Что может удивить сталкера, имеющего за спиной больше семи лет стажа выживания в Зоне? Задайте этот вопрос новичку, что обитает тут меньше месяца. Он будет уверен, что абсолютно ничего. Тут и месяц прожить – то ещё испытание, а больше пяти лет – тут уже родной дом, без оружия сталкеру комфортно. Так они и думают, в большинстве своём. Что скажет бродяга поопытнее? Тот, что имеет хотя бы полгода стажа? Он будет уже не так уверен. Он уже наверняка узнает и о глупых смертях, что постигали ветеранов Зоны, о гибели таких бродяг в ловушках, которые с лёгкостью обойдёт новичок. Но даже опытный сталкер будет уверен, что опыт в несколько лет в Зоне позволяет научиться хотя бы просто не удивляться, всегда держать себя в состоянии полной адекватности.

    И только ветераны скажут, что Зона способна удивить любого своего обитателя. Абсолютно и без исключений. Будь ты хоть трижды легенда, Зона найдёт способ заставить тебя встать столбом, не веря своим глазам. Это понимали все ветераны, вне зависимости от группировки. И долговцы тоже это понимали. Также, как и Хелбой. И сейчас настал тот момент, когда данная аксиома подтверждалась, Игорь стоял, молча наблюдая за происходящим. Нет, его удивлял не убитый вожак снорков. Мутант как мутант, пусть несколько и необычный. Его удивлял человек, приближающийся к нему с гаусс пушкой в руках. До боли знакомый человек, в до боли знакомой ситуации, пусть и несколько перевёрнутой…

    А ведь ничего не предвещало подобного исхода ещё пятью минутами ранее. Когда группа долговцев, под командованием Когтя, отправились в сторону Янова, Игорь двинулся вверх по насыпи, взяв несколько правее того места, где пропали из поля зрения снорки. Заметив на краю движение, майор спрятался за небольшим валуном. Он угадал. Довольно крупная харя в противогазе медленно поднимала голову над холмом, провожая взглядом уходящую группу долговцев. Наконец, решив, что в безопасности, мутант поднялся полностью. Теперь Хелбой мог рассмотреть снорка. Крайне необычный «экземпляр». Начать хотя бы с противогаза. Все встречные особи обычно носили ГП-4 с характерным «хоботком» - предметом шуток многих сталкеров. А этот – более новый ГП-7 с пристёгнутым, но полностью проржавевшим фильтром, а также – с вполне целыми линзами глазниц. Интересно. А что ещё интересней – почти полный камуфляж типа «Берёзка», порванный местами, казалось, исключительно из-за того, что являлась своему владельцу несколько не по размеру. Или, скорее всего, ранее бывшая вполне впору, но вот теперь… Мутант был раза в два больше своих сородичей, отличался явно выраженной мускулатурой, крепким телосложением, даже слишком… Будто, взбухшийся торс, мощные ноги, несколько разорвавшие берцы голеностопы. Да, крайне интересный экземпляр. Мощные кисти рук, покрытые непонятной субстанцией. Даже осанка, из-за которой, согласно данным учёных, снорки и передвигаются на четвереньках – у данного мутанта была относительно ровной, Хелбой предположил даже, что данная тварь вполне способна передвигаться и на двух конечностях. Вообще, оценить его возможности предстояло в бою. Хотя, грамотный выстрел долговца сейчас мог предрешить этот бой заранее. Игорь прицелился, успокоил дыхание, упёр руки локтями об камень. Подушечкой пальца, а точнее протеза, коснулся спускового крючка для плавного нажатия…

    В этот момент вожак повернул голову точно в сторону долговца, Игорь почувствовал взгляд мутанта на себе, и увидел на его лице хищный и полный злобы оскал. Хелбой уже был готов выстрелить, однако неожиданное рычание справа заставило опытного бойца резко отпрянуть назад. И вовремя – туда, где секундой ранее была его голова, последовал удар армейского берца. Снорк ударил в пустоту, но точный выстрел майора всё же сорвал.

