С самого утра моя сталкерская чуйка оправдывает своё наличие: то от лужи подальше держаться говорит, а по ней тут же проедет Пежо; то скажет, что вон та соседка не против чтоб ей помогли дотащить полные продуктов сумки до дома, а она, как оказалось, и правда не против. Прекрасное чувство контроля! Может, не так уж Зона эта и плоха. Да, знаю, я давно тащу оттуда всякие редкости, но каждый раз терзаю себя сомнениями, честно. Но, опять же, аргументов "про" – больше, я бы даже сказал. Зря эти Воинствующие Ангелы так, хм, воинственны по отношению к Зоне. Да, Зона много людей забрала, но такое чувство, что всё не без основания, неспроста и не без смысла в деталях… Подожди, а откуда такая мысль? Я раньше о таком не задумывался…

Очень странно, я же просто сталкер, носящий артефакты, туда-сюда, туда-сюда. Продаю Ангелам, нахожу потом опять в Зоне (ведь дурачьё, не зная, как уничтожить "дьявольские игрушки", просто относит их в Зону, "дьяволово дьяволову"), и опять кому-нибудь продаю. Но в последнее время они стали ставить перманентное клеймо на артефакты, чтобы распознавать уже купленные. Догадливые сукины дети! Ладно, им я и продам этот Браслет. Всё-таки кажется, что дело в нём. Все эти непонятные мысли, иногда очень мрачные, странные сны... И чуйка, весь день как бы говорящая о надвигающихся больших переменах. Я прям жопой чую, да прощу я себя за каламбур.

Хэйлор выходит из квартиры и как бы невзначай бросает ключи в мусорный бак. Таков фаталист Хэйлор! Что будет, то будет, думает он. Бомжи здесь не появляются с тех пор, как пришли муляжи. Те ещё создания, вот и все боятся их, кроме закостенелого сталкера. Ну да ладно, что это мы отвлеклись. Хэйлор идёт по направлению к тому месту, возле которого он был этой ночью, либо прошлой… Память у него такая себе. В общем, идёт Хэйлор в Боржч. Осторожно обходя рано вставших горожан, он замечает нервные взгляды в свою сторону. Наверное, кажется. Как и всегда. Хэйлор идёт по мостовой, смотрит вниз, а внизу мелкая речушка, жизнь прямо-таки кипит в мегаполисе. Вот она, улица Алекс-стрит. По ней гулять особенно приятно, ведь ты предвкушаешь, как будешь, нет, не бухать и не курить в туалете, а сбывать хабар. Благо вещь у Хэйлор при себе наверняка стоящая… А вот и Боржч!

Заходя в бар, первым делом нужно, естественно, поздороваться с хозяином заведения. Хэйлор кидает приветливый жест и получает его же взамен, ничего необычного. Усаживаясь поудобнее, сталкер сразу переходит к делу и достаёт свой необычный браслет.

– Эрни, гляди, чего надыбал.

– Небось опять пару браслетов принёс, да клянчить у меня молоко собрался? В таком случае просто посиди, выпей и не трепи мне мою лысину.

– Да нет же, правда надыбал кое-чего интересного!

– Уже неделю от тебя ничего серьёзного не было, что же это такое у тебя, интересное?

– Гляди.

Хэйлор вытянул его на свет и браслет начал переливаться зеленью с голубым в глазах бармена. Так и читалось в них: «Чтоб тебя, Хэй, я это сейчас же куплю!».

– Пятьдесят монет.

– А чего так мало-то? Ты хоть где-то видел браслет цвета зоновской зари?

– Я о нём мало знаю, поэтому повысил стоимость лишь на пять монет. Продаёшь?

– Ну уж нет, барыга, я тут не так просто сижу, знаешь ли. Эта штука особенная!

– Чем же она особенная такая? Кости сращивает? Пули отклоняет? А может, телекинетические способности даёт какие?

– Ну, у меня были очень странные видения ночью…

– Ясно. Опять галюники с недосыпу схватываешь.

– Может быть… Но они были такими реальными!

– Знаешь что? Не нужна мне твоя чудо-штуковина. Хрен знает чего она сотворить с владельцем может. Ты только посмотри во что ты похож. Никуда же не годится! Бери её себе и ищи другого дурака.

