? Долговцы всё ближе и ближе подходили к полковнику, медленно переставляя ноги, стараясь не производить много шума. Но Игоря терзало непонятное ощущение тревоги. Вплотную подходить не стоит.

- Скиф, Серёга! – Хелбой старался говорить не громко, но акустика помещения не слабым эхом проэкранировала слова майора по всему залу.

    Буквально через секунду воздух сотряс рык, до боли знакомый бывшему охотнику Игорю. Кровосос. И в тот же момент, практически мгновенно Скиф развернулся. Игорь успел увидеть в руках полковника довольно редкий ствол – H&K G11. Направив оружие прямо на майора, Скиф дал короткую очередь…