«Засада!»

    Да, это была засада. Причём, грамотно поставленная. Игорь был прав – одного долговца мутант хоть и заметил, но за помеху не посчитал. Даже решил отыграться за своих сородичей. За то время, пока Хелбой рассматривал вожака, оставшиеся особи из его стаи уже обходили долговца, и один из них попытался нанести удар. Близкое расстояние не позволило Игорю использовать автомат, боец выхватил USP и выпустил 4 пули в упор в глазницы мутанта. Тело снорка обмякло и рухнуло на землю. Майор перевёл взгляд на вожака – тот уже пропал из поля зрения. Зато со всех сторон Хелбоя окружали раненные, и потому разъярённые четыре снорка. Куда делся их бравый лидер? Проблема. Окружение из четырёх мутантов – вторая проблема. Игра по их правилам и на их поле боя – третья проблема. Решить все их разом долговец решил незамысловатым образом – выхватив гранату с разгрузки, не выдёргивая кольцо кинул в двух снорков спереди. Те, завидев неприятный и знакомый им снаряд, кинулись врассыпную. А Хелбой же не мешкая побежал прямо на невзведённую гранату, на ходу подобрав ценный боеприпас и быстром темпе рванул в сторону одинокого локомотива, что стоял на рельсах посреди небольшого поля. Удачней позиции Игорь не придумал – там и открытое пространство, и возвышенность – в виде локомотива, с которого будет возможность держать оборону. К тому же, там вожаку прятаться будет негде. Конечно, всегда оставался вариант, что вожак попросту не вступит в бой, отступив, но Игорь рассчитывал, что, если у этой твари есть хоть что-то общее с поведением снорка, свою добычу, тем более разозлённый, он не упустит.

    Долговец уже добежал до локомотива, подпрыгнул, повиснув на небольшой перекладине, подтянулся, взобравшись на крышу. И только сейчас увидел, как снорки подбегают к месту. Да, раненные они уже не такие быстрые. Игорь беглой очередью из Вала снял одного мутанта, остальные же, добравшись до жд-путей, принялись кружить вокруг, видимо, выгадывая момент к атаке. Сейчас бы было неплохо вызвать Когтя с группой для помощи, но это слишком опасно – вожак всё ещё не появился в поле зрения, необходимо было заставить его подойти ближе, заманить. А уже после этого можно звать помощь. Если она подоспеет, конечно.

    Снорки, кружившие вокруг, наконец решились на атаку, почти одновременно попытавшись запрыгнуть на крышу локомотива. Получилось так себе, одна тварь так и не допрыгнула, гулко вмазавшись головой об край крыши, вторая прыгнула чуть лучше, но несколько запнулась, и сейчас яростно болталась на краю, пытаясь принять боевое положение. Третья же попала почти на долговца, благо тот вовремя перекатился в сторону, сам чуть не свалился вниз, но удержался, и дал очередь по одной из тварей, когда та предприняла ещё одну попытку прыжка. Снорк полностью принял всю очередь, и по инерции уже в воздухе, в прыжке, улетел куда-то за локомотив. Второй снорк всё же поднялся на крышу, но тут же был снесён ещё одной автоматной очередью бесшумного комплекса. Третий мутант оказался чуть умнее своих сородичей, предприняв вторую попытку прыжка на локомотив со стороны спины Хелбоя. Игорь несколько замешкался, тварь налетела на долговца, пытаясь достать зубами до шеи, но майора спасли возможности сервоприводов. Толчком правой руки, долговец свалил с себя мутанта и выхватив пистолет из кобуры, выпустил в мутанта весь оставшийся магазин. Не давая передышки Игорю, далеко справа замаячил вожак… Хелбой повернул голову, снорк бежал на двух ногах, в полный рост, вдруг резко сгруппировался и прыгнул. Нет, не так как его сородичи. Снорки редко способны прыгать на расстояние в 15 метров, отдельные особи способны осиливать прыжки на 20 метров. Но тут, вожак прыгнул метров на 50, не меньше. В один прыжок мутант почти достиг локомотива, перекатился, вновь встал на две ноги и приготовился ко второму прыжку. Хелбой попытался помешать, выпустив в мутанта весь магазин. Но, видимо, останавливающего действия патрона 9х39 не хватило. Снорк прыгнул ещё раз. Хелбой спрыгнул в сторону, прямо с локомотива вниз, не желая попадать в лапы твари. Удар о землю смягчили сервоприводы, благо падал долговец на правый бок. Хелбой встал, быстро перезарядил магазин, достал ПДА из разгрузки и послал группе сигнал о помощи. Теперь было два варианта – тянуть время, ожидая помощь, либо – прибить эту тварину самостоятельно. А кстати, где она там? Хелбой осмотрелся – на крыше локомотива снорка не было видно. Вокруг – вроде тихо. Остаётся один вариант – снорк по другую сторону локомотива…