Ух, Эрнест! Вот сука, вот жук! Пуп Земли, ей-богу. Конечно, он важен для сталкерского быта как торгаш, но чтобы настолько цену ломить… Ладно, хрен с тобой. Может, кто из прихожан захочет заиметь изумрудный браслетик?

– Эрни, кто это там сидит такой, угрюмый?, – Хэйлор показал на человека в шляпе за дальним столиком, который изредка глядел в сторону барной стойки.

– Да хрен его знает!

Если бы это был полицейский, Эрнест бы ответил в стиле: «О, это проверенный друг и товарищ!», знаю я этого старого жука. Ну, раз это никто, значит, и засады нет. Вдруг, незнакомец встал и лёгким шагом направился к нам. Чутьё заштормило, мимолётная паника охватила меня. Всегда так с новыми людьми, не знаешь, чего от них ждать. А новых людей в Хармонте – куча мала, и имя ей – легион. Странник подошёл, и из-под шляпы выглянули светящиеся глаза.

– Здравствуйте. Слышал, вам нужен канал сбыта? Не против оценить мои услуги? Дорогой сталкер, прошу пройти со мной, к дальнему столику.

– Ну что за официоз, мистер… Ладно, только давайте для начала вы хотя бы покажете своё лицо.

Незнакомец молчаливо снял шляпу. Много ли людей я знаю, но этот мне точно знаком! Грубые скулы, трёхдневная щетина, почти голый череп с едва заметными белёсыми волосами. И глаза. Светятся, переливаются, точно мой браслет. Тут меня пробрало до жути.

– Ладно, пройдёмте…, – только это я и смог из себя выдавить. Момент казался фатальным, судьбоносным. Но ведь это просто совпадение, так? Возможно, я всё ещё не выспался. Возможно, это влияние артефакта. Но мне очень захотелось узнать, что он может предложить!

Сев за столик, Хэйлор и незнакомец уставились друг на друга изучающими взглядами. Первым прервал диалог немтырей незнакомец:

– Моё имя – Ахок.

– Эм, ну, приятно познакомиться! Наверное… Странное у вас имя, конечно, какая народность?

– Это не важно. Важно то, что сейчас Вы можете предложить мне очень интересную вещицу. А я могу предложить богатство, физическое и духовное. Вы согласны на данный обмен?

– Эм, ну, да…

Зачем? Вот зачем ты это сказал? Небось, в кабалу какую-нибудь сейчас втянут, потом не вылезешь! Чёртова манерность…

– Отлично! Встретимся у телефонной будки на Бронсон-стрит, в 8 вечера, мистер Хэйлор.

– Откуда вы знаете как меня зовут?!

– Кажется, ничего удивительного тут нет, слышал ваш с барменом разговор, вот и всего.

– Ладно… Я приду.

Намечается что-то очень и очень странное. Чутьё просто носится у меня в голове, словно ураган. Но вот оно перестаёт буянить, и на меня накатывает чувство лёгкости и спокойствия. Спокойствия за будущее, моё и всего, что я знаю. Конечно, проскальзывает мысль, что оно – ложь. Но эта мысль снова и снова растворяется в спокойствии, словно сталкерская плоть в студне…

...

Темнеет, а Хэйлор сидит в своей одинокой квартире. Вокруг – настоящий холостяцкий быт, без прикрас. То тут, то там виднеются тени, отбрасываемые самым разным хламом: банки из-под энергетиков, свёртки для артефактов, недоеденные яства. А сам Хэйлор сидит и как будто ждёт чуда. В общем, не так уж всё у него и хорошо. Сидел сталкер час, другой, потом встал, чтобы пройтись по угодьям. Вдруг выросло чего? Вдруг Хэйлор видит пролетающий с крыши вниз возле балкона силуэт. - О Боже… Открывая балкон, Хэйлор знал, что это либо мешок, либо… человек. Да, это человек. С балкона видно, что разбилась девушка. Хэйлор решил проверить, жива ли она и позвонить в скорую. Но… Что-то его остановило. Вместо этого, сталкер посмотрел, с какого этажа сбросилась самоубийца. Седьмой… Нужно сходить туда. Но как же тело? Тело потом. Нет, это не я себе отвечаю. Но кто? Может, кто-то управляет мной через артефакт? Сплошные чудеса от Зоны… Ладно. Хэйлор выходит из квартиры и видит неподвижно стоящий силуэт в коридоре. Свет лампы еле касается его. Секунд десять Хэйлор и силуэт простояли недвижимо, и внезапно силуэт пропадает. Отойдя от испуга, Хэйлор замечает несколько вещей: во-первых, силуэт напоминает фигуру самоубийцы под балконом, во-вторых, он был направлен головой к лестнице наверх. Хрен с ним, всё равно надо проверить. Мой разум абсолютно чист, ни мародёрства, ни извращений. Просто проверить квартиру погибшей… А почему погибшей? Может, она боролась со своей смертью? Хоть как-то, но боролась? Но она обрекла сама себя. Поднимаясь с пятого на седьмой, Хэйлор вновь видит этот силуэт, но он уже слишком быстро испаряется. Он указывал на дверь сразу после лестницы. Вернее, видимо, она. Дверь была открыта. Не смущаясь, сталкер заходит, и чутьё сразу бросает его взгляд на "Губку" и несколько "Гремучих салфеток". Хорошие артефакты, но он пришёл сюда не за этим. Балкон тоже открыт, и Хэйлор выглядывает с него на улицу. Господи… Мне привиделось? Или что это вообще? Тела – нет! Я же ясно видел, оно падало, и упало, и лежало уже там. Девушка… Её там нет… Кто-то забрал тело? Но кто? Прошло от силы пять минут, как я поднимался по лестнице и изучал обстановку. Нет, это точно галлюцинация. Артефакт со мной заигрывает. Нужно поскорее отдать его Ахоку. Точно! Ахок! Встреча! Бронсон-стрит, 8 вечера. Ну и память у меня. Вроде понимаю, что прошло всего-ничего, те же пять минут, но они показались вечностью. Ладно. Там на столе лежали артефакты. Надо забрать их. "Губку" потом посмотрю, возможно, что-то интересное в ней и есть.

Выходя из дома, на этот раз держу ключ от квартиры при себе. Такое чувство, будто сейчас решается моя судьба, хотя, по сути, она решается каждую секунду, каждый момент разделяется на вселенные... Так, похоже, это опять браслет. Почему Ахок заинтересовался им? Что в нём такого? Ну галлюцинации, а других свойств нет, полезных - тем более. Хэйлор проходит по опустевшей улице, ловя едва различимые чутьём взгляды из окон. Он либо слишком опытен, либо у браслета всё же есть свойство усиливать восприятие сталкера. А может, и не отдавать его? Почему же я так легко расстаюсь с редким образцом? Я же сорвиголова, мой смысл жизни - в их добыче. Что-то тут не чисто, пытаюсь врубить критическое мышление, но его обрубает, меня будто что-то изнутри останавливает. Похоже, у меня какое-то "аффективное расстройство", как иногда пишут о сталкерах в газете... Бронсон-стрит. Восемь часов, шесть минут. Сталкер опоздал. Для него это неприемлемо, но он как будто знал что так и будет, а поэтому со спокойной душой облокачивается на фонарный столб возле телефонной будки и так стоит ещё секунд пять. К Хэйлор подходит мистер Ахок. Сталкер сразу понял, кто это, по горящим глазам.

- Что-то Вы немного опоздали. Ну да ладно, перейдём к делу. Я - бог Междумирья.

- Чего?

- Сейчас я как бы аватар бога, но это не вполне корректно, так как по сути тело было создано по времени попадания моего сознания в этот мир.

- Простите... Кажется, Вы хотели совершить со мной сделку?

- Верно. Но она заключается не в продаже артефакта, который Вы носите при себе.

- А в чём тогда?

- Видите ли... Вы - избранный.

- Для чего?

Хэйлор, немного смутившись, продолжает со всей серьёзностью отвечать Ахоку, хоть и понимает, что всё это... Правда? Нет, я же хотел сказать себе "бред". Что за бред?

- В Междумирье сейчас неспокойно, а Вам выпала честь носить с собой этот, как Вы его называете, "Браслет". Он вполне может быть проводником в Междумирье, а я, без сомнения, куратором.