    Майор припал на колено, глянул под тепловоз – ноги твари мелькнули лишь не мгновение, чтобы затем пропасть. Тварь прыгнула. Нет, не на крышу. Мутант сделал то, чего снорки никогда не вытворяют – он прыгнул не в длину, он прыгнул метров на 20 в высоту… И падал прямо на долговца. Игорь лишь успел перекатиться в сторону, как уже приземлившийся мутант рванулся к Хелбою, прижав того к земле. Игорь видел его лицо перед собой. Его оскал. Хитрый… Необычный для мутанта. Он надсмехался над долговцем! Всем своим видом давая понять, что победил. Медленно, показывая всем своим видом, что жизнь бойца полностью зависит от мутанта, снорк поднял над головой правую руку для замаха, с целью добить противника. И в тот же момент вдруг прогремел громкий… даже не взрыв, звук был похож одновременно на ускоренный раскат грома и разрядку «Электры». Прямо как тогда, с псевдогигантом… Только теперь Игорь уже точно знал, что это за звук. Выстрел гаусс – пушки пробил в груди мутанта аккуратную сквозную дыру, диаметром сантиметров в 10. Снорк медленно опустил голову, удивлённо рассматривая рану. После чего повалился набок, упав на гравий железнодорожной насыпи...

    И вот, как уже ранее было сказано, Игорь стоял, молча наблюдая за происходящим. Нет, его удивлял не убитый вожак снорков. Мутант как мутант, пусть несколько и необычный. Его удивлял человек, приближающийся к нему с гаусс пушкой в руках. До боли знакомый человек, в до боли знакомой ситуации, пусть и несколько перевёрнутой… Монолитовский тяжёлый бронежилет, шлем висел на плече, на лбу бойца – два… кровоподтёка, нечто похожее. Игорь даже знал, откуда. Две отметины от пуль 9 мм. Это был монолитовец Кант. Когда-то, он спас Хелбоя и Саблю. Потом – погиб в Припяти, Игорь ведь сам видел! Но нет. Жив. Он спокойно подходил к Хелбою, не меняясь в лице. А вот майор был более чем удивлён. Неужели Кант жив? Чтож, это должно было проясниться прямо сейчас.

- Здравствуй, охотник – с ходу, подойдя почти вплотную к долговцу, произнёс ровным тоном монолитовец.

- Бывший. – стараясь не теряться в голосе, ответил Игорь – Теперь – майор Долга. Здравствуй, Кант.

- Ну, судя по твоему занятию – Кант кивнул на тело снорка - не такой уж и бывший. Удивлён?

- Чему? Тому что ты жив, или тому, что появился тут так внезапно?

- Судя по всему, ты удивлён обоим фактам. Позволь, я тебе всё объясню, Хелбой. Только не тут.

- Я конечно благодарен, но – Игорь не успел договорить. Он резко обернулся, заметив движение за спиной. Поздно. Только успел увидеть приклад АК, которым ещё один монолитовец, подкравшийся с тыла, саданул по голове майора…