- А при чём здесь я вообще?

- Вы ещё не поняли? Мы, боги Междумирья, подбросили в человеческий мир этот браслет, специально, зная, что его подберёт кто-то вроде Вас.

И тут Хэйлор осенило.

- Ага, то есть, Зоны посещения на самом деле не место пикника инопланетян, а что-то божественное?

- А что, Вы не верите в божественную силу?

- Я агностик.

- Ясно. Не дать, не взять? Тогда почему бы мне Вам всё не показать, чтобы Вы увидели Междумирье своими глазами?

- Ну ладно, это... интересно.

Хэйлор очень сомневался, но понимал в глубине души, что это то, ради чего он родился. Ахок продолжил:

- Нам нужно в Зону. Сейчас.

- Эм, но я же не готов!

- Сталкер должен быть всегда готов, Вас не этому Зона научила?

Вот оно что... Божественный промысел. А кто-то навроде Воинствующих сказал бы, что это проделки дьявола. Но нужно кое-что понимать: хоть и нет причин не верить Ахоку, так же нет причин ему доверять. Но мне действительно очень интересно, что он может показать, так как этих совпадений слишком много. Вот встань Ахок в ту позу с протянутой рукой из моего сна, я бы сразу ему поверил.

- Ладно, я готов.

- Прекрасно. Идёмте.

- А у вас есть план? Кордоны недавно сменились, а вас вряд ли здесь знают, потому что даже я вижу вас здесь впервые.

- Ничего, нам повезёт, - преспокойно отвечает Ахок.

- Вот так, просто? Надеяться на авось?

- Вы разве не знаете сталкерскую аксиому о судьбе?

В голове промелькнуло оно самое - "с хабаром вернулся — чудо, живой вернулся — удача, патрульная пуля мимо — везенье, а все остальное — судьба…". Интересно, откуда эта мысль взялась?

- Знаю, конечно.

- Так вот, просто доверьтесь ей. Доверьтесь мне!

Я промолчал. Разве есть смысл возражать такой напористой уверенности? Ну придём мы, ну отправят нас восвояси, черканув письменное предупреждение. А может, Ахок - учёный в опале? Чёрт его знает.

- А зачем мы, собственно, идём именно сейчас в Зону?

- Я же сказал: чтобы показать вам истину.

Мы уже подошли к блокпосту, пока говорили. Ну, начинается самое интересное!

- Смотрите.

Ахок подошёл к первому попавшемуся охраннику и протянул руку в его сторону. Охранник только и успел что-то неразборчиво вякнуть, как тут же свалился, словно кукла.

- Вы его... убили?

- Нет, что вы, он просто немного поспит и всё.

- У нас осталось три охранника, - сказал Хэйлор, применяя сталкерское чутьё.

- Постойте возле шлагбаума, я сейчас, - всё тем же спокойным тоном произнёс Ахок.

Он шагнул за шлагбаум, выведя из строя сначала тут же вышедшего охранника, а затем и других, что почувствовал Хэйлор.

- Вот и всё, можно идти!

Не пришлось тратить ни единой монеты на этих лентяев, а сейчас они и вовсе делают то, что делают большую часть рабочего времени - спят. Сказать, что Хэйлор удивлён - ничего не сказать, хоть и он не первый год видит чудеса Зоны. Но так просто погружать в спячку людей? Гипноз - существует?

- Теперь мы не торопясь пойдём в здание завода. Надеюсь, вы ещё не передумали.

- Конечно нет, что вы, мистер Ахок!

Теперь я ему точно верю. А ведь такой человек очень бы пригодился в ходках по Зоне, особенно когда надо войти и выйти.

Минуя сначала забор с колючкой, а после и гаражи, Ахок и Хэйлор, уже практически под покровом ночи, подбираются всё ближе к заводу. Ничто сейчас не угрожает их жизни, так как на этой пересечённой пустынной местности встречается не так много аномалий, да и хвоста, судя по всему, нет...

Тёмное небо Зоны прорезал сначала вертолётный гул, потом столб света прожектора. Объявлена охота на сталкеров. Ахок жестом показал Хэйлор овраг, к которому нужно тотчас бежать. К прежнему столбу света присоединяется ещё один. Два вертолёта это уже точно не шутка.

Двое сталкеров бегом понеслись к ближайшему оврагу и плюхнулись туда, будто сзади взрывалась граната. Сидя в овраге с Ахоком, Хэйлор вспыльчиво вопрошает:

- Что нам делать-то теперь?!

- Не волноваться. Они сейчас уйдут. Давайте, свет уже сзади, выходим!

Еле-еле, секунд за десять выбравшись из мелкого оврага, Хэйлор и Ахок бегут, то и дело рискуя попасть на свет. Они останавливаются у разбитых автомобилей, чтобы сделать передышку, и снова бегут, без особой оглядки, смотря только вперёд. Настал момент, когда нужно проявить всю сноровку. Хэйлор и Ахок уже на полпути к заводу. Буквально влетая на ходу в развороченный военный джип, они, прильнув всем телом к сиденьям, стали выжидать, пока оба вертолёта улетят чуть подальше. Прошло несколько секунд, и сталкеры тут же рванули. По пути встретились две бродячих "Комаринных плеши", но сталкер знал как их обходить: кидаешь гайку с накрученной на неё тряпичкой и по ней вычисляешь маршрут аномалии. Первую Хэйлор прошёл почти бегом, на второй же, споткнувшись, не остановил свой ход ни на секунду, пронесясь над землёй как конь и оставив аномалию позади. Ахок оказался чуть быстрее и уже был возле заводского полустанка. Тут было хорошее укрытие от света прожекторов, и Хэйлор как мог спешил туда. А лучи света прожекторов всё выискивали нарушителей, попадая то на мимо проходящих муляжей, по которым открывался огонь короткими очередями, то на останки менее удачливых сталкеров. Словно свет божий, луч вертолётных линз стремился забрать живых к себе.

- Фух, до завода мы добрались, теперь неплохо бы и в город заглянуть.

- Подождите, вы шутите? Ведь завод был нашей целью ещё полчаса назад!

- Извините, мистер Хэйлор, это было своего рода проверкой. Много ли таких расторопных сталкеров как вы?

- Что вы несёте?! Вы, мать вашу, знали об этих вертолётах?!

- Уважаемый, не забывайте, я - бог, бог Междумирья.

- Ясно...

Мне так хотелось дать ему по роже, но что-то остановило чуть было не начавшуюся ночную перепалку в Зоне.

- Почему вы не сказали мне об этом?, - глаза Хэйлор так и выражали всю его тревогу, веки тряслись, хоть и было это не первым и не вторым таким событием в его жизни. Не то, что бы Хэйлор много раз встречал "богов Междумирья", но он не раз уходил от погонь, не раз проскакивал мимо вооружённых патрулей.

- Мистер Хэйлор, - отвечал ему Ахок всё с тем же привычным спокойствием, - я был уверен в вас. Поверьте, вы такой один.

- Вы пытаетесь успокоить меня... Но мы только что чуть не погибли! Вы говорили довериться вам!

- Но я так же говорил довериться судьбе, и где вы сейчас? Что с вами? Вы не валяетесь в луже своей крови где-нибудь на полпути к старому городу, вы благополучно дошли до завода.

Хэйлор тут же охватило спокойствие и уверенность. Душу наполнило теплом, а тело совсем отошло от стресса.

- А ведь вы правы...

Сталкер просто сел на пол и так просидел какое-то время, глядя в ночной небосклон. Он наблюдал необычайно красивый звездопад, аномальный в обычном мире, но привычный в мире Зоны. Упало сразу шесть крупных звёзд, каждая из которых светила как-то по особому, отливая разными цветами. Ахок всё это время стоял и смотрел то на сталкера, то в небо. Он не смел мешать его заслуженному отдыху.

Прошло ещё несколько минут, и Хэйлор, наконец, встал.

- Показывайте дорогу.

- Отлично, мистер Хэйлор! Я немного расскажу вам об истинной цели нашего конкретного задания: я сделал тайник на "слепой" улице, нам нужно лишь забрать то, что там лежит, и мы сможем перенестись в Междумирье.

- Показывайте, говорю.

Ахок немедленно зашагал, за ним пошёл и Хэйлор.

Обходя завод с левой стороны, они идут к первому зданию на улице "слепых". Когда-то она называлась Марксман-авеню, а теперь кличут её по участи тех, кто жил на ней в момент НУВО. Нуль Уровневый Всплеск Отрицательности, выдумают же яйцеголовые... В общем, все здесь ослепли. К кому-то возвратилось зрение, кто-то же так и умер. Но суть не в этом. На этой улице плохо видно людей и хабар даже днём. То ли из-за разрухи, устроенной гравиконцентратами и войсками Королевства, то ли из-за оптических преломлений конкретно в этой области.

- Стойте, там свет от фонарей.

- Наверное, штурмовая группа Института кого-то или что-то ищет.

Поднимаясь по пригорку возле начала улицы, мы и правда увидели их. Слышна речь, видны все участники события, так как мы в непосредственной близости, что даёт нам шанс рассмотреть людей в слепой зоне. Пять человек в скафандрах Института, и ещё два на коленях, с руками за головами, вероятно, сталкеры. Вслед за Ахоком, я взобрался по лестнице первого дома и пролез через проломившийся пол второго этажа на первый. Там мы засели и стали наблюдать.

- Ну что, отродье? Плохо спится сегодня?, - говорит кто-то из институтских бойцов.

- И-извините, м-мистер, мы здесь на правах т-туристов!, - промямлил один из пойманных.

- А где паспорта?

- Д-дома, сэр.

- Чего заикаешься, мразь? Обделался? Я таких как ты за три версты чую!

- Я не хочу умирать! Мы не сталкеры! Честно!, - сказал второй невольник.

Боец в скафандре тыкнул того прикладом, да так, что тот упал и распластался по земле, видимо, притворяясь, что в обмороке.

- Ещё раз: где ваш схрон?! Говори, сука!

Оставшийся стоять на коленях сталкер просто смотрел на лежащего товарища и никак не реагировал. Такое чувство, что он сейчас заплачет. В ответ на это боевик передёрнул затвор своего оружия. Глаза сталкера снова смотрели на него.

- Пожалуйста! Не надо!

- Ну так где тайник?

- Вон там, у первого дома, за лестницей!

Главарь группы, тот, кто говорил со сталкером всё это время, внезапно выстрелил сначала в него, а потом во второго. Один из группы с каким-то странным пульверизатором подошёл и начал поливать тела какой-то жидкостью из оружия, видимо, кислотой.

- Проверьте первый дом, - отдал приказ главный ударной группы.

И вот они уже идут в нашу сторону. Чёрт! А мы всё это время ютились на первом этаже. Так увлеклись зрелищем, что забыли, зачем вообще пришли.

- Ахок! Что делать?

- Уносить ноги, мистер Хэйлор.

- Что? Но как же тайник?

- Они говорили о моём тайнике.

- Чёрт, я вообще ничего не понимаю...

Вдруг, свет фонарей озарил наше местоположение. Ахок, мать его, тут же подорвался бежать! И они за нами, ну конечно!

Хэйлор, не теряя ни секунды, сорвался с места и под звуки выстрелов со свистом пуль бросился в темноту. Догоняя Ахока, сталкер на ходу бросил гайку, и она тут же просвистела над головой. Чуть не вляпавшись в аномалию на бегу, Хэйлор бежал. Бежал, то и дело спотыкаясь об обломки зданий. Слепая улица играла убегающим на руку: выстрелы звучали уже совсем в другой стороне, пули не свистели, а значит, можно чуть сбавить шаг, но всё так же продолжать идти в сторону, минуя Комариную плешь, давящую всё на своём пути. Отходя всё дальше от "слепой" улицы в сторону Ноктюрн-сити, Хэйлор и Ахок наткнулись на толпу Муляжей. Те спокойно брели, иногда опускаясь на колени и складывая руки в молитвенной позе.

- Таких ещё много на юго-востоке Зоны, - вдруг приметил Ахок.

- А что там ещё есть? Никогда там не был.

- Там живут Пастухи.

- То есть, легенда о Пастухах - вовсе и не легенда?

- Именно, и тебе суждено туда однажды пойти. Сразу предупрежу: доверься судьбе, но будь осторожен - Пастухи могут загнать тебя в свою паству. Она состоит из таких муляжей как эти, но там они более агрессивны, охраняют что-то, возможно, самих Пастухов, возможно, там находится что-то вроде Мекки для оживших.

- Вот почему многие муляжи со временем уходят вглубь Зоны, а потом возвращаются в свои дома... И так по кругу...

Один из Муляжей внезапно накинулся на Хэйлор; во взгляде его была скорбь, сталкер ясно видел это. Всех их держит здесь именно скорбь, как считают некоторые. Многие другие же уверенны, что муляжи не более чем ходячие полутрупы, бесцельно шатающиеся по Зоне и городу. Но против такого недальновидного мнения говорит один факт: муляжи возвращаются в свои дома, кто-то даже семьями. Они скорбят по ушедшим временам, живут в прошлом. Что мертво, того не оживишь, но именно благодаря Зоне эти люди получают возможность жить дальше и в каком-то роде балансировать на стыке жизни и смерти.

Вдруг раздался выстрел. Муляжи начали убегать в сторону руин старого города, а Хэйлор наконец вернулся в реальный мир прямиком из под гипнотического влияния бесцветных глаз мертвеца. Тот упал на колени перед Хэйлор, и последнему открылся вид на убегающих от таинственной фигуры Муляжей. Руки мертвеца держали руки Хэйлор, и, пытаясь освободиться, он оглянулся по сторонам, заметив отсутствие Ахока. Фигура всё приближалась из ночи, лунный свет наконец бросил свои лучи на неё и стало видно, что это человек в длинном пальто и странной для этих мест шапке. Хэйлор встал в ступоре, ожидая дальнейшего развития событий. Муляж всё это время молчаливо стоял на коленях, не отпуская Хэйлор, а человек в пальто приблизился настолько, что стали различимы черты лица под лунным светом. Это была девушка, державшая пистолет. Она подняла его перед собой, метясь в сторону Хэйлор, и тут же опустила на муляжа. Тот же, в свою очередь, никак не хотел отпускать сталкера. Девушка резким движением оттолкнула его, освободив от крепкой хватки мертвеца, и последовательно выстрелила в Муляжа шесть раз, тут же перезарядившись. Тот упал на спину, а Хэйлор просто не знал что делать. Почему именно этот Муляж? Что он ей сделал? Эти вопросы мигом отпали, когда девушка произнесла:

- Что ты здесь делаешь? Гражданским в Зону вход воспрещён.

Хэйлор тут же вышел из ступора.

- А Вы что здесь делаете?

Он попытался проявить уважение к незнакомому человеку супротив её профессиональной, как сразу подумал Хэйлор, выправке.

- Я охочусь. На этих мертвецов. А ты, видимо, сталкер, да?

- Ну да, чего уже скрывать-то...

- А мне как раз сталкер нужен, для отлова Муляжей, пойдёшь?

- А что Вы мне, простому сталкеру, можете предложить?

- Стабильную работу, официальный пропуск в Зону. Нужно возвращать на тот свет этих бедняг, а никто не хочет идти ко мне в пару.

Это звучит крайне заманчиво. Да и работу сложной не назовёшь, по крайней мере, и не с такими сложностями сталкивался наш брат-сталкер. Но тут же я задумался, а зачем мешать жить Муляжам? Хоть они и не живы в полной мере... Но, может, так я сделаю им лучше? Пусть упокоятся их души.

- Ладно, я согласен.

- Ну класс, тогда пойдём отсюда.

- А как же те, которые убежали?

- Догоним, потом. Они всегда убегают от судьбы, но от неё не убежишь.

Хэйлор и девушка-охотница-на-мертвецов дружно зашагали в сторону Ноктюрн-сити.

- А как Вас зовут?

- Во-первых, меня зовут Мия, во-вторых, обращайся ко мне на "ты", пожалуйста. Меня бесит эта фамильярщина.

- А, хорошо...

Не успел я с ней нормально познакомиться, как тут же выбесил. Ну типичный Я.

Проходя мимо заброшенных домиков, Хэйлор хотел было предложить поискать там муляжей, чтобы, так сказать, поддержать рабочий дух, но побоялся ещё больше взбесить девушку. Они просто шли, вдыхая свежий ночной воздух, наслаждаясь тишиной ночной Зоны, как тут же Мия быстро подняла пистолет и вскрикнула:

- Стоять!

Из покосившегося домика неподалёку выбежал, видимо, муляж. Ах да, я ни разу не видел, чтобы муляжи бегали! Они же медленные, практически безразличные мертвецы. Что-то в моём понимании Зоны не так, хоть и не первый год её топчу.

Мия выстрелила в Муляжа три раза, подбив ему ногу.

- Так будет проще догнать. Не бойся, они не чувствуют боли.

- Знаю, читал выдержки из институтских архивов.

- Ну, пошли быстрее? Он сейчас уползёт куда-нибудь в канаву, и потом его, беднягу, не найдёшь.

Хэйлор и Мия подбежали к краю домика, из которого выбежал тот Муляж, чуть спустились с холма, по которому шли, и увидели странную картину: Муляж, плавающий в канаве, полной Ведьминого студня. Он медленно растворялся в аномалии, тая голубой жидкостью.

- Неужели так и образовывается "Синяя панацея?", - спросил Хэйлор.

- Это не основной её источник. Большая часть квазибиологической массы рождается вследствие ещё более сложных процессов, происходящих вне наблюдательной деятельности живых существ.

- Ого, да вы прям учёная Института!

- А то. У нас с ними контракт, поэтому некоторые научные штучки я знаю.

- Жалко, у меня при себе ни одного фарфора нет, эх...

- Ничего, вот пропуск получишь, вот тогда будешь таскать эту жижу сколько захочешь и сможешь.

И я ей верю. Вот спросить бы, что у неё за контора такая, да как-то неудобно... Пытаясь строить из себя "настоящего" сталкера, я всё время бросал перед нами гайки - выглядело довольно глупо, но Мия не обращала внимания, будто не я это, а сынишка её забавляется.

Хэйлор и Мия подошли к контрольно-пропускному пункту. Девушка предъявила охраннику какую-то корочку.

- А этот кто? - спросил он, смотря в сторону Хэйлор.

- Новенький. Пропуск забыли, извини, Речбер.

- Ладно, но это первый и последний раз, у нас тут камеры, сама знаешь.

- Давай уже, лентяй. - сказала Мия, на ходу заворачивая свой пропуск в какую-то салфетку, и обратилась ко мне, - Чего стоишь? Пошли.

Я не мог поверить, что переход через границу Зоны может быть таким простым. А как же легенда, как же план, по которому я турист, отставший от группы? А поддельный паспорт? Всё это канет в лету? Конечно, я не могу не радоваться этому, но как-то обидно на душе.

Наконец, Хэйлор вышел из раздумий и зашагал дальше, полный решимости и сонный, как знаменитый Карлик Цмыг. Оставалось совсем немного до дома, нужно просто попрощаться с новым работодателем.

- Засим, я тебя оставляю. Проспись как следует и готовься к испытательному сроку. Вот мой номер. Ну, пока.

- Доброй ночи! - с особой вежливостью попрощался Хэйлор.

Она отдала мне какую-то салфетку с номером, очень разборчиво написанным чёрными чернилами. Ну, теперь хотя бы есть какая-то связь с официальными лицами. Странно, но сомнений в том, что она правда работает в какой-то околонаучной или околополицейской структуре у меня не было за всё это время. Она представляет миру себя так, будто знает многие его тайны, будто является самым первым сталкером, вернее, сталкершей. Мать Зоны. Хм, это определение ей не подходит, скорее, она сама Зона-мать. Чувствует себя там примерно как я, но даже на порядок спокойнее. Не боится никаких аномалий, расхаживает в своём длинном пальто как по Мари-авеню, будто родилась в Зоне... И эта шапка, прямиком из России, ушанка, вроде? Зачем носить её в такую погоду? У нас, конечно, бывает холодно, но...

Хэйлор даже не заметил, как пришёл к своему дому. Ему показалось странным, что мрачные мысли сменились рассуждениями о девушке... Неужели он поправится? Заходя в подъезд, он помнил, что ключ при нём, хоть и начал было проверять корзину рядом, просто по привычке. Сталкер зашёл в квартиру и, не включая свет, сразу рухнул на диван.